Mr. Cub: Ernie Banks

Ernie Banks schloss sich 1953 den Chicago Cubs an und wurde für das nächste halbe Jahrhundert ein beliebter Spieler in der Hall of Fame – der ikonische „Mr. Cub“. „Jarvis feuert ab…Das ist ein Flyball, tief nach links, zurück, zurück…HEY HEY! Er hat es geschafft! Ernie Banks hat Nummer 500! Der Ball wird in den Bullpen geworfen…alle aufstehen…das…ist ES! WHEEEEEEEE!“

– Jack Brickhouse, WGN-TV, 12. Mai 1970Phil Rogers, Ernie Banks: Mr. Cub and the Summer of ’69, Chicago: Triumph Books, 2011, 5.

Als der Vorhang für die Saison 1969 fiel, fehlten Ernie Banks nur noch drei Homeruns zu 500. Doch der First Baseman der Chicago Cubs war kein Mann, der sich mit persönlichen Erfolgen aufhielt. Er war wahrscheinlich mit dem enttäuschenden Jahr seines Teams beschäftigt; 1969 war das Jahr, in dem er oder viele seiner Teamkollegen der Postseason am nächsten gekommen waren. Aber Banks war ein Mensch, der das Glas immer halb voll hatte. Blauer Himmel und bessere Tage lagen vor ihm.

Als die Saison 1970 begann, wurde Banks eine ungewohnte Rolle zugewiesen – er sollte Jim Hickman an der ersten Base unterstützen. Seine At-Bats wurden seltener, und dementsprechend auch seine Homeruns. Banks‘ Tochter Jan bat ihn, es bitte „hinter sich zu bringen“. Am 12. Mai 1970 kam Banks dieser Bitte nur zu gerne nach. Als er im zweiten Inning auf Pat Jarvis von Atlanta traf, schlug er den 1-1-Schlag in die linke Feldtribüne. Wegen der dunklen Wolken und des bedrohlichen Himmels waren die Zuschauer im Wrigley Field spärlich. Aber die 5.264 Anwesenden jubelten laut und forderten von Mr. Cub einen Schlussapplaus. Sie waren sich der Bedeutung des Schlags bewusst: Ernie Banks war der neunte Spieler in der Geschichte der Major League, der 500 Homeruns erzielte.

„Der Pitch war innen und oben“, sagte Banks. „The Sporting News, 30. Mai 1970, 5. Als Banks die Bases umrundete und an der Home Plate seine Mütze als Anerkennung für die jubelnden Fans abnahm, gingen ihm viele Gedanken durch den Kopf. „Ich dachte an meine Mutter und meinen Vater, an all die Leute in der Cubs-Organisation, die mir geholfen haben, und an die wunderbaren Chicagoer Fans, die all die Jahre gekommen sind, um uns anzufeuern“, sagte Banks. „Wissen Sie, ich hatte das Gefühl, dass es die Fans waren, die mir letzten Samstag geholfen haben, den Homerun Nummer 499 und heute meinen Nummer 500 zu schlagen. Sie waren eine große Inspiration für mich.“

Die Cubs gewannen das Spiel mit 4-3 durch einen Single von Ron Santo am Ende des elften Innings. Durch diesen Sieg blieb Chicago an der Spitze der Eastern Division der National League. Billy Williams, der in diesem Spiel ebenfalls einen Homerun erzielte, sagte später, dass die Cubs auf keinen Fall verlieren und Banks den Tag verderben würden. Als die Feier im Clubhaus weiterging, sprang Banks auf einen Stuhl und sagte: „Der Reichtum des Spiels liegt im Nervenkitzel, nicht im Geld“ (ebd.). Für viele mag eine solche Aussage wie ein Lippenbekenntnis klingen. Aber von Ernie Banks klangen diese Worte wahrer als der Glockenturm am Merchandise Mart.

Ernest Banks wurde am 31. Januar 1931 in Dallas, Texas, geboren. Er war das zweitälteste der 12 Kinder von Eddie und Essie Banks. Nach dem Ersten Weltkrieg trat Eddie Banks den Dallas Black Giants bei. Die Black Giants waren ein Wanderteam, und Eddie spielte acht Spielzeiten lang als Fänger. Ihr Spielplan führte sie nach Kansas City, Shreveport, Oklahoma City und in viele andere Städte im ganzen Land. Nach seiner aktiven Zeit arbeitete Eddie 25 Jahre lang als Lagerverwalter in einer Handelskette.

Als Ernie acht Jahre alt war, schenkte Eddie ihm seinen ersten Handschuh und Ball. Wenn Eddie von der Arbeit nach Hause kam, wollte er mit seinem Sohn Fangen spielen. „Ich wollte aber nichts damit zu tun haben“, sagte Ernie. „Also gab Papa mir 10 Cent, damit ich mit ihm Fangen spielen konnte. Von da an bestach er mich jedes Mal, wenn er mit mir Fangen spielen wollte, mit 5-Cent-Stücken.“

„Der Schläger kam später, und das machte fast alles zunichte“, sagt Eddie Banks. „Durch die Schläge von Ernies Schläger gingen so viele Fenster in der Nachbarschaft zu Bruch, dass wir ständig in Schwierigkeiten waren. Er zerschlug so viele Fensterscheiben, dass ich fast pleite war, als ich versuchte, sie zu bezahlen.“

Ernie Banks besuchte die Booker T. Washington High School. Er war ein hervorragender Football- und Basketballspieler, aber die Schule bot kein Baseball als außerschulische Aktivität an. Als Ersatz spielte Ernie Softball. Wie viele Kinder, die ihren Weg finden, war er introvertiert und schüchtern. „Ich dachte, mit Menschen zu sprechen sei etwas, das die Dinge kompliziert und unangenehm machen könnte. Also habe ich nicht viel geredet. Ich beobachtete die Leute einfach“, Lew Freedman, Spiel meines Lebens: Chicago Cubs; Unvergessliche Geschichten über den Baseball der Cubs, Champaign, Illinois: Sports Publishing, 2007, 104.

Bill Blair, ein Absolvent der Washington High School, entdeckte Banks‘ Fähigkeiten auf dem Softballfeld. Blair war der Meinung, dass, wenn Banks im Softball brillieren konnte, es kein großer Sprung war, es im Baseball genauso gut zu machen. Obwohl Banks erst ein Zehntklässler war, bat Blair seine Eltern, ihren Sohn für ein Wanderteam in Amarillo, Texas, testen zu lassen. Johnny Carter, der Besitzer der Detroit Colts mit dem irreführenden Namen – einem Zubringer für professionelle Negro-League-Teams – besuchte den Haushalt von Banks und versprach, dass Ernie für sein Juniorjahr an der High School zurückkehren würde.

Man schrieb das Jahr 1947, und Jackie Robinson hatte gerade ein paar Monate zuvor den Sprung in die Major Leagues geschafft. Aber die Vorstellung, dass andere sich ihm bald anschließen würden, war nur ein Traum. „Ich verstand nichts vom Baseballspielen“, sagte Banks. „Ich habe angefangen zu spielen und es hat mir Spaß gemacht. Die meiste Zeit meines Lebens habe ich mit älteren Leuten in meiner Mannschaft, in meiner Liga gespielt. Ich habe eine Menge über das Leben gelernt. Jeden Tag in meinem Leben habe ich von jemandem etwas Neues gelernt“, so Rogers, 58. Viele der Spieler, mit denen er es zu tun hatte, waren in ihren Dreißigern oder sogar Vierzigern und hatten viel mehr Erfahrung im Baseball – und im Leben.

Die Colts reisten durch Texas, New Mexico, Kansas, Nebraska und Oklahoma. Für einen Teenager war ein solches Abenteuer sicherlich besser als das frühe Aufstehen mit seinem Vater, um Baumwolle zu pflücken, Schuhe zu putzen oder einen der anderen niederen Jobs zu erledigen, die Banks in Dallas ausgeübt hatte. Seine Leistungen auf dem Spielfeld waren hervorragend, und schon nach wenigen Trainingstagen wurde er als Shortstop eingesetzt. Der junge Mann, der dem Baseball skeptisch gegenüberstand, schlug bei seinem dritten Schlag in seinem ersten Spiel einen Homerun.

Banks kehrte nach seinem Juniorjahr an der High School zu den Colts zurück. Im Spiel gegen die Kansas City Stars beeindruckte Banks den Manager der Stars, „Cool Papa“ Bell, sowohl mit seinem gelassenen Verhalten abseits des Feldes als auch mit seinem Können auf dem Platz. „Sein Verhalten war fast so herausragend wie sein Können“, sagte Bell.

Bell versprach Banks einen Platz bei den Kansas City Monarchs, wenn er sein letztes Highschool-Jahr abschließen würde. Bell hatte Banks bereits Buck O’Neil, dem Kapitän der Monarchs, empfohlen, der bereits mit seinem derzeitigen Shortstop Gene Baker zufrieden war. Doch am 8. März 1950 verpflichteten die Chicago Cubs mit Baker ihren ersten schwarzen Spieler. Obwohl Baker gut genug war, um bei den Majors zu spielen, reichte sein Talent nicht an das von Ernie Banks heran.

Die Monarchs boten Banks 300 Dollar pro Monat an, und Eddie und Essie Banks willigten ein. Für Ernie Banks eröffnete sich ein neues Leben. Er hatte das Glück, sich einer Organisation anzuschließen, die in den Negro Leagues eine erfolgreiche Geschichte hatte. Kansas City war eine Säule des schwarzen Baseballs. „Cool Papa‘ Bell war der erste, der mich beeindruckte. Buck O’Neil half mir in vielerlei Hinsicht. Er übte einen positiven Einfluss auf mich aus“, bemerkte Banks später.

Im Jahr 1950, Banks‘ erster Saison bei den Monarchs, spielte er Shortstop und erzielte einen Hit von .255. „Für die Kansas City Monarchs zu spielen war wie meine Schule, mein Lernen, meine Welt“, sagte Banks. „Es war mein ganzes Leben. „MLB.com, 1. Februar 2012. So großartig die Ausbildung war, die er als Mitglied der Monarchs erhalten hat, so großartig war auch der Nervenkitzel, der vor ihm lag. Ihm wurde angeboten, mit den „Jackie Robinson All-Stars“ zu spielen, zu denen auch Roy Campanella, Don Newcombe und Larry Doby gehörten, die mit den Indianapolis Clowns der Negro League auf Tournee waren. Banks verdiente 400 Dollar für die Tour und, was noch wichtiger war, er erhielt von Robinson Unterricht im Double Play.

Banks wurde dann zur US-Armee eingezogen und meldete sich in Fort Bliss in El Paso, Texas. Sein Bataillon meldete sich Anfang 1952 in New Orleans und reiste per Schiff nach Deutschland, wo Banks den Rest seiner zweijährigen Dienstzeit verbrachte. Im Januar 1953 wurde er entlassen.

Obwohl Brooklyn und Cleveland Banks zu einem Probetraining einluden, zog es den jungen Shortstop zurück nach Kansas City. Zu dieser Zeit hatten sich viele Schwarze von den Negro Leagues ab- und den Majors zugewandt. Als immer mehr schwarze Spieler die Negro Leagues verließen, ließ das Interesse nach und die Zuschauerzahlen sanken. Buck O’Neil wusste, dass es nur eine Frage der Zeit war, bis auch sein geschätzter Spieler gehen würde.

Im September 1953 boten die Chicago Cubs den Kansas City Monarchs 20.000 Dollar für die Rechte an Banks und Pitcher Bill Dickey. Banks, der einen Vertrag für 800 Dollar pro Monat unterschrieb, Peter Golenbock, Wrigleyville, New York: St. Martin’s Press, 1996, 349. debütierte am 17. September 1953 bei den Majors. Gene Baker, der von Los Angeles aus der Pacific Coast League einberufen wurde, bestritt sein erstes Spiel drei Tage später. „Sie wussten, dass wir Baker zu den Cubs bringen würden, und sie wussten, dass er einen Mitbewohner brauchen würde“, sagte Lennie Merullo, ein ehemaliger Infielder der Cubs, der damals als Chefscout des Clubs arbeitete. „Ein Grund, warum sie Banks unter Vertrag genommen haben, war, dass Baker einen Mitbewohner haben würde. Das ist wahr. Goldenbock, 347.

Die Cubs zahlten nicht nur 20.000 Dollar für einen Mitbewohner. Ernie Banks verbrachte keinen einzigen Tag in den Minors und war direkt dem Cubs-Manager Phil Cavarretta unterstellt. Banks spielte die letzten 10 Spiele der Saison 1953 und saß bis zum 11. August 1956 nicht mehr auf der Bank. Zu diesem Zeitpunkt hatte er 424 Spiele in Folge bestritten. 1955, in seiner zweiten vollen Saison in Chicago, trat Banks ins nationale Rampenlicht. Er wurde Dritter bei den Homeruns (44) und Vierter bei den RBI (117) und schlug .295. Banks führte außerdem alle Shortstops mit einem Feldspiel-Prozentsatz von .972 an.

Er nahm 1955 an seinem ersten All-Star Game teil, dem ersten von 14 Einsätzen bei den Midsummer Classic für Banks. In dieser Saison stellte er mit fünf Grand Slam Home Runs einen Major League-Rekord auf. Den letzten erzielte er am 19. September in St. Louis. „Natürlich wusste ich, dass ich noch einen brauchte, um den Rekord zu brechen, aber ich hätte mir nie träumen lassen, dass mir das passieren würde“, sagte Banks. „Dann gab mir der Junge (St. Louis-Pitcher Lindy McDaniel) einen Fastball, der etwas außerhalb lag, und ich wusste sofort, dass er weg war, als ich ihn traf. Es war einer der besten Würfe, die ich in der ganzen Saison getroffen habe, aber es ist immer noch schwer zu glauben. „Chicago American News, 20. September 1955, 23.

„Natürlich war Ernie Banks ein guter Schlagmann, sogar am Anfang“, sagte Ralph Kiner, der selbst ein ziemlich guter Schlagmann war. „Ich habe ihm gerne zugesehen. Er klopfte leicht mit den Fingern auf den Schläger; es sah aus, als würde er Flöte spielen. „Danny Peary, We Played the Game, New York: Hyperion, 249. Banks spielte sowohl 1958 als auch 1959 eine regelrechte Symphonie, als er zweimal von der Baseball Writers Association of America (BBWAA) als MVP der National League ausgezeichnet wurde. Auch die Sporting News ernannte Banks in beiden Saisons zum Spieler des Jahres der National League. Im Jahr 1958 führte er die NL in Bezug auf Homeruns, RBIs und Slugging-Prozentsatz an, und im darauf folgenden Jahr führte er die Liga in Bezug auf RBIs an und belegte den zweiten Platz in Bezug auf Homeruns. Außerdem führte er alle Shortstops mit einer Feldspielquote von .985 an und beging nur 12 Fehler. Beide Statistiken stellten Major-League-Rekorde für Shortstops auf. St. Louis Post-Dispatch, 17. Dezember 1959.

„Ernie Banks war ein super Typ. Meine Kinder liebten ihn. Konnte er jemals schlagen! Er hatte gerade eine MVP-Saison nach der anderen hinter sich, obwohl er für einen schlechten Verein spielte. Er hatte sein viertes Jahr in Folge mit über 40 Homeruns und weit über 100 RBIs“, sagte sein Teamkollege Frank Thomas in den 1960er Jahren.

„Ich versuche nicht, Homeruns zu schlagen. Ich versuche nur, den Ball zu treffen und Base-Hits zu erzielen“, bemerkte Mr. Cub. „Ich schwinge nach besseren Würfen als in den vergangenen Jahren. Ich lasse mir die Strikes nicht entgehen. Ich versuche, immer bereit zu sein, den Fastball zu schlagen. Wenn ich vom Pitch getäuscht werde, nehme ich ihn. Ich schütze mich, wenn der Ball draußen ist, und konzentriere mich darauf, Strikes zu schlagen“, Chicago Daily News, 29. August 1959. Phillies-Pitcher Robin Roberts bemerkte jedoch, dass Banks nie der geduldigste Schlagmann war: „

Im Jahr 1960 war Banks mit 41 Homeruns erneut Spitzenreiter in der NL. Außerdem schlug er 117 Pässe und führte die Liga erneut in der Feldstärke an und gewann seinen einzigen Gold Glove. Ron Santo stieß Mitte des Jahres zum Club und brachte Power und Offensive in die Aufstellung. In der folgenden Saison wurde Billy Williams sowohl von The Sporting News als auch von der BBWAA als Rookie des Jahres ausgezeichnet und bildete mit Santo und Banks ein dreiköpfiges Monster. „In meinem zweiten Jahr schlug ich hinter Banks, und er schlug 29 Homeruns, während ich etwa 29 Mal im Dreck landete“, sagte Santo. „Ich sagte immer zu ihm: ‚Du schlägst die Homeruns. Warum verbringe ich Zeit im Dreck?‘ Er hat nur gelacht. So war das damals. Man hat es akzeptiert. Man hat nicht zweimal darüber nachgedacht. Golenbock, 380.

Für 1961 entwarf der Cubs-Besitzer Philip K. Wrigley einen Plan, nach dem die Cubs ohne einen Manager arbeiten würden, „wie diese Position im Allgemeinen verstanden wird“. Ein achtköpfiger Stab, der durch andere Trainer aus der Organisation ergänzt wurde, sollte abwechselnd das Major-League-Team leiten und durch das Minor-League-System rotieren. Diese einzigartige und radikale Idee wurde das „College of Coaches“ genannt. Dieser Ansatz, den Wrigley als „betriebswirtschaftliche Effizienz im Baseball“ bezeichnete, wurde von den meisten in Frage gestellt und von vielen belächelt.

Anfang 1961 fragte der damalige Cheftrainer Vedie Himsl Banks, ob es ihm etwas ausmachen würde, ins Außenfeld zu wechseln. Banks hatte noch nie im Außenfeld gespielt, aber er stellte das Wohl des Teams immer an erste Stelle und stimmte zu, damit die Cubs Jerry Kindall, ein Bonus-Baby von 1956, befördern konnten.

Banks war im linken Feld ein Fisch auf dem Trockenen, aber der Chicagoer Centerfielder Richie Ashburn half ihm, sich zurechtzufinden. Banks spielte vom 23. Mai bis zum 14. Juni 23 Mal im linken Feld und absolvierte auch einige Spiele an der ersten Base, bevor er zum Shortstop zurückkehrte. Seine Serie von 717 Spielen in Folge endete am 23. Juni wegen seines kränkelnden Knies; er hatte sich das linke Knie an der Mauer des Candlestick Park angeschlagen und musste wieder als Shortstop eingesetzt werden. Das Knie, das er sich ursprünglich in der Armee verletzt hatte, bereitete ihm weiterhin Probleme.

Ernie kehrte 1962 an die erste Base zurück. Kindall wurde nach Cleveland gehandelt, und Andre Rodgers wurde als Startspieler am Shortstop eingesetzt. „Das wirft viele Probleme auf“, sagte Banks. „Nicht das geringste davon ist, was ich mit meinen Füßen machen soll. Manchmal scheine ich zu viele zu haben und manchmal nicht genug. Letztes Jahr habe ich es auf der First Base versucht und wusste noch weniger darüber als jetzt. „The New York Times, 18. Mai 1962.

Am 25. Mai 1962 schlug Moe Drabowsky aus Cincinnati, ein ehemaliger Teamkollege, Banks mit einem Pitch auf den Kopf. Obwohl er nicht das Bewusstsein verlor, war Banks benommen und wurde zur Beobachtung für ein paar Tage ins Krankenhaus gebracht. Zwei Tage nach seiner Entlassung schlug Banks im Wrigley Field gegen Milwaukee drei Homeruns in Folge.

Banks‘ Offensive begann zu leiden, denn 1962 schlug er 37 Homeruns und erzielte 104 Runs, während er in anderen Kategorien einbrach. Obwohl Buck O’Neil, der als Scout für die Cubs arbeitete, bald zum Team stieß und der erste schwarze Trainer in den Majors wurde, war Wrigleys Konzept des „College of Coaches“ ansonsten ein Fehlschlag. Bob Kennedy, ein ehemaliger Major-League-Outfielder, wurde 1963 zum einzigen Cheftrainer ernannt, aber in den nächsten drei Jahren musste er sich mit einem Dutzend wechselnder Trainer herumschlagen.

Banks hatte 1963 einen schweren Stand. Er litt die meiste Zeit der Saison an subklinischem Mumps, bei dem die Krankheit im Blut verbleibt, ohne auszubrechen, und war die letzten drei Wochen außer Gefecht gesetzt. Er verpasste auch Spiele wegen eines wunden rechten Knies und einer Fersenprellung. Am 9. Mai 1963 stellte er einen Major-League-Rekord mit 22 Putouts an der First Base auf, als Dick Ellsworth mit zwei Hits 3:1 gegen Pittsburgh gewann.

Die Cubs verbesserten sich in dieser Saison etwas, aber der vielversprechende Second Baseman Ken Hubbs – 1962 Rookie of the Year – starb am 15. Februar 1964, als er mit einem kleinen Flugzeug in einen eisbedeckten Abschnitt des Utah Lake stürzte. Er war 22 Jahre alt.

Zu allem Übel gaben die Cubs am 15. Juni 1964 den Outfielder Lou Brock in einem Sechser-Deal nach St. Louis ab. Als Sechster, aber mit nur 5½ Spielen Rückstand, versuchten die Cubs, ihr Pitching-Korps zu verstärken, aber Ernie Broglio, das Herzstück des Deals, hatte einen schlechten Arm und war zwei Jahre später aus dem Baseball. Die Cardinals setzten Brock anders ein als die Cubs und nutzten seine Schnelligkeit. Er wurde zum Rekordhalter für gestohlene Bases und lief bis nach Cooperstown.

Das Chicagoer Front Office verpflichtete Leo Durocher, um das Ruder für 1966 zu übernehmen. „The Lip“ hatte drei andere Vereine zu Wimpeln geführt und 1954 mit den New York Giants die Weltmeisterschaft gewonnen. Neun weitere Male wurden seine Vereine Zweiter oder Dritter. Die meisten waren der Meinung, dass Durochers rauer Stil genau das war, was die Cubs brauchten.

In seiner vierzehnten Saison hatte Banks das Verlieren satt. Selbst für einen Spieler mit einem sonnigen Gemüt kann das Verlieren einen Tribut fordern. „Ich bin froh, dass Leo hier ist. Ich bin erfreut. Ich denke, dass Durocher – „Leo the Lip“, wie man sagt – die Dinge aufmischen wird. Er wird in der Lage sein, Dinge zu tun, die einige der anderen nicht tun konnten. Wenn Leo die Cubs in Schwung bringt, werde ich gerne meinen Teil dazu beitragen, auch wenn ich nicht mehr hier bin, wenn wir schließlich einen Wimpel gewinnen. Schon ein Sieg und die erste Liga wäre ein großer Ansporn für die Jungs hier“, sagte Banks.Newsday, 3. März 1966.

Obwohl Banks gut gelaunt war, zeichneten andere ein anderes Bild. „Er (Durocher) mochte Ernie von Anfang an nicht“, schrieb der Broadcaster Jack Brickhouse. „Es war einfach so, dass Ernie in Chicago ein zu großer Name war, der Durocher nicht passte“ (David Claerbaut, The Greatest Team That Didn’t Win: Durocher’s Cubs, Dallas: Taylor Publishing, 2000, 26.

„Ich kann mich erinnern, dass Ernie und Leo sich ständig stritten“, erinnert sich Ferguson Jenkins. „Leo hat immer Ernie Banks‘ Job weggegeben. Jedes Frühjahr gab er ihn an John Boccabella oder George Altman oder (Willie) Smith oder Lee Thomas ab, und Ernie holte ihn sich wieder zurück. Ernie wusste, dass Leo ihn nicht mochte. Für Leo gab es kein ‚Komm zum Tee und Kuchen‘ mit Ernie… Ernie ging immer zum Frühjahrstraining, und irgendjemand hatte immer seinen Job, und Ernie holte ihn sich immer zurück.“

Golenbock, 399.

Kurioserweise wurde Banks während des Frühjahrstrainings 1967 zum „Spieler-Trainer“ ernannt. Es wurden alle richtigen Kommentare abgegeben und Spekulationen über eine Verringerung der Spielzeit von Banks wurden zurückgewiesen. „Ich bin sehr glücklich darüber“, sagte Banks. „Ich freue mich darauf, mit den jüngeren Spielern zu arbeiten. The Sporting News, 18. März 1967, 19.

Trotz des Streits zwischen dem Cubs-Star und dem Kapitän belegte Chicago 1967 und 1968 den dritten Platz. Obwohl sie beide Male mit Abstand Dritter hinter St. Louis und San Francisco waren, war dies ungewohntes Terrain. Glenn Beckert an der zweiten Base und Don Kessinger am Short waren so solide wie keine andere DP-Kombination in der Liga. Randy Hundley kam aus San Francisco und war mehrere Spielzeiten lang ein solider Fänger. Der Pitcherstab, angeführt von Ferguson Jenkins, der sechs Jahre in Folge 20 Spiele gewinnen sollte, nahm Form an. Banks‘ Schlagdurchschnitt war rückläufig, aber er schlug 1968 32 Homeruns.

Die National und American Leagues teilten sich 1969 zum ersten Mal in Divisionen auf und schufen ein Playoff-System. Beide Ligen hatten eine Ost- und eine West-Division mit jeweils sechs Teams. Die Cubs wurden in die N.L. East eingeteilt. Alles deutete darauf hin, dass Chicago seine Durststrecke nach der Saison 1969 beenden würde, und für die Fans gab es keine bessere Möglichkeit, den Sommer zu verbringen als im Wrigley Field. Jenkins und Bill Hands gewannen beide 20 Spiele, während Santo, Banks und Williams zusammen 73 Round Trippers schlugen und 324 Runs erzielten. Es war auch im Juli 1969, als Banks der Satz „Let’s Play Two“ zugeschrieben wurde. Die Cubs sollten ein Spiel bei 100 Grad Hitze bestreiten, und Banks wollte seine Mannschaftskameraden inspirieren, indem er diesen Satz aussprach. Der Sportjournalist Jimmy Enright berichtete darüber und schrieb ihn Ernie zu. Gerald C. Wood und Andrew Hazucha, Northsiders: Essays über die Geschichte und die Kultur der Chicago Cubs, Jefferson, North Carolina: McFarland & Company, 2008, 101.

Ende August hatten die Cubs einen Vorsprung von 4½ Spielen auf den Zweitplatzierten New York. In einer Zwei-Spiele-Serie im Shea Stadium Anfang September traten Jenkins und Hands gegen die besten Werfer der Mets, Tom Seaver und Jerry Koosman, an. Die Mets gewannen beide Spiele und verkürzten ihren Rückstand auf ein halbes Spiel. Chicago erholte sich davon nicht mehr und beendete die Saison mit 8:12. Die Mets hingegen gewannen 18:5 und holten sich mit einem Vorsprung von acht Spielen den Divisionstitel. „Ich gebe zu, dass wir in den letzten Wochen Scheiße gespielt haben“, sagte Durocher. „Wir haben mit das schlechteste Baseball gespielt, das ich seit Jahren gesehen habe. Aber das ändert nichts an der Tatsache, dass die Mets wie die Hölle gespielt haben. Rogers, 227.

Die Cubs versuchten 1970 erneut, die Playoffs zu erreichen und lagen am 19. September mit 1,5 Punkten hinter Pittsburgh zurück. Doch mit einer Bilanz von 4:7 am Ende des Jahres wurden sie wieder zu Brautjungfern. Zum ersten Mal wurde Banks hauptsächlich als Reserve eingesetzt. Selbst wenn er die Chance bekam zu spielen, wurde Banks von Durocher nicht respektiert. Einmal schickte der Manager Jim Hickman, wie Banks ein Rechtshänder, als Pinch-Hitter gegen einen Linkshänder. „Hickman sagte mir später, dass dies eines der schwierigsten Dinge war, die er je tun musste“, sagte Brickhouse.Claerbaut, 26.

Ernie Banks zog sich am Ende der Saison 1971 aus der Major League Baseball zurück. Er war 40 Jahre alt. In seiner 19-jährigen Karriere schlug er .274, machte 2.583 Hits, schlug 512 Homeruns und 407 Doubles und warf 1.636 Runs ein. Er wurde 1977 in die National Baseball Hall of Fame aufgenommen, dem ersten Jahr, in dem er sich dafür qualifizierte. Er, Cal Ripken Jr. und Honus Wagner waren 1999 die Shortstops im All-Century-Team der Major League Baseball.

Banks war 1973 und 1974 First-Base-Coach der Cubs und blieb in den folgenden zwei Jahrzehnten mit einem persönlichen Dienstleistungsvertrag in der Cubs-Organisation. Er wurde 1978 in den Vorstand der Cubs berufen.

Banks hatte auch eine eigene Sportmarketingfirma und war mehr als 20 Jahre lang bei World Van Lines beschäftigt. Er arbeitete auch für die Bank of Ravenswood in Chicago. Schon als er noch Baseball spielte, kaufte sich Banks 1967 in ein Ford-Autohaus ein und war damit der zweite Afroamerikaner in den USA, der ein solches besaß. Außerdem saß er 1969 im Vorstand der Chicago Transit Authority (CTA).

Im Jahr 1982 zogen die Cubs seine Nummer 14 zurück. Am Eröffnungstag 2008 enthüllte das Team eine Statue von Banks außerhalb des Wrigley Field.

Im Jahr 2013 erhielt Banks in einer Zeremonie im Weißen Haus die Freiheitsmedaille des Präsidenten. Dies ist die höchste Auszeichnung, die ein Zivilist der Vereinigten Staaten erhalten kann. „Das ist Mr. Cub – der Mann, der in den Negro Leagues aufstieg, 7 Dollar am Tag verdiente und der erste schwarze Spieler wurde, der für die Cubs auflief und einer der größten Schlagmänner aller Zeiten“, sagte Präsident Barack Obama. „Dabei wurde Ernie nicht nur für seine 512 Homeruns bekannt, sondern auch für seine gute Laune, seinen Optimismus und seinen ewigen Glauben daran, dass die Cubs es eines Tages ganz nach oben schaffen würden. Das ist etwas, das selbst ein White Sox-Fan wie ich respektieren kann. Er ist einfach ein wunderbarer Mann und eine große Ikone meiner Heimatstadt. „MLB.com, 11. November 2013.

Banks und seine Frau Liz verbrachten seine späteren Jahre in Südkalifornien. Er spielte regelmäßig Golf mit seinen Zwillingssöhnen Joey und Jerry und probierte die Kreationen seiner Tochter Jan, einer lokalen Köchin. Er plante für die Zukunft und lebte komfortabel; in den 1960er Jahren bot der Cubs-Besitzer P.K. Wrigley Ernie die Möglichkeit, in einen Treuhandfonds zu investieren. Banks legte die Hälfte seines Gehalts beiseite und kassierte im Alter von 55 Jahren mehr als 4 Millionen Dollar. Er war der einzige Spieler, der Wrigleys Rat befolgte.

Am 23. Januar 2015 starb Ernie Banks im Alter von 83 Jahren in Chicago und löste damit eine Trauerwelle aus, die zu einem der beliebtesten Bürger der Stadt passte.

Maury Allen, Kolumnist der New York Post, schrieb einmal über Banks: „Mit einem Augenzwinkern, einem Lächeln im Gesicht, einem warmen Händedruck und einer hohen, warmen Stimme ging Ernie Banks auf einen Sportjournalisten zu, der ihn besuchte, und lachte: ‚Was für ein toller Tag für Baseball. Let’s play two.‘

„Auch wenn der Regen auf das Dach des Unterstandes im Wrigley Field prasselte, die Wolken ein dunkles, bedrohliches Grau zeigten oder die Welt von einem nuklearen Holocaust bedroht war, bot Ernie Banks auf seine fröhliche Art an: Lasst uns zwei spielen. Wood und Hazucha, 101.

JOSEPH WANCHO lebt in Westlake, Ohio, und ist ein lebenslanger Indians-Fan. Er ist seit 2005 Mitglied der SABR und Vorsitzender des Minor Leagues Research Committee. Er ist Herausgeber des SABR BioProject-Buches über die Cleveland Indians von 1954, „Pitching to the Pennant“