Am 7. Januar 1826 wurde Oliver Hudson Kelley in Boston als fünftes Kind eines Schneiders geboren. Er sollte die Geschichte Minnesotas, des Landes und der Landwirtschaft maßgeblich beeinflussen.
Mit 21 Jahren verließ Kelley Neuengland und wagte sich nach Westen. Er arbeitete kurz als Reporter für die Chicago Tribune, bevor er sich zum Telegrafisten ausbilden ließ und nach Iowa zog. Dort lernte er die 18-jährige Lucy Earle kennen und heiratete sie. Bald darauf bestiegen die Frischvermählten ein Dampfschiff und zogen im Juni 1849 nach St. Paul im neu geschaffenen Minnesota-Territorium.
Er hatte ein Empfehlungsschreiben eines gemeinsamen Freundes an den Gouverneur des Territoriums, Alexander Ramsey, bei sich, in dem dieser feststellte, dass Kelley „über große geschäftliche Fähigkeiten und einen aktiven Verstand verfügt und sich um eine feste Anstellung bemüht“. Innerhalb weniger Monate wurde Kelley zum Gesandten des Repräsentantenhauses des Territoriums und zum Adjutanten von Gouverneur Ramsey ernannt.
Nicht einmal ein Jahr nach Kelleys Ankunft in St. Paul verbreitete sich die Nachricht, dass die Legislative versuchte, die neue Stadt Itasca (in der Nähe des heutigen Elk River) zur Hauptstadt des Territoriums zu machen. Spekulanten, darunter auch Kelley, beeilten sich, einen Anspruch auf Land in Itasca zu erheben. Die Stadt wurde nicht zur Hauptstadt, aber Kelley, der keine Erfahrung in der Landwirtschaft hatte, beschloss, seinen neuen Besitz zu bewirtschaften. Er und Lucy zogen im Herbst 1850 auf das Gehöft.
Ein „Buchfarmer“
Kelley wurde ein „Buchfarmer“, der die neuesten landwirtschaftlichen Techniken aus landwirtschaftlichen Fachzeitschriften lernte. Er baute eine der ersten Fachwerkscheunen nördlich von St. Anthony. Im Laufe der Jahre versuchte er sich im Anbau einer Vielzahl von Pflanzen, von Spargel bis Melonen. Berichten zufolge war er der erste Landwirt in Minnesota, der eine mechanische Mähmaschine besaß, und der erste, der Lieschgras säte.
Kelley installierte ein ausgeklügeltes Bewässerungssystem und experimentierte mit einer Vielzahl von Viehbeständen. Er setzte sich eifrig für weitere Experimente, fortschrittliche Methoden und den Informationsaustausch unter den Landwirten ein – was er auch veröffentlichte.
Nachdem seine erste Frau und sein erstes Kind in jenem ersten Jahr auf dem Gehöft gestorben waren, heiratete Kelley Temperance Baldwin Lane, eine Lehrerin aus Anoka und gebürtig aus Boston. In den nächsten zehn Jahren bekamen sie vier Töchter – Julia, Fanny, Grace und Garaphelia.
Im Jahr 1852 half Kelley bei der Gründung von Minnesotas erster landwirtschaftlicher Bezirksgesellschaft in Benton County, und ein Jahr später war er an der Gründung der Minnesota Territorial Agricultural Society beteiligt. Als korrespondierender Sekretär der Benton County Agricultural Society schrieb er für landwirtschaftliche Fachzeitschriften über den landwirtschaftlichen Fortschritt in Minnesota und verfasste eine regelmäßige Kolumne über die Landwirtschaft im Sauk Rapids Frontierman.
Auch die Bevölkerung Minnesotas boomte; zwischen 1855 und 1857 wurden rund 700 neue Städte vermessen und geplottet. Kelley und sein Bruder Charles wollten mit dem Boom spekulieren und kauften 1855 270 Morgen Land am Mississippi in Wright County, wo früher die Ho-Chunk (Winnebago) lebten, die die Regierung kürzlich in ein Reservat verlegt hatte.
Die Brüder gründeten die Stadt Northwood, und Kelley eröffnete dort ein Holzfällerunternehmen und eine Ziegelei. Ein Dampfschiff, das zwischen St. Anthony und Sauk Rapids verkehrte, machte regelmäßig in Northwood Halt und verband die Gegend mit den wichtigsten Märkten. Doch die Panik von 1857 zerstörte die Immobilienspekulationen der Kelleys und ließ sie mit praktisch wertlosem Land zurück, so dass sie ihre Hypotheken nicht mehr bedienen konnten.
Umzug nach Washington
Im Jahr 1864 bot der US-Landwirtschaftskommissar Isaac Newton Kelley dank einer Empfehlung von Alexander Ramsey eine Stelle als Beamter an. Kelley zog nach Washington, D.C., behielt aber seine Farm in Minnesota und kehrte gelegentlich dorthin zurück. Er begann, sich mit landwirtschaftlichen Fragen zu befassen und bereiste 1866 den Süden, um die Bewässerung und den landwirtschaftlichen Wiederaufbau nach dem Bürgerkrieg zu unterstützen. Kelley, der Freimaurer war, bemerkte, wie die Freimaurer ihn im Süden trotz der Spannungen nach dem Bürgerkrieg willkommen hießen. Er begann, sich eine ähnliche Bruderschaft für Landwirte im ganzen Land vorzustellen.
In den nächsten Jahren konzentrierte er sich vor allem auf seine Idee, eine brüderliche Organisation für Landwirtsfamilien aufzubauen. „Ermutigt sie zum Lesen und Denken, pflanzt Früchte und Blumen, verschönert ihre Häuser, erhebt sie, macht sie fortschrittlich“, schrieb er in einem Brief an einen Freund. „Ich sehne mich danach, zu sehen, wie die große Armee der Produzenten in unserem Land ihre Augen von ihrer Arbeit abwendet; diese Gehirne anregt, die jetzt nur noch Maschinen sind … sie zum Denken anregt, sie fühlen lässt, dass sie Menschen sind und die Stärke der Nation, ihre Arbeit ehrenwert und die Landwirtschaft die höchste Berufung auf Erden.“
Gründung der Grange
Im Dezember 1867 gründeten Kelley und sechs weitere Männer – mit Hilfe seiner Nichte Caroline Hall – die National Grange of the Order of Patrons of Husbandry, die erste landesweite Landwirtschaftsorganisation des Landes. Die Grange diente sowohl als soziale Gruppe als auch als Interessenvertretung für Landwirte. Er schrieb Zeitungsartikel, in denen er sich zunehmend kritisch über Produktions- und Verarbeitungsmonopole, die ihre Preise zu Lasten der Landwirte festlegten, und über die Eisenbahn mit ihren überhöhten Frachttarifen äußerte.
Innerhalb von zwei Jahren gab es in Minnesota 40 Grange-Kapitel und eine staatliche Organisation. Im Jahr 1873, als die Landwirte mit sinkenden Erntepreisen und steigenden Eisenbahntransportkosten kämpften, gab es in den Vereinigten Staaten rund 9.000 Ortsgruppen mit fast 700.000 Mitgliedern.
Kurz darauf kehrte Kelley nach Minnesota zurück. Während die Grange florierte, musste die Farm 1871 wegen einer unbezahlten Hypothek zwangsversteigert werden. Die Familie Kelley zog zurück nach Washington, D.C., wo Oliver zum hauptamtlichen Sekretär der Grange wurde.
Dank einiger finanzieller Manipulationen und der Hilfe der Familie konnte Kelley 1873 das Gehöft in Minnesota zurückkaufen. Julia und Fanny kehrten 1875 auf die Farm zurück und bewirtschafteten sie in den nächsten 11 Jahren. 1878 trat Kelley aus der Grange aus und gründete in Florida eine Stadt namens Rio Carabelle. Die Kelleys besaßen die Farm noch bis 1901.
Oliver Kelley starb 1913 im Alter von 87 Jahren in Washington, D.C., 1913 im Alter von 87 Jahren.
Weitere Forschung
Die National Grange of The Order of Patrons of Husbandry
- Über die Grange
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Oliver Hudson Kelley Papers, 1863-1966
Erhältlich in der Gale Family Library
Sammlung von Papieren über Oliver Hudson Kelley und die Grange. Enthält Korrespondenz aus den Jahren 1863-1866 über den Fund einer prähistorischen Siedlung in der Nähe der Mündung des Crow River und mehrere von Oliver Hudson Kelley veröffentlichte Artikel. -
Oliver H. Kelley Biographical Memorabilia, 1851-1912
Erhältlich in der Gale Family Library
Ernennungen und Urkunden von Kelley, Elk River, Minnesota Farmer und einer der Gründer der National Grange, darunter seine Ernennung zum Adjutanten des Oberbefehlshabers der Minnesota Territorial Militia, unterzeichnet von Alexander Ramsey (18. April 1851), die Ernennung zum Notar von Benton County (25. April 1851) und die Benachrichtigung über seine Wahl zum Friedensrichter von Wright County (16. September 1856). Letzteres enthält auch Kelleys Eid auf die Verfassung (20. September 1856) und Aktenvermerke des Wright County Register of Deeds (25. September 1856) und des Clerk of Court (9. September 1857).