Hauptsächlich bekannt für seine symphonischen Werke, insbesondere die populäre symphonische Suite Scheherazade sowie das Capriccio Espagnol und die Ouvertüre zum Russischen Osterfest, hinterließ Rimski-Korsakow ein Oeuvre, das auch Opern, Kammermusikwerke und Lieder umfasst. Rimski-Korsakows Musik ist dank seines Talents für Klangfarben und seiner brillanten Orchestrierung zugänglich und fesselnd. Außerdem sind seine Opern meisterhafte musikalische Beschwörungen von Mythen und Legenden.
Der 1844 geborene Rimski-Korsakow studierte als Kind Klavier, entschied sich dann aber für eine Karriere bei der Marine und trat 1856 in die Kadettenanstalt der Marine in St. Petersburg ein. Dennoch nahm er weiterhin Klavierunterricht; 1859 begann Rimski-Korsakow, mit dem französischen Pianisten Theodore Canille zu arbeiten, durch den er Balakirew kennenlernte, einen wichtigen Mentor und Freund.
Nach seinem Abschluss an der Marineschule war Rimski-Korsakow 1862 zweieinhalb Jahre lang auf See und widmete sich in seiner Freizeit der Komposition. Als Rimski-Korsakow 1865 nach St. Petersburg zurückkehrte, dirigierte Balakirew die erste Sinfonie seines Freundes, die als das erste bedeutende sinfonische Werk eines russischen Komponisten gefeiert wurde.
Rimski-Korsakow wurde 1871 zum Professor für Komposition und Orchestrierung am St. Petersburger Konservatorium ernannt. Im folgenden Jahr heiratete er die Pianistin Nadeschda Purgold. 1873 schied Rimski-Korsakow aus dem aktiven Dienst aus und wurde Inspektor des Marineorchesters, eine Position, die er bis 1884 innehatte.
In den 1870er Jahren komponierte und dirigierte Rimski-Korsakow und sammelte russische Volkslieder. 1878 begann er mit der Komposition der Oper Maiennacht nach einer Erzählung von Nikolai Gogol, seinem ersten Bühnenwerk, das auf einer Geschichte mit fantastischen Motiven basierte. Nach der Aufführung der Maiennacht begann Rimski-Korsakow 1880 mit der Arbeit an Schneemädchen nach Nikolai Ostrowskis poetischer Nacherzählung eines slawischen Mythos, die 1882 aufgeführt wurde.
Traurig über den Tod Mussorgskys im Jahr 1881 widmete sich Rimski-Korsakow der Bearbeitung der unveröffentlichten Manuskripte seines Freundes. Als Meister der Orchestrierung fühlte sich Rimski-Korsakow verpflichtet, Kollegen zu helfen, deren Manuskripte überarbeitet werden mussten. So erklärte sich Rimski-Korsakow 1887, als Borodin starb, bereit, Borodins Oper Fürst Igor zu orchestrieren und zu vollenden.
Rimski-Korsakow schrieb 1887 das Spanische Capriccio und vollendete im folgenden Jahr die Russische Osterouvertüre und die Scheherazade. Nach der Komposition dieser prächtigen Werke durchlebte Rimski-Korsakow jedoch eine Zeit der Niedergeschlagenheit; es gab Todesfälle in seiner Familie, und 1893 starb Tschaikowsky.
Im Jahr 1895 wurde Rimski-Korsakows Weihnachtsabend, eine weitere Oper nach einer Gogol-Erzählung, produziert. Die folgenden Werke des Komponisten schufen die reiche Welt der russischen Mythen und Legenden. Sadko, vollendet 1896, beschwört eine mittelalterliche russische Legende herauf. 1901 verschmolz Rimski-Korsakow die Legende von Kitezh und die Geschichte der Heiligen Fevroniya zu einer komplexen christlich-pantheistischen Erzählung. Die Legende von der unsichtbaren Stadt Kitezh und dem Mädchen wurde 1907 fertiggestellt, in dem Jahr, in dem der politisch fortschrittliche Komponist vorübergehend von seinem Lehramt entlassen wurde.
Rimski-Korsakows letzte Oper, Der goldene Hahn, vollendet 1907, wurde von einer politisch subversiven Erzählung von Alexander Puschkin inspiriert. Die Produktion dieses Werks war schwierig, da das Thema bei der staatlichen Zensur Verdacht erregte. Die Oper wurde schließlich 1909, im Jahr nach dem Tod des Komponisten, von einer privaten Operngesellschaft in Moskau aufgeführt.