„Massenkultur“ bezieht sich üblicherweise auf die Kultur, die aus den zentralisierten Produktionsprozessen der Massenmedien hervorgeht. Es ist jedoch anzumerken, dass der Status des Begriffs immer wieder in Frage gestellt wird – wie bei Swingewoods (1977) Identifizierung des Begriffs als Mythos. Wenn er mit dem Begriff der Massengesellschaft in Verbindung gebracht wird, dann wird er zu einer spezifischen Variante eines allgemeineren Themas, nämlich der Beziehung zwischen sozialen Bedeutungen und der Verteilung von Lebenschancen und sozialen Ressourcen. Betrachtet man die Massenkultur als einen Speicher sozialer Bedeutungen, so gehört sie zu einer Gruppe von Begriffen, die auch die Hoch- (oder Elite-) Kultur, die Avantgardekultur, die Volkskultur, die Populärkultur und (später) die postmoderne Kultur umfasst. Die Interpretation und die Grenzen jeder dieser Kategorien sind regelmäßig Gegenstand von Debatten und Streitigkeiten. Besonders deutlich wird dies bei den Versuchen einer ostensiven Definition (d. h. der Nennung von Beispielen für jeden Begriff und der Begründung ihrer Zuordnung zu der betreffenden Kategorie). In ihrer Kombination bilden diese Begriffe ein System von Unterschieden, so dass ein Bedeutungswandel eines beliebigen Begriffs durch sein verändertes Verhältnis zu den anderen Begriffen erklärbar wird. Dieselben Begriffe fungieren häufig als Bewertungskategorien, die – entweder stillschweigend oder explizit – Urteile über die Qualität dessen enthalten, was sie zu beschreiben versuchen.