Barnum hatte ein Jahr lang gemischten Erfolg mit seiner ersten Varieté-Truppe namens „Barnum’s Grand Scientific and Musical Theater“, gefolgt von der Panik von 1837 und drei Jahren unter schwierigen Umständen. 1841 kaufte er Scudder’s American Museum an der Ecke Broadway und Ann Street in New York City. Er verbesserte die Attraktion, indem er das Gebäude aufwertete und Exponate hinzufügte, und benannte es in „Barnum’s American Museum“ um; es wurde zu einem beliebten Schauplatz. Er fügte eine Leuchtturmlampe hinzu, die den Broadway hinauf und hinunter die Aufmerksamkeit auf sich zog, sowie Fahnen am Rand des Daches, die tagsüber die Aufmerksamkeit auf sich zogen, während riesige Tierbilder zwischen den oberen Fenstern die Aufmerksamkeit der Passanten auf sich zogen. Das Dach wurde zu einem Flaniergarten mit Blick auf die Stadt umgestaltet, wo er täglich Heißluftballonfahrten veranstaltete. Zu den ausgestopften Tieren gesellten sich wechselnde Live-Auftritte und Kuriositäten, darunter Albinos, Riesen, kleine Menschen, Jongleure, Zauberer, exotische Frauen, detaillierte Modelle von Städten und berühmten Schlachten sowie eine Menagerie von Tieren.
Fidschi-Nixe und Tom ThumbEdit
Im Jahr 1842 stellte Barnum seinen ersten großen Schwindel vor: eine Kreatur mit dem Körper eines Affen und dem Schwanz eines Fisches, bekannt als „Feejee“, eine Meerjungfrau. Er mietete sie von dem Museumsbesitzer Moses Kimball aus Boston, der sein Freund, Vertrauter und Mitarbeiter wurde. Barnum rechtfertigte seine Streiche damit, dass es sich um Werbung handelte, um auf das Museum aufmerksam zu machen. „
Nach der Meerjungfrau stellte er Charles Stratton aus, den kleinen „General Tom Thumb“ („der kleinste Mensch, der je allein gelaufen ist“), der damals vier Jahre alt war, aber als elfjährig angegeben wurde. Mit viel Nachhilfe und natürlichem Talent wurde dem Jungen beigebracht, Menschen von Herkules bis Napoleon zu imitieren. Mit fünf Jahren trank er bereits Wein und mit sieben rauchte er Zigarren zur Belustigung des Publikums.
Im Jahr 1843 engagierte Barnum die indianische Tänzerin Fu-Hum-Me, die erste von vielen First Nations, die er präsentierte. In den Jahren 1844-45 tourte er mit General Tom Thumb durch Europa und traf Königin Victoria, die sich über den kleinen Mann amüsierte, aber auch traurig war, und das Ereignis war ein Publicity-Coup. Es öffnete die Tür für Besuche von Königen aus ganz Europa, einschließlich des Zaren von Russland, und ermöglichte es Barnum, Dutzende von neuen Attraktionen zu erwerben, darunter Automaten und andere mechanische Wunderwerke. Während dieser Zeit ging er auf Einkaufstour und kaufte weitere Museen, darunter das Museum des Künstlers Rembrandt Peale in Philadelphia, das erste große Museum der Nation. Bis Ende 1846 zog Barnums Museum jährlich 400.000 Besucher an.
Jenny LindEdit
Barnum wurde auf die Popularität von Jenny Lind, der „schwedischen Nachtigall“, während seiner Europatournee mit Tom Thumb aufmerksam, als ihre Karriere in Europa auf dem Höhepunkt war. Barnum hatte sie noch nie gehört und gab zu, selbst unmusikalisch zu sein, aber er bot ihr an, in Amerika zu singen, und zwar für 1.000 Dollar pro Nacht für 150 Nächte, wobei er alle Kosten trug. Er war zuversichtlich, dass er Linds Ruf der Moral und Philanthropie für seine Werbung nutzen konnte.
Lind verlangte das Honorar im Voraus und Barnum stimmte zu; dies ermöglichte es ihr, einen Fonds für Wohltätigkeitszwecke zu sammeln, der vor allem Schulen für arme Kinder in Schweden stiftete. Barnum verpfändete sein Haus und sein Museum, um das Geld für die Bezahlung von Lind aufzubringen, aber er war immer noch knapp bei Kasse; also überzeugte er einen Pfarrer aus Philadelphia, dass Lind einen guten Einfluss auf die amerikanische Moral haben würde, und der Pfarrer lieh ihm die letzten 5.000 Dollar. Der Vertrag räumte Lind auch die Möglichkeit ein, sich nach 60 oder 100 Vorstellungen von der Tournee zurückzuziehen und Barnum in diesem Fall 25.000 Dollar zu zahlen. Lind und ihre kleine Truppe segelten im September 1850 nach Amerika, aber aufgrund der monatelangen Vorbereitungen Barnums war sie schon vor ihrer Ankunft eine Berühmtheit; fast 40.000 Menschen begrüßten sie an den Docks und weitere 20.000 in ihrem Hotel. Auch die Presse war anwesend, und es gab „Jenny-Lind-Artikel“ zu kaufen. Als sie erkannte, wie viel Geld Barnum an der Tournee verdienen würde, bestand sie auf einem neuen Vertrag, den er am 3. September 1850 unterzeichnete. Darin erhielt sie das ursprüngliche Honorar plus den Rest der Gewinne jedes Konzerts nach Barnums Managementgebühr von 5.500 Dollar. Sie war entschlossen, so viel Geld wie möglich für ihre Wohltätigkeitsorganisationen zu sammeln.
Die Tournee begann mit einem Konzert im Castle Garden am 11. September 1850 und war ein großer Erfolg, der Barnum das Vierfache seiner Investition einbrachte. Washington Irving verkündete: „Sie ist genug, um all das Böse, das der Welt durch die große Konvention der Frauen droht, aus eigener Kraft auszugleichen. Gott schütze also Jenny Lind!“ Die Karten für einige ihrer Konzerte waren so begehrt, dass Barnum sie versteigerte, und die öffentliche Begeisterung war so groß, dass die Presse den Begriff „Lind-Manie“ prägte. Der unverhohlene Kommerz von Barnums Kartenversteigerungen beunruhigte Lind, und sie überredete ihn, eine beträchtliche Anzahl von Karten zu ermäßigten Preisen zur Verfügung zu stellen.
Auf der Tournee ging Barnums Werbung stets Linds Ankunft voraus und heizte die Begeisterung an; er hatte bis zu 26 Journalisten auf seiner Gehaltsliste. Nach New York tourte das Unternehmen mit anhaltendem Erfolg durch die Ostküste und später durch die Südstaaten und Kuba. Anfang 1851 war Lind mit Barnums unnachgiebiger Vermarktung der Tournee unzufrieden und sie berief sich auf ihr vertragliches Recht, ihre Beziehungen zu ihm zu beenden. Sie trennten sich freundschaftlich, und sie setzte die Tournee fast ein Jahr lang unter ihrem eigenen Management fort. Lind gab 93 Konzerte in Amerika für Barnum und verdiente dabei etwa 350.000 Dollar, während Barnum mindestens 500.000 Dollar verdiente (was 2019 15.366.000 Dollar entspricht).
Abwechslungsreiche Freizeitgestaltung
Barnums nächste Herausforderung bestand darin, die öffentliche Meinung über das Theater zu ändern, das allgemein als „Höhle des Bösen“ angesehen wurde. Er wollte die Theater als Paläste der Erbauung und des Vergnügens und als respektable Unterhaltung der Mittelklasse positionieren. Er baute das größte und modernste Theater in New York City und nannte es „Moralischer Vortragssaal“. Er hoffte, damit einen schäbigen Ruf zu vermeiden, ein Familienpublikum anzuziehen und die Zustimmung der Moralapostel von New York City zu gewinnen. Er rief die landesweit ersten Theatermatineen ins Leben, um Familien zu ermutigen und die Angst vor Kriminalität zu verringern. Er eröffnete mit The Drunkard, einer kaum verhüllten Mäßigungsvorlesung (er war nach seiner Rückkehr aus Europa zum Abstinenzler geworden). Es folgten Melodramen, Farcen und historische Stücke, die von hoch angesehenen Schauspielern aufgeführt wurden. Er verwässerte Shakespeare-Stücke und andere wie Onkel Toms Hütte, um sie zur Familienunterhaltung zu machen.
Er organisierte Blumenausstellungen, Schönheitswettbewerbe, Hundeausstellungen und Geflügelwettbewerbe, aber am beliebtesten waren Babywettbewerbe wie das dickste Baby oder die hübschesten Zwillinge. 1853 gründete er die bildhafte Wochenzeitung Illustrated News; ein Jahr später stellte er seine Autobiografie fertig, die sich im Laufe zahlreicher Überarbeitungen mehr als eine Million Mal verkaufte. Mark Twain liebte das Buch, aber der British Examiner hielt es für „kitschig“ und „anstößig“ und schrieb, es erwecke „nichts als Gefühle des Ekels“ und „aufrichtiges Mitleid mit dem elenden Mann, der es verfasst hat“.
In den frühen 1850er Jahren begann Barnum mit Investitionen zur Entwicklung von East Bridgeport, Connecticut. Er gewährte der Jerome Clock Company beträchtliche Darlehen, um sie dazu zu bewegen, in sein neues Industriegebiet umzuziehen, aber das Unternehmen ging 1856 in Konkurs und nahm Barnums Vermögen mit sich. Damit begannen vier Jahre des Rechtsstreits und der öffentlichen Demütigung. Ralph Waldo Emerson verkündete, Barnums Untergang zeige „die Götter wieder sichtbar“, und andere Kritiker feierten Barnums öffentliches Dilemma. Doch Tom Thumb bot seine Dienste an, da er selbst auf Tournee war, und die beiden unternahmen eine weitere Europatournee. Barnum begann auch eine Vortragsreise, hauptsächlich als Redner zur Mäßigung. Bis 1860 war er schuldenfrei und baute ein Herrenhaus, das er „Lindencroft“ nannte, und er nahm sein Museum wieder in Besitz.
Barnum baute das erste Aquarium Amerikas und erweiterte die Wachsfigurenabteilung seines Museums. Seine „Seven Grand Salons“ zeigten die sieben Weltwunder. Die Sammlungen dehnten sich auf vier Gebäude aus, und er veröffentlichte ein „Guide Book to the Museum“, das 850.000 „Kuriositäten“ enthielt. Ende 1860 kamen die siamesischen Zwillinge Chang und Eng aus dem Ruhestand, weil sie mehr Geld brauchten, um ihre zahlreichen Kinder aufs College zu schicken. Sie machten eine eigene Tournee und lebten mit ihren Familien und Sklaven unter dem Namen Bunker auf einer Plantage in North Carolina. Außerdem traten sie sechs Wochen lang in Barnums Museum auf. Ebenfalls 1860 stellte Barnum den „Menschenaffen“ William Henry Johnson vor, einen kleinen schwarzen Menschen mit Mikrozephalie, der eine von Barnum erfundene geheimnisvolle Sprache sprach. 1862 entdeckte er die Riesin Anna Swan und Commodore Nutt, einen neuen Tom Thumb, mit dem Barnum Präsident Abraham Lincoln im Weißen Haus besuchte. Während des Bürgerkriegs zog sein Museum ein großes Publikum an, das sich vom Konflikt ablenken wollte. Er fügte pro-unionistische Ausstellungen, Vorträge und Theaterstücke hinzu und engagierte sich für die Sache. 1864 engagierte er Pauline Cushman, eine Schauspielerin, die als Spionin für die Union gearbeitet hatte, um über ihre „aufregenden Abenteuer“ hinter den Linien der Konföderierten zu berichten. Barnums Sympathien für die Unionisten veranlassten einen Sympathisanten der Konföderierten, 1864 ein Feuer zu legen. Barnums Amerikanisches Museum brannte am 13. Juli 1865 durch ein Feuer unbekannter Ursache bis auf die Grundmauern nieder. Barnum richtete es an einem anderen Standort in New York City wieder ein, doch auch dieser wurde im März 1868 durch ein Feuer zerstört. Der Verlust war auch beim zweiten Mal zu groß, und Barnum zog sich aus dem Museumsgeschäft zurück.