Maria Mitchell (1818 – 1889)
Maria Salmon Mitchell wurde in Massachusetts geboren und war eines von neun Geschwistern. Ihre Familie gehörte zu den Quäkern und glaubte an Bildung und die Gleichstellung von Männern und Frauen. Marias Vater baute eine eigene Schule, die Maria besuchte und in der sie auch als Lehrerin tätig war. Außerhalb der Schule brachte er ihr auch den Umgang mit dem Fernrohr bei, und im Alter von zwölfeinhalb Jahren half sie ihm, den genauen Zeitpunkt einer ringförmigen Sonnenfinsternis zu berechnen. Mit 17 Jahren eröffnete sie eine eigene Schule, die jedoch ein Jahr später geschlossen wurde, als sie eine Stelle als Bibliothekarin in der Athenuem-Bibliothek von Nantucket annahm, die ihr ein gutes Gehalt und Zeit zum Lernen und Lesen bot. Zur gleichen Zeit wurde ihr Vater als Kassierer der Pacific Bank angestellt, was mit einer Unterkunft verbunden war. Er baute ein Observatorium auf seinem Dach und installierte ein Vier-Zoll-Teleskop, mit dem er Beobachtungen für die US-Küstenwache durchführte. Maria half ihrem Vater bei diesen Messungen und entdeckte bei einer Beobachtungssitzung einen Kometen. Sie verfolgte seine Bewegungen über einige Tage hinweg, und ihr Vater schrieb an Professor William Bond von der Harvard-Universität über die Entdeckung seiner Tochter. Bond machte den dänischen König auf die Entdeckung aufmerksam, der sich verpflichtet hatte, jedem Entdecker eines Kometen im Teleskop eine Goldmedaille zu verleihen. Vor Maria war Caroline Herschel die einzige Frau, die einen Kometen entdeckt hatte, und ihr astronomischer Ruhm stieg nach der Entdeckung des „Miss Mitchell’s Comet“ im Jahr 1847 (heute bekannt als C/1847 T1) dramatisch an.
Maria arbeitete weiter als Bibliothekarin und wurde später die erste professionelle Astronomin in den Vereinigten Staaten. 1848 wählte die American Academy of Arts and Sciences sie zum ersten weiblichen Mitglied. Die Association for the Advancement of Science (Vereinigung zur Förderung der Wissenschaften) tat es ihr 1850 gleich, und 1849 bot ihr das US Nautical Almanac Office eine Stelle zur Berechnung der Positionen des Planeten Venus an. Ihre Arbeit ermöglichte es ihr, Europa zu bereisen, und nach ihrer Rückkehr wurde ihr ein neues Teleskop geschenkt, das mit von Frauen gesammelten Geldern für die erste weibliche Astronomin der Vereinigten Staaten gekauft worden war. Damit untersuchte sie Sonnenflecken und andere astronomische Ereignisse und entdeckte, dass es sich bei Sonnenflecken um wirbelnde vertikale Hohlräume handelt und nicht, wie bisher angenommen, um Wolken.
Im Jahr 1865 wurde sie Professorin für Astronomie am Vassar College, die erste Person (männlich oder weiblich), die in den Lehrkörper berufen wurde. Sie wurde auch zur Direktorin des Observatoriums des Vassar College ernannt, wo sie das 12-Zoll-Teleskop benutzen durfte, das damals das drittgrößte in den USA war. Nachdem sie dort einige Zeit gelehrt hatte, stellte sie fest, dass ihr Gehalt trotz ihres guten Rufs und ihrer Erfahrung niedriger war als das vieler jüngerer männlicher Professoren, so dass sie auf einer Gehaltserhöhung bestand und diese auch erhielt. Sie setzte ihre Forschung fort, indem sie die Oberflächen von Jupiter und Saturn untersuchte und Sterne fotografierte. 1869 war sie die erste Frau, die in die American Philosophical Society gewählt wurde, und 1873 half sie bei der Gründung der American Association for the Advancement of Women und war von 1874 bis 1876 Präsidentin der Gesellschaft. 1873 nahm sie an der ersten Sitzung des Frauenkongresses teil.
Aus gesundheitlichen Gründen trat sie 1888 in den Ruhestand, und nach ihrem Tod im Jahr 1889 wurde das Maria-Mitchell-Observatorium in ihrem Geburtsort Nantucket ihr zu Ehren benannt. Im Jahr 1902 wurde außerdem die Maria-Mitchell-Stiftung gegründet. Sie wurde auch in die U.S. National Women’s Hall of Fame aufgenommen und war die Namensgeberin eines Freiheitsschiffs aus dem Zweiten Weltkrieg, der SS Maria Mitchell. Außerdem wurde der Mondkrater Mitchell nach ihr benannt.