Als die Vereinigten Staaten in den Ersten Weltkrieg eintraten, hatte das Land keine andere Verdienstauszeichnung als die Medal of Honor. Es gab keine Auszeichnung für heldenhafte Taten, die nicht für die Ehrenmedaille in Frage kamen. Um diese Lücke zu schließen, führte die US Army 1918 das Distinguished Service Cross und die Distinguished Service Medal ein. Die Navy und das Marine Corps folgten etwas später.
Am 4. Februar 1919 wurde das Navy Cross durch ein Gesetz des Kongresses als dritthöchste Auszeichnung der Marine nach der Navy Medal of Honor und der Navy Distinguished Service Medal eingeführt.
Dies machte die Medaille nicht sehr populär. Die meisten Soldaten betrachteten sie als eine unbedeutende Auszeichnung.
Das Navy Cros wurde rückwirkend bis zum 6. April 1917 eingeführt. Am 7. August 1942 wertete der Kongress die Medaille auf und stellte sie direkt unter die Medal of Honor. Sie wurde dann zu einer reinen Kampfauszeichnung.
Das Navy Cross wurde von James Earl Fraser entworfen. Im Laufe der Jahre kannte es einige Unterschiede. Die Medaille selbst ist immer die gleiche geblieben. Sie ist dreiteilig aufgebaut. Das Kreuz sowie die Vorder- und Rückseite des Medaillons werden separat geprägt und zusammengelötet. Die früheste Version (1919-1928) trägt ein Band mit einem sehr schmalen weißen Streifen auf dem blauen Stoff. Die Medaille hat meist eine matte, grünliche Bronzefarbe. Die späteren Ausgaben (1928-1941) haben einen üblicheren 0,5 Zoll breiten weißen Streifen auf dem Band und sind aus einer dunkleren Rotgussbronze.
Das Kreuz ist als modifiziertes Kreuz gestaltet, das 1,5 Zoll breit ist. Die Enden der Arme sind abgerundet. Auf jedem einspringenden Arm des Kreuzes befindet sich ein Strauß Lorbeerblätter mit Beeren, um die Errungenschaft darzustellen. In der Mitte ist ein Segelschiff abgebildet, das auf den Wellen nach links segelt. Bei dem Schiff handelt es sich um eine so genannte Caravelle, die symbolisch für die Segelschiffe des 14. Jahrhunderts steht.
Die Rückseite zeigt gekreuzte Anker aus der Zeit vor 1850, an denen Seile befestigt sind. In der Mitte befinden sich die Buchstaben USN.
Das Band ist in Marineblau mit einem weißen Streifen in der Mitte, um den Dienst in der Marine und die Reinheit der Selbstlosigkeit zu repräsentieren.
Das Navy Cross kann jeder Person verliehen werden, die sich während ihres Dienstes in der Marine oder im Marine Corps durch außergewöhnliche Heldentaten ausgezeichnet hat, die eine Verleihung der Medal of Honor nicht rechtfertigen. Die Handlung muss unter einem der drei folgenden Umstände stattgefunden haben: während des Einsatzes gegen einen Feind der Vereinigten Staaten; während des Einsatzes in militärischen Operationen, die einen Konflikt mit einer gegnerischen ausländischen Macht beinhalten; oder während des Dienstes bei befreundeten ausländischen Streitkräften, die in einen bewaffneten Konflikt verwickelt sind, in dem die Vereinigten Staaten keine kriegführende Partei sind. Um ein Marinekreuz zu erhalten, muss die auszuzeichnende Handlung unter großer Gefahr oder großem persönlichen Risiko und in einer Weise vollbracht worden sein, die die betreffende Person unter anderen Personen mit gleichem Dienstgrad, gleicher Erfahrung oder gleicher Verantwortungsposition besonders hervorhebt. Eine Anhäufung kleinerer Heldentaten rechtfertigt nicht die Verleihung des Marinekreuzes.
Repliken werden fast ausnahmslos aus einem Stück anstelle der ursprünglichen dreiteiligen Konstruktion gestanzt. In den Jahren 1941-1942 gab es eine Variante, die den Spitznamen „Schwarze Witwe“ trug und bei der die Medaille geschwärzt war. Die meisten dieser Auszeichnungen wurden posthum verliehen. Ab der Mitte des Zweiten Weltkriegs wurde die ursprüngliche matte Bronzeausführung wieder eingeführt.