Der National Defense Education Act (NDEA) wurde am 2. September 1958 unterzeichnet und stellte Mittel für die Bildungseinrichtungen der Vereinigten Staaten auf allen Ebenen bereit.
Der NDEA war eine von vielen wissenschaftlichen Initiativen, die Präsident Dwight D. Eisenhower 1958 ergriff, um die technologische Leistungsfähigkeit der Vereinigten Staaten zu erhöhen, wie zum Beispiel DARPA und NASA. Die Initiative folgte dem wachsenden nationalen Bewusstsein, dass die amerikanischen Wissenschaftler gegenüber den Wissenschaftlern der Sowjetunion ins Hintertreffen geraten waren. Der frühe Erfolg der Sowjetunion im Wettlauf um die Weltraumfahrt löste ein nationales Unbehagen gegenüber den technologischen Fortschritten der Sowjetunion aus, insbesondere nachdem diese im Jahr zuvor den ersten Satelliten, Sputnik, gestartet hatte.
Das Gesetz genehmigte die Finanzierung für vier Jahre und erhöhte die Mittel pro Jahr: So wurden die Mittel für acht Programmtitel von 183 Millionen Dollar im Jahr 1959 auf 222 Millionen Dollar im Jahr 1960 erhöht. Insgesamt wurden mehr als eine Milliarde Dollar für die Verbesserung der amerikanischen wissenschaftlichen Lehrpläne bereitgestellt. Im Zuge der McCarthy-Ära wurde jedoch eine Bestimmung in das Gesetz aufgenommen, wonach alle Begünstigten eine eidesstattliche Erklärung ausfüllen müssen, in der sie sich vom Glauben an den Sturz der US-Regierung lossagen. Diese geforderte Loyalitätserklärung rief die Besorgnis und den Protest der American Association of University Professors und von über 153 Einrichtungen hervor.