Der Paläontologe Professor Mike Benton von der University of Bristol weist in der Zeitschrift Gondwana Research nach, dass die Vorfahren von Säugetieren und Vögeln zur gleichen Zeit, vor etwa 250 Millionen Jahren, warmblütig wurden, als sich das Leben von dem größten Massenaussterben aller Zeiten erholte.
Das Perm-Trias-Massenaussterben löschte bis zu 95 Prozent des Lebens aus, und die wenigen Überlebenden sahen sich einer turbulenten Welt gegenüber, die wiederholt von der globalen Erwärmung und der Versauerung der Ozeane heimgesucht wurde. Zwei Hauptgruppen von Tetrapoden überlebten, die Synapsiden und Archosaurier, zu denen auch die Vorfahren der Säugetiere bzw. Vögel gehören.
Paläontologen hatten bei diesen Überlebenden der Trias Hinweise auf Warmblütigkeit oder technisch gesehen Endothermie gefunden, darunter Beweise für ein Zwerchfell und mögliche Schnurrhaare bei den Synapsiden.
In jüngster Zeit sind ähnliche Beweise für die frühe Entstehung von Federn bei den Vorfahren der Dinosaurier und Vögel ans Licht gekommen. Sowohl bei den Synapsiden als auch bei den Archosauriern der Trias zeigt der Knochenbau Merkmale der Warmblütigkeit.
Der Nachweis, dass die Vorfahren der Säugetiere schon zu Beginn der Trias Haare hatten, wurde schon lange vermutet, aber die Vermutung, dass die Archosaurier schon vor 250 Millionen Jahren Federn hatten, ist neu.
Aber ein starker Hinweis auf diesen plötzlichen Ursprung der Warmblütigkeit sowohl bei Synapsiden als auch bei Archosauriern genau zum Zeitpunkt des permisch-triassischen Massenaussterbens wurde 2009 gefunden. Tai Kubo, damals Studentin im Masterstudiengang Paläobiologie in Bristol, und Professor Benton stellten fest, dass alle mittelgroßen und großen Tetrapoden genau an der Perm-Trias-Grenze von der streckenden in die aufrechte Haltung übergingen.
Ihre Studie basierte auf versteinerten Fußabdrücken. Sie untersuchten eine Stichprobe von Hunderten fossiler Fußspuren, und Kubo und Benton waren überrascht, dass der Haltungswechsel sofort stattfand und sich nicht, wie bisher angenommen, über Dutzende von Millionen von Jahren erstreckte. Außerdem geschah dies bei allen Gruppen, nicht nur bei den Vorfahren der Säugetiere oder Vögel.
Professor Benton sagte: Moderne Amphibien und Reptilien sind Streuner, die ihre Gliedmaßen teilweise seitlich halten.“
„Vögel und Säugetiere haben eine aufrechte Haltung, bei der sich die Gliedmaßen direkt unter dem Körper befinden. Das erlaubt ihnen, schneller und vor allem weiter zu laufen. Die aufrechte Haltung und die Warmblütigkeit haben große Vorteile, aber der Preis dafür ist, dass Endothermen viel mehr fressen müssen als Kaltblüter, nur um ihre innere Temperaturkontrolle aufrechtzuerhalten.“
Die Beweise für die Veränderung der Körperhaltung und die frühe Entstehung von Haaren und Federn, die alle zur gleichen Zeit stattfanden, legen nahe, dass dies der Beginn einer Art „Wettrüsten“ war. In der Ökologie spricht man von Wettrüsten, wenn Raubtiere und Beutetiere miteinander konkurrieren müssen und es zu einer Eskalation der Anpassungen kommt. Der Löwe entwickelt sich, um schneller zu rennen, aber auch das Gnu entwickelt sich, um schneller zu rennen oder sich zu drehen und zu wenden, um zu entkommen.
Etwas Ähnliches geschah in der Trias, vor 250 bis 200 Millionen Jahren. Heute können warmblütige Tiere überall auf der Erde leben, sogar in kalten Gebieten, und sie sind auch nachts aktiv. Sie zeigen auch eine intensive elterliche Fürsorge, füttern ihre Jungen und bringen ihnen komplexe und intelligente Verhaltensweisen bei. Diese Anpassungen verschafften Vögeln und Säugetieren einen Vorteil gegenüber Amphibien und Reptilien und ermöglichten es ihnen, in der heutigen kalten Welt in mehr Teilen der Welt zu dominieren.
Professor Benton fügte hinzu: „Die Trias war eine bemerkenswerte Zeit in der Geschichte des Lebens auf der Erde. Heute sieht man Vögel und Säugetiere überall an Land, während Amphibien und Reptilien oft ziemlich versteckt sind.
„Diese Revolution in den Ökosystemen wurde durch die unabhängigen Ursprünge der Endothermie bei Vögeln und Säugetieren ausgelöst, aber bis vor kurzem war uns nicht klar, dass diese beiden Ereignisse möglicherweise koordiniert waren.
„Das geschah, weil nur eine winzige Anzahl von Arten das permisch-triassische Massenaussterben überlebte – wer überlebte, hing von einem intensiven Wettbewerb in einer harten Welt ab. Da einige der Überlebenden bereits auf primitive Weise endotherm waren, mussten alle anderen endotherm werden, um in der neuen, schnelllebigen Welt zu überleben.“
Paper:
‚The origin of endothermy in synapsids and archosaurs and arms races in the Triassic‘ von M. J. Benton in Gondwana Research.