Diese Woche wird viel über Flusspferde gesprochen, zumindest teilweise, weil das geliebte Flusspferdbaby Fiona aus dem Zoo von Cincinnati jetzt drei Monate alt ist – ein Meilenstein, der ungewiss schien, als sie im Januar zu früh geboren wurde. Fiona macht sich prächtig – so prächtig, dass es „ein bisschen gefährlich ist, mit ihr zu kuscheln“, wie die Zoowärterin Jenna Wingate gegenüber Reportern vor Ort erklärte.
Was mich daran erinnert, dass die kleine Fiona, wenn sie sich weiter so gut entwickelt, irgendwann ein erwachsenes Nilpferd sein wird. Und mit erwachsenen Nilpferden ist nicht zu spaßen – ich wiederhole: nicht zu spaßen. Sehen Sie sich zum Beispiel dieses Video an, das mein Kollege Ed Yong gestern mit mir geteilt hat:
Sehen Sie sich dieses Nilpferd an! Nachdem ich dieses Video auf Twitter geteilt hatte, erhielt ich mehrere verwirrte Reaktionen. Kommentare wie dieser: „Nicht schlecht für ein Tier, das nicht schwimmen kann“ und „Und … sie können nicht einmal schwimmen!“ Es gibt sogar, wie mir jemand erzählte, ein Kinderbuch über dieses Thema: Nilpferde können nicht schwimmen: Und andere lustige Fakten. Als langjähriger Skeptiker von „lustigen Fakten“ musste ich natürlich mehr wissen.
Das Informationsblatt des San Diego Zoo über Flusspferde war nicht gerade aufschlussreich: „
Was ist Schwimmen, wenn nicht der Einsatz der Gliedmaßenmuskeln für einen kraftvollen Vortrieb durch das Wasser? „Nun, ein Boot schwimmt nicht“, sagte meine Kollegin Molly Ball. Aber Nilpferde haben weder Motoren noch Propeller oder Segel. Wie also können sie sich so eindrucksvoll durchs Wasser bewegen? Nachdem ich mich mit einem halben Dutzend Zoologen und Wildparks in Verbindung gesetzt hatte, hatte ich endlich meine Antwort.
„Je nach Wasserstand laufen oder schwimmen sie“, sagte Dagmar Andres-Bruemmer von der Zoologischen Gesellschaft Frankfurt. Nur ist das Schwimmen nicht das Schwimmen an sich, sagt sie. Vielmehr ist es eine Art Galopp.
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„Im Grunde schwimmt das Flusspferd nicht“, sagt Douglas McCauley, Assistenzprofessor in der Abteilung für Ökologie, Evolution und Meeresbiologie an der University of California, Santa Barbara. „Es behält fast immer einen gewissen Kontakt zum Boden und läuft oder prallt vom Boden ab, indem es diese Bodenkontaktpunkte als Antriebsquelle nutzt.“
Dies ist aus mehreren Gründen bemerkenswert. Erinnern Sie sich daran, wie schnell das Nilpferd in dem YouTube-Video zu laufen schien, während es untergetaucht war. Diese Tiere können bis zu 10.000 Pfund wiegen. Ihre runden Körper sind nicht gerade stromlinienförmig. Dennoch sind Flusspferde in der Lage, mit ihren Füßen den Boden zu berühren, selbst wenn sie unter Wasser sind, und zwar „durch die Kontrolle der spezifischen Schwerkraft des Körpers und die hohe Knochendichte“, heißt es in einem 2009 im Journal of Mammalogy veröffentlichten Artikel über die Kinetik der Unterwasserbewegung von Flusspferden. Außerdem sind sie in der Lage, die Breite ihres normalen Gangs unter Wasser drastisch zu vergrößern. „Die aquatische Umgebung erhöht zwar den Bewegungswiderstand, gibt dem Tier aber auch Auftrieb“, heißt es in der Studie. „
Dieser erhöhte Auftrieb macht das Wasser zu einer Umgebung mit Mikrogravitation.
Das bedeutet, dass ein Flusspferd, das durch das Wasser rennt, oft auf zwei Füßen statt auf vier steht. Es hilft auch, dass sie bis zu 30 Minuten unter Wasser bleiben können. „Es gibt Perioden, in denen die Flusspferde ‚im Flug‘ sind, ohne dass die Füße den Boden berühren“, heißt es in dem Papier. „In tiefem Wasser bewegen sie sich durch eine Reihe von tümmlerähnlichen Sprüngen vom Grund oder durch eine Reihe von hohen, tänzelnden Schritten.“
Nilpferde können all diese furchterregenden Tänze vollführen, weil sie genau die richtige Kombination aus Auftrieb und Knochendichte entwickelt haben, um dies zu ermöglichen.
„Es ist ganz reizend, ihnen bei diesem Unterwassergalopp zuzusehen“, sagte McCauley zu mir. „Sie erinnern mich an beleibte Astronauten, die unter Wasser einen Mondspaziergang machen.“