Monukleäres Phagozytensystem, auch Makrophagensystem oder retikuloendotheliales System genannt, Klasse von Zellen, die in weit voneinander entfernten Teilen des menschlichen Körpers vorkommen und denen die Eigenschaft der Phagozytose gemeinsam ist, wobei die Zellen Bakterien, Viren und andere Fremdstoffe verschlingen und zerstören und abgenutzte oder abnorme Körperzellen aufnehmen. Der deutsche Pathologe Karl Albert Ludwig Aschoff führte 1924 den Begriff retikuloendotheliales System ein und fasste die Zellen anhand ihrer phagozytischen Aktivität zusammen. Die spätere Neueinteilung der phagozytären mononukleären Zellen führte jedoch zum Ausschluss von Endothelzellen und Fibroblasten aus dem System; daher wurde Aschoffs Begriff in der zweiten Hälfte des 20. Jahrhunderts durch die Bezeichnung mononukleäres Phagozytensystem ersetzt.
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Monukleäre phagozytische Zellen werden aus Vorläuferzellen im Knochenmark gebildet. Aus diesen Vorläuferzellen entwickeln sich Monozyten und dendritische Zellen, phagozytische Zellen, die in den Blutkreislauf abgegeben werden. Einige Monozyten und dendritische Zellen verbleiben im allgemeinen Blutkreislauf, aber die meisten von ihnen gelangen in das Körpergewebe. In den Geweben entwickeln sich die Monozyten zu viel größeren phagozytischen Zellen, den Makrophagen. Die große Mehrheit der Makrophagen verbleibt als stationäre Zellen im Gewebe, wo sie Fremdpartikel herausfiltern und zerstören. Einige von ihnen lösen sich jedoch und wandern durch den Blutkreislauf und in die Zellzwischenräume.
Die Zellen des mononukleären Fresszellen-Systems unterscheiden sich aufgrund ihrer verschiedenen Standorte in Aussehen und Namen. So sind dendritische Zellen in vielen Geweben zu finden, unter anderem in der Lunge, der Haut und dem Magen-Darm-Trakt sowie im gesamten lymphatischen System. Histiozyten finden sich in zahlreichen subkutanen Geweben. Kupfferzellen säumen die Sinusoide der Leber. Mikroglia kommen im Nervengewebe vor, und Alveolarmakrophagen befinden sich in den Lufträumen der Lunge.
Jede phagozytische Zelle kann Mikroorganismen, Zellen und sogar winzige Fragmente von Fremdkörpern, wie Splitter und Nahtmaterial, aufnehmen und zerstören. Mehrere mobile Makrophagen können größere Fremdkörper umschließen und sich zu einer einzigen phagozytischen Zelle zusammenschließen. Durch ihre Phagozytose von Fremdkörpern bilden Makrophagen, Monozyten und dendritische Zellen somit eine wichtige erste Verteidigungslinie gegen schädliche Partikel, die in das Körperinnere gelangt sind.
Zellen des mononuklearen Phagozytensystems sind auch an Immunreaktionen beteiligt, bei denen ein komplexes Geschehen auf eine bestimmte Fremdsubstanz gerichtet ist. Durch Phagozytose machen Makrophagen Antigene (Oberflächenmoleküle) auf fremden Substanzen sichtbar. Antigene regen Immunreaktionen an, die von weißen Blutkörperchen, den Lymphozyten, gesteuert werden. B-Lymphozyten (oder B-Zellen) synthetisieren und sezernieren Antikörper mit Hilfe von T-Lymphozyten (oder T-Zellen; T-Zellen sind auch zu anderen immunologischen Reaktionen fähig, die keine Antikörperproduktion beinhalten). Die Produktion von Antikörpern wiederum stimuliert in hohem Maße die phagozytäre Aktivität der Zellen des mononukleären Phagozytensystems.
Das mononukleäre Phagozytensystem spielt auch eine wichtige Rolle bei der Zerstörung verbrauchter roter Blutkörperchen und beim Recycling von Eisen. Spezialisierte Makrophagen, die sich vor allem im Knochenmark, in der Leber und in der Milz befinden, bauen alte rote Blutkörperchen ab und verstoffwechseln das Hämoglobin (den sauerstofftragenden Farbstoff der roten Blutkörperchen), wodurch die Eisenverbindung Häm für die Produktion neuer roter Blutkörperchen frei wird.
Zu den Störungen, die mit dem mononukleären Phagozytensystem zusammenhängen, gehört die Anämie, die durch die übermäßige Zerstörung roter Blutkörperchen verursacht wird. Es gibt auch bösartige Tumore, die mit mononukleären Fresszellen zusammenhängen und entweder lokal begrenzt oder im ganzen Körper verbreitet sein können; die übermäßige Vermehrung von Histiozyten tritt beispielsweise bei der malignen Histiozytose und der monozytären Leukämie auf. Die Niemann-Pick-Krankheit und die Gaucher-Krankheit sind Erbkrankheiten, die durch abnorme Produkte des Fettstoffwechsels in den Zellen des mononuklearen Phagozytensystems gekennzeichnet sind.