Man könnte es mit einem Kinderferienlager verwechseln – einstöckige, pfirsichfarbene Gebäude auf einem von Bäumen gesäumten und von brachliegendem Ackerland umgebenen Campus.
Aber seit 1963 ist es ein Gefängnis, in das Orange County seine Kleinkriminellen wie betrunkene Fahrer, Drogenbesitzer und diejenigen, die den Unterhalt für ihre Kinder nicht gezahlt haben, schickt.
Die Farm am Rande von Irvine – offiziell James A. Musick Facility genannt, benannt nach dem Sheriff des Bezirks von 1947 bis 1975 – produzierte früher Kisten voller Obst und Gemüse und Tausende von Eiern von ihren Hühnern. Die Häftlinge arbeiteten auf dem Gelände und bauten Lebensmittel an, die einst die Gefängnisse des Bezirks versorgten. Die Umzäunung der Grenze wurde nicht errichtet, um die Insassen drinnen zu halten, sondern um das Vieh draußen zu halten.
In den letzten Jahren wurden die meisten landwirtschaftlichen Betriebe aufgegeben. Aber es wird erwartet, dass auf dem kargen Boden hier etwas anderes wächst. Nach mehr als 20 Jahren festgefahrener Pläne und rechtlicher Hindernisse scheint der Ausbau des Gefängnisses, dessen Kosten auf 167 Millionen Dollar geschätzt werden, endlich zu beginnen.
Im März, kündigten Beamte des Sheriffs von Orange County an, dass das Musick-Gefängnis vorübergehend geschlossen wird, da neue Unterkünfte gebaut werden, die u. a. mehr Platz für Insassen mit psychischen Problemen bieten. Ähnliche Änderungen werden auch im Central Jail Complex in Santa Ana vorgenommen. Seit 2015 ist die Zahl der Insassen mit psychischen Problemen in den Gefängnissen von Orange County nach Angaben des Sheriff’s Department um 40 Prozent gestiegen.
Die beiden neuen Unterkünfte werden auf einem Teil des 94 Hektar großen Geländes zwischen Alton und Bake Parkways entstehen, das von den Straßen aus kaum zu sehen ist. Sie werden das Gefängnis um 896 Betten erweitern und damit die Kapazität von The Farm auf 2.208 erhöhen. Nach Angaben der Sheriffs könnten die Arbeiten im Jahr 2022 abgeschlossen sein.
Die männlichen und weiblichen Insassen von Musick werden nach Abschluss der Bauarbeiten in andere örtliche Einrichtungen umziehen.
An einem der letzten Tage wurden in Musick 604 Insassen gezählt; das Gefängnis beherbergte zusätzlich 165 Häftlinge mit Migrationshintergrund, aber der Bezirk lässt dieses Programm auslaufen.
Jahrzehntelange Planung
Seit Mitte der 1990er Jahre gab es Pläne für eine Erweiterung von Musick, die jedoch durch Klagen und fehlende finanzielle Mittel vereitelt wurden.
Aber jetzt verfügt der Bezirk über 180 Millionen Dollar, die er vom Staat erhalten hat, um die neuen Gebäude zu bauen. Es gibt Pläne, die Farm zu modernisieren, sobald mehr Geld zur Verfügung steht. Die Farm besteht aus einer Mischung aus permanenten und temporären Gebäuden, wie z. B. wiederverwendeten Holzbaracken und Zelten, die während des Bevölkerungsbooms in den 1980er und 90er Jahren errichtet wurden.
In den aktuellen Unterkünften stehen Etagenbetten in Reihen in einer gemeinschaftlichen Umgebung. Es gibt keine Zellen – weit entfernt von den betonierten Hochsicherheitsfestungen des Bezirks in Santa Ana und in Orange.
Die Umgebung ist ruhig mit Bäumen und Pflanzen auf der einen und leerem Ackerland auf der anderen Seite. Die berittene Einheit des Sheriffs hat Ställe auf dem Gelände.
Gerald Mayer, 75, arbeitete von 1985 bis 1987 als Aufseher, der die Hilfssheriffs auf der Farm beaufsichtigte.
„Wenn man im Gefängnis sein musste, war das der richtige Ort“, sagte Mayer. „Es war alles offen. Wir züchteten Rinder, Schweine und eine Menge Hühner. Es war eine richtige Arbeitsfarm … und die Insassen mochten es, ein Handwerk zu erlernen und eine Arbeit zu haben.“
Die Insassen waren fast wie ihr eigenes Wartungspersonal und führten Reparaturen durch oder bauten Dinge unter der Anleitung eines Experten. Zivile Landwirte unterrichteten die Häftlinge über Pflanzen und Tiere. Und die Häftlinge freuten sich, wenn sie beschäftigt waren.
„Es war eine tolle Atmosphäre“, sagte Mayer, der 1998 nach 25 Jahren in der Abteilung in den Ruhestand ging. „
Während Mayers Zeit auf der Farm waren die Insassen „vertrauenswürdig“ genug, um auf eigene Faust von Ort zu Ort zu gehen. „
Die luftige Atmosphäre auf der Farm dient als Anreiz für gutes Benehmen, da Insassen, die sich schlecht benehmen, Gefahr laufen, verlegt zu werden.
An einem der letzten Tage konnte man ein paar Insassen bei der Arbeit auf dem Land sehen, auf dem, was von dem landwirtschaftlichen Betrieb übrig ist: Sie hockten sich hin und zupften an der aufgewühlten Erde, während ein Beamter in der Nähe Wache hielt. Jetzt gehen die Produkte an eine Lebensmittelbank.
Robert Beaver, der leitende Direktor des Verwaltungsdienstes des Sheriffs, blickte auf das braune, karge Gelände und malte ein Bild davon, wo die Gebäude hinkommen würden.
Die neue Anordnung wird die Zeit verkürzen, die es braucht, um die Insassen umzusiedeln.
„Wir bringen die Leute in die Kantine, wir bringen die Leute in die medizinische Versorgung, wir bringen die Leute in die Programmgestaltung (Klassen)“, sagte er. „Das ist eine Menge Arbeit für unser Sicherheitspersonal, und außerdem ist man so am meisten gefährdet.“
Entfernt von Beaver ging eine Reihe von Insassen, die Wäschewagen schoben, von Gebäude zu Gebäude und wurden dabei von einem Abgeordneten begleitet. Manchmal laufen einzelne Insassen in Begleitung über das Gelände.
Beaver sagte, dass die neuen Wohneinheiten alles unter einem Dach vereinen werden – Essensausgabe, medizinische Versorgung, Beratung, Rehabilitationsdienste.
„Die Dienste kommen zu den Insassen“, erklärte er. „
Nachdem man andere Gefängnisse im ganzen Land beobachtet hatte, entschied man sich für ein Modell mit direkter Überwachung, bei dem die Arbeitsplätze der Bediensteten im Freien, in den Gemeinschaftsräumen der Insassen, eingerichtet werden, so Beaver: „Sie haben Sicherheitspersonal, das sich direkt auf dem Boden mit den Insassen befindet. So können sie messen und lesen und sehen und hören, was vor sich geht.“
Mini-Schlafsäle werden die mehrstöckigen Wohneinheiten bilden, sagte Beaver: „
Besorgnis der Nachbarn
Der in den 1990er Jahren genehmigte Erweiterungsplan sah vor, dass das Gefängnis bis 2030 auf bis zu 7.500 Insassen anwachsen sollte. Die Nachbarstädte Lake Forest und Irvine klagten im Jahr 2000 gegen die Pläne, aber die Klage wurde später vor Gericht abgewiesen. Mangelnde finanzielle Mittel verhinderten jedoch eine Erweiterung.
Jahre später unterzeichneten Lake Forest und der Bezirk eine Vereinbarung, die die Zahl der Gefängnisinsassen auf 3.100 begrenzt.
Beaver sagte, dass es nie einen Plan gab, Insassen im Hochsicherheitstrakt unterzubringen, wie einige befürchteten, obwohl dies in ungewöhnlichen oder Notsituationen für nicht mehr als eine Woche geschehen könnte.
„Das war damals ein Hauptanliegen der Stadt“, sagte der Sprecher von Lake Forest, Brett Channing. „
Solange die Vereinbarung gilt, ist die Stadt mit an Bord.
„Unser größtes Anliegen ist, dass die Einrichtung sicher ist“, sagte Channing. „Wir sind froh, dass sie modern und neu sein wird.“
Irvines Bürgermeisterin Christina Shea, eine langjährige Stadträtin, erinnert sich an die „raue Geschichte“, die die Stadt mit der Unterbindung der Wachstumspläne hatte: „Ich habe viel Zeit damit verbracht, daran zu arbeiten.“
Nicht weit vom Gefängnis entfernt sind neue Siedlungen entstanden und wachsen weiter.
Die Bürgermeisterin rechnet damit, dass die Bewohner Fragen stellen werden, wenn der Bau beginnt.
„Im Laufe von 20 Jahren haben wir eine ganz andere Bevölkerung“, sagte sie. „Jetzt haben wir Anwohner, die näher an dem Grundstück wohnen als jemals zuvor, und es sind neue Anwohner. …
„Wir sind an einem Punkt angelangt, an dem wir uns damit abfinden müssen“, sagte sie.
Shea sagte, sie sei besorgt, dass die größere Kapazität des Gefängnisses den Bedarf des Bezirks übersteigen werde, so dass Insassen aus anderen Teilen des Staates herbeigeschafft werden könnten. Die Beamten des Sheriffs sagen, dass die Zahl der Insassen in der Tat von staatlichen Vorgaben abhängen wird.
„Wir wissen einfach nicht, welche neuen Gesetze es in der Zukunft geben wird oder was der Staat entscheiden wird“, sagte Beaver, der leitende Direktor des Sheriffs.
Die Beamten des Sheriffs gehen davon aus, dass der Bau im Oktober beginnen wird.
„Ich bin so gespannt darauf, eine Schaufel im Boden zu sehen“, sagte Beaver.