Der römische Feldherr und Diktator Lucius Cornelius Sulla (138-78 v. Chr.) war der erste Mann, der die Armee nutzte, um in Rom eine persönliche Autokratie zu errichten.
Sulla trat erstmals in Erscheinung, als er als Quästor (107-106 v. Chr.) unter Gaius Marius in den Kriegen gegen den numidischen Rebellen Jugurtha diente. Sulla stellte für Marius wichtige Kavallerieeinheiten auf und war für die Gefangennahme Jugurthas verantwortlich. Er war auch an der Niederlage des germanischen Stammes der Kimbern durch Marius und Catull 101 v. Chr. beteiligt. 97 v. Chr. war Sulla Prätor und hatte ein Kommando in Kilikien in Kleinasien.
In den Kriegen gegen Roms Verbündete (die Sozialen Kriege) setzte Sulla seine militärischen Erfolge mit mehreren Siegen über die Samniten (89 v. Chr.) fort. Als Konsul für 88 v. Chr. gewählt, wurde er für einen Feldzug gegen Mithridates, den König von Pontus, ausgewählt, der Roms Position im Osten bedrohte. Kaum war er jedoch aus Rom abgereist, ließ der Volkstribun und Unterstützer des Marius, P. Sulpicius Rufus, im Rahmen eines allgemeinen Programms gegen die senatorische Oligarchie Sullas Befehl widerrufen. Sulla marschierte mit seinen Truppen auf Rom, vertrieb Sulpicius und die Marianer, setzte eine geschäftsführende Regierung ein und brach in den Osten auf.
Sulla besiegte die Armee des Mithridates in Griechenland und belagerte und plünderte Athen, das die Sache des Mithridates unterstützt hatte. Inzwischen hatten sich die Ereignisse in Rom gegen ihn gewendet. Marius kehrte mit Unterstützung des Konsuls Cinna an die Macht zurück und massakrierte die Anhänger Sullas. Sulla wurde für vogelfrei erklärt, und es wurde ein Ersatz geschickt, um seine Armee zu übernehmen. Sulla schloss in aller Eile Frieden mit Mithridates, holte aus Asien, was er konnte, und landete 83 v. Chr. in Brindisi. Eine Reihe junger Abenteurer schlossen sich ihm an, darunter Pompejus und M. Licinius Crassus. Sulla marschierte auf Rom und übernahm 82 v. Chr., nachdem er die Marianer und ihre samnitischen Verbündeten besiegt hatte, das Kommando in der Hauptstadt.
Sulla war entschlossen, sowohl Gemeinschaften als auch Einzelpersonen, die sich ihm widersetzt hatten, rücksichtslos zu beseitigen. Etrurien und Samnium litten sehr darunter. In Rom wurden 40 Senatoren und 1.600 Ritter (equites – Angehörige der Finanzklasse) hingerichtet. Sulla siedelte seine Veteranen in Kolonien an, die an wichtigen Punkten Italiens verstreut lagen.
Diktatur und Reform
In Rom gründete Sulla seine politische Macht auf die Wiederbelebung des alten römischen Amtes des Diktators und reformierte dann das römische Recht, um die Macht der senatorischen Oligarchie zu sichern. Das Tribunat, das im Mittelpunkt der Volksaufstände gegen den Senat gestanden hatte, wurde durch ein Verbot, Gesetze zu erlassen, und durch die Unwählbarkeit der Amtsinhaber für andere Ämter (wodurch die Ehrgeizigsten davon abgehalten wurden, sich um das Amt zu bewerben) weitgehend entmachtet.
Der Senat, der durch Kriege und Proskriptionen dezimiert worden war, wurde mit von Sulla ausgewählten Männern besetzt. Die Macht des Senats wurde gestärkt, indem man ihm die Kontrolle über die Gerichte übertrug. Um einen zu schnellen Aufstieg junger Männer aus dem Volk zu verhindern, legte Sulla das Alter und die Reihenfolge, in der Magistrate besetzt werden konnten, streng fest.
Sulla beschränkte sich nicht auf politische Reformen. Er startete eine Reihe von Bauprojekten, darunter ein neues Standesamt, und baute Tempel wieder auf. Mit dieser Bautätigkeit zur Verbesserung seines Ansehens wie auch mit seinen politischen Reformen gab er das Muster für spätere Potentaten wie Pompejus und Caesar und für die römischen Kaiser vor.
Im Jahr 79 v. Chr. sah Sulla sein Ziel, die Kontrolle des Senats zu etablieren, als erreicht an und zog sich zurück. Obwohl Volksführer wie Lepidus fast sofort begannen, gegen Sullas Verfassung zu agitieren, verließ der alte Diktator seinen Ruhestand in Kampanien nicht, wo er im folgenden Jahr starb. Sein Einsatz der Armee zur Übernahme des Staates und seine Amtszeit als Diktator dienten Julius Caesar als Vorbild.
Weitere Lektüre
Die von Plutarch verfasste antike Biographie Sullas ist nützlich. Sullas Karriere wird ausführlich in Howard Hayes Scullard, From the Gracchi to Nero: A History of Rome from 133 B.C. to A.D. 68 (1959; 2d ed. 1963), und Stewart Perowne, Death of the Roman Republic: From 146 B.C. to the Birth of the Roman Empire (1969). Nützlich für das Verständnis von Sullas Karriere ist auch der Artikel von E. Baddian in Robin Seager, Hrsg., The Crisis of the Roman Republic: Studies in Political and Social History (1969), und David Stockton, Cicero: A Political Biography (1971).