Steve Smyers führt durch seine Mona Lisa, den Old Memorial Golf Club im Nordwesten von Tampa. Am Grün des 314 Meter langen 13. Lochs angekommen, steigt er aus dem Cart aus, um zu zeigen, wie Greg Norman dieses drivable Par 4 während der Sectional-Qualifikation für die U.S. Open 2002 gespielt hat.
In der Morgenrunde landete Normans Drive in einem fünf Fuß tiefen Chipping-Bereich links des Grüns, das von vorne nach hinten stark abfällt. Aus einer ähnlichen Position schlug Normans Spielpartner einen Flop-Schlag, der wieder vor seinen Füßen landete, während der zweimalige British-Open-Champion ein 4er-Eisen schlug. Der Ball hatte gerade genug Schwung, um die Senke gerade noch zu überwinden.
Zu sehen, wie ein Genie sein Meisterstück genau so spielt, wie es gedacht war, hat den schmächtigen, freundlichen Smyers so beeindruckt, dass er immer noch mit dem Stolz eines Elternteils über den Schlag spricht, dessen Kind mit einem Zeugnis mit glatten Einsen nach Hause kam.
Norman zeigte sehr geschickt, dass das Old Memorial im Zeitalter des Power-Golfs alle Schläge erfordert, die man in der Tasche hat. „Es erfordert diese andere Dimension“, sagt Smyers. „Wo man will, dass er landet, ist nicht unbedingt das, wo man ihn landen will.“
Smyers erhielt am Ende des Tages ein noch größeres Kompliment. Norman, der mit einem Score von 138 die Medaille gewann, sagte zu Smyers, dass das Design ihn an einige seiner australischen Lieblingsplätze wie Royal Melbourne und Kingston Heath erinnere. Die Ähnlichkeit ist nicht zufällig. Sagt Smyers: „Ich liebe die Sandbelt-Kurse so sehr, dass sie mich wirklich inspiriert haben.“
Die Verbindung nach Down Under ist damit noch nicht beendet. Der Walking-Only-Club wurde 1997 von zwei der drei Einwohner von Tampa – Chris Sullivan und Bob Basham – gegründet, die die Outback Steakhouse-Kette ins Leben gerufen haben.
„Wir wollten einen großartigen Golfplatz und eine großartige Mitgliedschaft mit einer großartigen Gastfreundschaft in unserer Heimatstadt“, sagt Basham. „Wir wollten einen Platz, der lang ist, auf dem der Ball aber rollen kann. Es sollte kein typischer Florida-Golfplatz mit vielen Übergängen über Wasser und ohne Roll sein. Wir wollten etwas, das ein bisschen anders ist.“
Die Einzigartigkeit beginnt schon bei der Lage. Im Gegensatz zu vielen anderen Clubs in Florida, die sich mit riesigen Eingangskomplexen mit Wasserfällen an den Hauptverkehrsstraßen ankündigen, könnte der Eingang des Old Memorial nicht einfacher sein – oder versteckter.
Versteckt in einer Seitenstraße hinter einer High School und einer Farm begrüßt das Tor von Old Memorial Mitglieder und Gäste mit nicht viel mehr als ein paar Stuckpfosten mit Tastaturen und Bronzetafeln.
„Sobald man durch dieses Tor geht, verschwinden alle Sorgen von außen“, sagt Connie Seay, eine Immobilienplanerin aus Tulsa, Oklahoma. „Man wird immer gut versorgt und muss nie einen Scheck unterschreiben. Alle sind einfach so glücklich und fröhlich. Es ist ein magischer kleiner Ort.“
Ein Teil des Zaubers kommt von den unverwechselbaren Bunkern, die direkt aus der Designschule von Alister MacKenzie stammen: massive Sandflächen mit scharfen Kanten an der Vorder- und Rückseite, die in die natürliche Landschaft übergehen und einen nahtlosen Übergang zwischen Golf und Umgebung schaffen. Trotz ihrer Schönheit sind viele von ihnen einschüchternd. Auf dem 433 Yards langen Eröffnungsloch sieht man vom Abschlag aus nur Bunker über den Spitzen der Grasnarbe. Sobald Sie diese überwunden haben und Ihr Ball auf dem großzügigen Fairway liegt, stellt sich ein entspanntes Gefühl der Zuversicht ein.
Da der Wind oft ein Faktor ist, hat Smyers den Platz so angelegt, dass keine aufeinander folgenden Löcher in dieselbe Richtung weisen. Neben der brillanten Streckenführung im Großen und Ganzen gibt es auch kleinere Details, die die Mitglieder zu schätzen wissen, wie zum Beispiel die Art und Weise, wie die hintere Kante des Grüns des 668 Meter langen Lochs 3 die entfernte Uferlinie des dahinter liegenden Sees nachahmt.
Jedes Loch hat auch einen subtilen Hinweis wie einen Baum, eine Bunkerkante oder eine Graslinie, die auf die beste Route hinweisen. Am Handicap-Loch Nr. 1, dem 459 Meter langen 5. Loch, das nach links um einen mit Seerosen gefüllten See herumführt, ist der visuelle Hinweis ein Hügel, der dabei hilft, den Ball nach links an den Rand des Wassers zu schlagen, um einen besseren Winkel zum Grün zu erreichen.
Das 352 Meter lange 8. Genau wie das 8. in Pine Valley ist das rechte Grün schwieriger. „Es gibt dort viele große Zahlen“, sagt Marc Carter, der in Pine Valley als Assistent tätig war, bevor er der erste und einzige Head Pro von Old Memorial wurde. „Meine Erfahrungen in Pine Valley waren sehr ähnlich wie hier, denn beides sind nationale Clubs. Es geht nur um das Golfspiel und darum, dieses Erlebnis mit dem Caddie-Programm zu schaffen. Das war die Vision der Besitzer.“
Carters Lieblingsloch ist das Par-3 11 („kürzestes Par 4 auf dem Platz“), das ein Redan-ähnliches Grün und einen tiefen Bunker auf der rechten Seite hat, den die Mitglieder liebevoll nach einem von Smyers Körperteilen benannt haben – ähnlich wie den berüchtigten Bunker auf dem 10. Die Statue erinnert an zwei lebenslustige Mitglieder, Tim Coughlin und Billy Minardi, die für Cantor Fitzgerald arbeiteten und am 11. September 2001 ums Leben kamen.
Minardi war der Schwager des Gründungsmitglieds und Trainers der University of Louisville, Rick Pitino, der die beiden ehren wollte. „Sie hatten nie einen schlechten Tag“, sagt Carter. „Deshalb lächeln sie auch. Wenn du dich abmühst, gib Billy einfach ein High Five und dein Glück wird sich vielleicht wenden. Und das tut es oft, wenn man daran denkt, wie diese Jungs waren.“
Das 642 Yards lange 12. Loch mit geteiltem Fairway ist in zwei Löchern zu erreichen, wenn man die kürzere, aber riskantere Route auf der linken Seite nimmt. Ein Abfallbunker, der sich über die gesamte Länge des Lochs erstreckt, trennt die Fairways, während das Grün steil nach rechts abfällt, was ein schwieriges Auf und Ab zur Folge hat. „Das macht Old Memorial aus“, sagt Smyers. „
Wenn es ein Loch gibt, das den Mitgliedern am meisten zu schaffen macht, dann ist es das 519 Meter lange 16. Hier verwandelt sich der Platz abrupt in eine enge, bewaldete Prüfung. Als ob der Abschlag nicht schon entmutigend genug wäre, gibt es im Aufschlagbereich Querbunker und ein winziges Grün, das an allen Seiten steil abfällt, vor allem vorne.
So schwierig das 16. Loch auch ist, so hat sich das 451 Meter lange 18. Loch mit seinem schmalen, von Bunkern umgebenen Grün als das schwierigste während des jährlichen Turniers zwischen der University of Florida und der University of Kentucky erwiesen, auch wenn es den ehemaligen Gator Camilo Villegas nicht aus der Ruhe brachte, der 10 Birdies und kein Bogey auf seinem Weg zu einem Platzrekord von 62 Schlägen schaffte.
Das Golferlebnis im Old Memorial ist schwer zu übertreffen, aber das Mittagessen in der großzügigen Umkleide-/Grillkabine für Männer kommt dem schon sehr nahe. Angesichts des Hintergrunds der Gründer im Gastgewerbe sollte es nicht überraschen, dass das Essen und die Unterkünfte erstklassig sind.
Es gibt fünf Cottages zwischen dem 1. und 2. Fairway sowie vier geräumige Zimmer über dem Clubhaus im alten Florida-Stil – insgesamt 62 Betten. Die Mitglieder können während ihres Aufenthalts so ziemlich alles essen, was sie wollen. Alles, was sie tun müssen, ist, vor ihrer Ankunft eine Anfrage bei Küchenchef Fernando Rodriguez zu stellen.
Immer erhältlich sind die charakteristischen Krabbenkuchen, die so gut sind wie die in Maryland, wo Mitbegründer Basham zur Schule ging. „Da wir in der Branche tätig sind, war uns das Essen sehr wichtig“, sagt er. „Wirklich gute Golfclubs – wofür sind sie bekannt? Normalerweise sprechen die Leute in einem Atemzug mit dem Golfplatz über das Essen. Sie sprechen über das gesamte Erlebnis.“
Den beiden Gründern hätte kein besserer Name für den Club einfallen können als Old Memorial: Jeder, der das Glück hat, ihn zu besuchen, wird mit Erinnerungen belohnt, die nie verblassen.