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Southern accents are declining in North Carolina. What does that tell us about social dynamics?

July 27, 2015

For more than half a century, the familiar Southern drawl has been fading in Raleigh, N.C. Its disappearance has been so slow and so subtle that locals may not even have noticed. Für Robin Dodsworth, außerordentliche Professorin für Soziolinguistik an der North Carolina (NC) State University, erzählt der Rückgang jedoch die Geschichte eines raschen sozialen Wandels im gesamten städtischen Süden.

Soziolinguisten untersuchen die Art und Weise, wie die Gesellschaft die Sprache formt – wie ethnische Zugehörigkeit, Geschlecht, Bildung, sozioökonomische Klasse und viele andere Faktoren die Art und Weise beeinflussen, wie wir sprechen. Alles, von der Wortwahl bis zur Aussprache der Vokale, wird durch ein komplexes Geflecht von sozialen Interaktionen, Erfahrungen und Erwartungen beeinflusst. Durch die Analyse von Sprache können Soziolinguisten beginnen, dieses Netz sozialer Dynamiken zu entwirren.

Seit 2008 haben Dodsworth und andere Forscher an der NC State University Hunderte von einstündigen soziolinguistischen Interviews mit Menschen, die in Raleigh aufgewachsen sind, durchgeführt und analysiert. Im Jahr 2013 erhielt Dodsworth von der Direktion für Sozial-, Verhaltens- und Wirtschaftswissenschaften der National Science Foundation (NSF) einen Dreijahreszuschuss zur Fortsetzung des Projekts. Schon bald verfügten die Forscher über einen umfangreichen Bestand an quantitativen Daten über das Auf- und Abtauchen von Sprachmerkmalen in der Region Raleigh.

Durch den Vergleich der Eigenschaften dieser Aufnahmen mit einer akustischen Analysesoftware konnte Dodsworth genau messen, wie „südlich“ die Vokale eines Sprechers waren. Anschließend verfolgte sie die Prävalenz bestimmter sprachlicher Merkmale – zum Beispiel die Aussprache von „kid“ als „kee-yid“ – unter den Einwohnern von Raleigh, die in verschiedenen Jahrzehnten geboren wurden.

Dodsworth fand heraus, dass die Vokale von Sprechern, die zwischen 1920 und 1950 geboren wurden, bemerkenswert stabil waren. In der Mitte des 20. Jahrhunderts begannen die sprachlichen Merkmale des Südens jedoch stetig abzunehmen.

„Bei Menschen, die nach 1950 geboren wurden, vollzieht sich ein fast linearer, schrittweiser Wandel bei den verschiedenen Lauten, so dass die Leute in der Gegenwart anfangen, wie ich zu klingen“, sagt Dodsworth, der in Ohio aufgewachsen ist. „Es ist ja nicht so, dass plötzlich alle sagten: ‚Lasst uns diesen Südstaaten-Dialekt verlieren‘. Welcher soziale Mechanismus hat dies also bewirkt? Was ist die Schnittstelle zwischen Sprache und Gesellschaft?“

Die Flut der Angestellten

Die Antwort im Fall von Raleigh war die Entwicklung der Stadt zu einem Technologiezentrum in den 1960er Jahren. Eines der größten High-Tech-Forschungs- und Entwicklungszentren des Landes, der Research Triangle Park (RTP), wurde zwischen den Städten Raleigh, Durham und Chapel Hill errichtet und läutete den Niedergang des traditionellen Südstaaten-Dialekts in der Region ein.

„Es ist für niemanden in dieser Gegend ein Geheimnis, dass RTP 1959 errichtet wurde“, sagt Dodsworth. „Und dann kam IBM in den frühen 60er Jahren. Wenn man 1950 geboren ist, ist man in der Junior High genau zu der Zeit, als diese Angestellten aus dem Norden zur Arbeit kamen.“

Dieser plötzliche Zustrom von Arbeitern – und ihren Kindern – löste in Raleigh und den Nachbarstädten das aus, was Dodsworth eine „Dialektkontaktsituation“ nennt.

Kinder, die in den 1960er und 1970er Jahren zur Schule gingen, wuchsen mit einem weniger ausgeprägten Südstaaten-Akzent auf als ihre Eltern, was zum großen Teil daran lag, dass sie ihre Tage mit viel mehr Menschen aus dem Norden verbrachten.

„In der Soziolinguistik wissen wir, dass der Akzent weitgehend von den Gleichaltrigen abhängt“, bestätigt Dodsworth. „Es kommt nicht so sehr darauf an, wie deine Eltern sprechen oder wen du auf NPR gehört hast. Wer ist es, den man jeden Tag sieht und mit dem man zurechtkommen muss? Das sind die Leute in der Schule.“

Durch ihre Analyse der K-12-Netzwerke in Raleigh fand Dodsworth Zusammenhänge zwischen der zunehmenden sozialen Vielfalt der Stadt und der langsamen „Nivellierung“ ihrer traditionellen Akzente. Dies half auch zu erklären, warum ländliche Gebiete – oder sogar die Teile von Raleigh, die am wenigsten Zuwanderung erlebten – nach wie vor am südlichsten klingen.

„Sprachliche Veränderungen springen oft zunächst von Stadt zu Stadt und lassen die ländlichen Gebiete dazwischen eine Zeit lang unberührt“, sagt Dodsworth. „

Die Dokumentation von Sprachunterschieden

Diese ländlichen Gebiete stehen oft im Mittelpunkt anderer Forschungsarbeiten des NC State Linguistikprogramms. Walt Wolfram, William C. Friday Distinguished Professor of English an der Universität und Mitautor des Buches „Talkin‘ Tar Heel“, hat das von der NSF finanzierte Language and Life Project geleitet, das Dokumentarfilme produziert, die die sprachliche Vielfalt in North Carolina zeigen – von der „Bergsprache“ der Appalachen bis zu den „Core Sounders“ der Atlantikküste. Das Projekt ermöglicht es den Sprachwissenschaftlern der Universität, zur Erhaltung von Sprachunterschieden beizutragen und diese mit der Öffentlichkeit zu teilen.

Wolframs Forschungs- und Beratungsarbeit wird seit mehr als 20 Jahren durch NSF-Mittel unterstützt. Sein demnächst erscheinender Film „Talking Black in America“ erforscht die sprachliche Vielfalt der Afroamerikaner und der afrikanischen Diaspora-Gemeinschaften und beleuchtet die Variante des Englischen, die am häufigsten unter negativen Stereotypen und Diskriminierung leidet.

Dodsworth und ihre Studenten haben sich unterdessen mit der Bewahrung und Erforschung mündlicher Überlieferungen über den Chavis Park im Südosten von Raleigh befasst, einem Ort von großer sozialer Bedeutung für die historische schwarze Gemeinschaft, der er dient.

„Sprache ist Teil der Tradition und Kultur des Südens, und in North Carolina gibt es all diese Gebiete mit sprachlicher Vielfalt“, sagt Dodsworth. „Diese Projekte sind ein Versuch, unsere Forschung für Menschen relevant zu machen, die stolz auf ihr Erbe sind – oder unsicher in Bezug auf ihr Erbe. Wir wollen den Menschen helfen, den kulturellen Wert ihrer Sprache zu erkennen.“

— Alastair Hadden, NC State
— Rob Margetta, (703) 292-8070 [email protected]

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  Walt Wolfram hat jahrzehntelang die sprachliche Vielfalt in North Carolina dokumentiert.
  Kredit und größere Version

Forscher
Robin Dodsworth
Walter Wolfram
Jeffrey Reaser

Verbundene Institutionen/Organisationen
Center for Applied Linguistics
North Carolina State University
University of North Carolina at Chapel Hill

Verbundene Auszeichnungen
#1323153 Class, Network, and Dialect Contact in Raleigh, NC
#8208916 Variation and Change in Geographically Isolated Communities
#1247567 Talking Black in America: A Documentary and Outreach Program
#0542139 Old and New Ethnic Dialect Configuration in the American South
#0236838 The Regional Development of African American Vernacular English
#0652343 Dialect Loss and Innovation: Dokumentarfilme und Outreach-Programm
#1451103 Konferenz: Sprachenvielfalt im Süden (LAVIS IV): Der neue Süden
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#9319577 Soziolinguistische Bedeutung von quasi-isolierten Inselgemeinschaften
#9616331 Die dynamische Entwicklung postinsularer englischer Varietäten der amerikanischen Ureinwohner
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Gesamtzuschüsse
$1.638.518