Parthia, antikes Land, das ungefähr der heutigen Region Khorāsān im Iran entspricht. Der Begriff wird auch in Bezug auf das Partherreich (247 v. Chr. bis 224) verwendet. Das erste sichere Vorkommen des Namens ist als Parthava in der Bīsitūn-Inschrift (ca. 520 v. Chr.) des achämenischen Königs Darius I., aber Parthava ist möglicherweise nur eine dialektale Variante des Namens Parsa (persisch).
Über die Geschichte Parthiens ist nichts bekannt, solange es Teil einer Satrapie des Achämenischen Reiches war. Zur Zeit Alexanders des Großen wurde es mit Hyrkanien (dem heutigen Gorgān, Iran) vereinigt, und beide blieben als Provinz des Seleukidenreichs zusammen. Während der Regierungszeit von Seleukos I. (312-281 v. Chr.) und Antiochus I. Soter (281-261) zogen die Parni (Aparni)-Nomaden wahrscheinlich aus Zentralasien nach Parthien und scheinen die Sprache der Parther übernommen zu haben und in der sesshaften Bevölkerung aufgegangen zu sein.
Nach einer (etwas umstrittenen) Überlieferung war der erste Herrscher der Parther und Begründer des Partherreiches Arsaces I., der Statthalter unter Diodotus, dem König der baktrischen Griechen, gewesen war und der sich auflehnte und nach Westen floh, um seine eigene Herrschaft zu errichten (ca. 250-c. 211 v. Chr.). Um 200 v. Chr. waren die Nachfolger von Arsaces an der Südküste des Kaspischen Meeres fest etabliert. Später, durch die Eroberungen von Mithradates I. (reg. 171-138 v. Chr.) und Artabanus II. (reg. 128-124 v. Chr.), kamen die gesamte iranische Hochebene und das Tigris-Euphrat-Tal unter parthische Kontrolle. Die Parther wurden jedoch durch Nomadenangriffe an ihren nordöstlichen Grenzen sowie durch Angriffe der Skythen in Bedrängnis gebracht. Mithradates II. der Große (reg. 123-88 v. Chr.) besiegte die Skythen und stellte damit für eine Weile die Macht der Arsakiden wieder her. Er besiegte auch Artavases, den König von Großarmenien, dessen Sohn Tigranes als Geisel in parthische Hände geriet und nur gegen ein beträchtliches Territorium freigelassen wurde. 92 v. Chr. schloss Mithradates II., dessen Truppen gegen die im Niedergang begriffenen Seleukiden in Nordsyrien vorrückten, den ersten Vertrag zwischen Parthien und Rom. Obwohl er von Aufständen und Grenzkriegen heimgesucht wurde, kontrollierte Mithradates II. bis zu seinem Tod den Iran und das nördliche Mesopotamien, woraufhin rivalisierende dynastische Anwärter um große Territorien kämpften. Die Verwirrung fand um 76/75 v. Chr. ein Ende, als der achtzigjährige König Sanatruces (vielleicht ein Sohn von Mithradates I.) von dem zentralasiatischen Stamm der Sacaraucae auf den parthischen Thron gesetzt wurde. Doch erst Sanatruces‘ Sohn und Nachfolger, Phraates III. (reg. 70-58/57 v. Chr.), brachte das Reich wieder in einen einigermaßen gefestigten Zustand.
Die früheste parthische Hauptstadt war wahrscheinlich Dara (das heutige Abivard); eine der späteren Hauptstädte war Hecatompylos, wahrscheinlich in der Nähe des heutigen Dāmghān. Das Reich wurde von einer kleinen parthischen Aristokratie regiert, die sich erfolgreich die von den Seleukiden eingeführten sozialen Organisationen zunutze machte und die Entwicklung von Vasallenkönigreichen duldete. Obwohl die Parther kein erfinderisches Volk waren, kontrollierten sie die meisten Handelsrouten zwischen Asien und der griechisch-römischen Welt, und diese Kontrolle brachte ihnen großen Reichtum, den sie für ihre umfangreichen Bautätigkeiten nutzten.
Die feudale und dezentralisierte Struktur des parthischen Reiches mag erklären, warum es, obwohl es auf Annexion beruhte und ständig von feindlichen Armeen sowohl im Osten als auch im Westen bedroht wurde, nach den Tagen von Mithradates II. nie eine starke Offensive unternahm. Parthien neigte dazu, in der Defensive zu bleiben, und selbst in dieser Rolle mangelte es ihm häufig an Energie. Die Kriege zwischen Parthien und Rom wurden daher nicht von den Parthern angezettelt – obwohl sie durch die Übergriffe des Pompejus tief verletzt waren -, sondern von Rom selbst. Rom sah sich gezwungen, das Erbe Alexanders des Großen anzutreten, und versuchte seit der Zeit des Pompejus ständig, die hellenistischen Länder bis zum Euphrat zu unterwerfen, und hatte Ambitionen, noch weiter nach Osten vorzudringen. Mit diesem Ziel ging Marcus Licinius Crassus, der römische Triumvir im Jahr 54 v. Chr., gegen Parthien in die Offensive; seine Armee wurde jedoch im folgenden Jahr bei Carrhae aufgerieben. Nach dieser Schlacht wurde Mesopotamien von den Parthern zurückerobert, doch abgesehen von der Verwüstung Syriens (51 v. Chr.) kam es nie zu einem Angriff der Parther auf das Römische Reich. Mehr als zwei Jahrhunderte lang übte Rom seinerseits gelegentlich Druck auf die Parther aus und unterstützte den einen oder anderen Anwärter auf den parthischen Thron. Nach der Herrschaft von Vologeses I. (ca. 51-80 n. Chr.) kam es zu einer Periode großer Unruhen in der Geschichte Parthiens, in der zeitweise zwei oder mehr Könige gleichzeitig regierten. Die römischen Kaiser Trajan (115-117) und Septimius Severus (198) drangen tief in das parthische Gebiet ein, und diese und andere fremde Eindringlinge scheinen das parthische Reich lahmgelegt zu haben. Schließlich stürzte im südlichen Iran die neue Dynastie der Sāsānier unter der Führung von Ardaschir I. (reg. 224-241) die parthischen Fürsten und beendete damit die Geschichte Parthiens.