Der im Alter von 83 Jahren verstorbene Schauspieler Paul Newman wurde durch sein blendendes Aussehen und seine blauen Augen so berühmt, dass es unmöglich ist, ihn anders als eine Berühmtheit zu betrachten.
Doch sein facettenreicher, widersprüchlicher Charakter lässt das Starimage oberflächlich erscheinen. Er war auch ein bemerkenswerter Produzent und Regisseur, ein Rennwagenenthusiast, ein politischer Aktivist und ein Philanthrop, der als derjenige gilt, der – im Verhältnis zu seinem eigenen Vermögen – mehr Geld verteilt hat als jeder andere Amerikaner im 20. Als Produzent und Mitbegründer mehrerer Unternehmen war er für viele seiner eigenen Filme verantwortlich und führte bei sechs Spielfilmen Regie, vier davon mit seiner zweiten Frau Joanne Woodward in der Hauptrolle. Einer davon brachte ihm eine Oscar-Nominierung ein – eine von acht, obwohl er bis 1986 auf die begehrte Statuette als bester Schauspieler warten musste. Er erhielt zwei weitere Oscars, einen seltsam verfrühten Preis für sein Lebenswerk im Jahr 1985 und den Jean-Herscholt-Preis für seine philanthropische Arbeit im Jahr 1993.
Es ist möglich, dass diese Arbeit seine anderen Leistungen überleben wird. 1982 gründete er – zunächst als bescheidenes Unternehmen – die Firma Newman’s Own, die Produkte wie Pastasaucen nach seinen eigenen Hausrezepten herstellt. Den gesamten Gewinn des Unternehmens – bis heute rund 250 Millionen Dollar – widmete er sozialen Zwecken in der ganzen Welt.
Newman war aktiv an einigen der Projekte beteiligt, darunter die Sommercamps der Hole in the Wall Gang, die sich an benachteiligte Jugendliche richtet. Er gab sein soziales Engagement nie auf und kehrte 1999 mit dem Zweihänder Love Letters auf die Bühne zurück, wo er und seine Frau Hunderttausende von Dollar für die Erhaltung von Land in Connecticut sammelten.
Er fand Zeit für politische Aktivitäten, unter anderem spendete er eine Million Dollar an das linke Magazin The Nation, engagierte sich langfristig in Bürgerrechtsfragen und unterstützte demokratische Kandidaten. Dennoch beruhte sein Ruhm unweigerlich auf seiner Filmkarriere. Als Star von mehr als 50 Filmen, darunter 11 mit Woodward, war Newman mit seinen blauen Augen, seinem unbekümmerten Lächeln und seiner gut aussehenden, ewig schlanken Figur das Idol unzähliger Fans. Seine Rollen, wie die Hauptrollen in Hud (1963) und Cool Hand Luke (1967), machten ihn international berühmt und ermöglichten ihm einen komfortablen, wenn auch schlichten Lebensstil, wie ihn nur sehr reiche Menschen führen können, mit einem Haupthaus in Connecticut, einem Penthouse in Manhattan und einem Stützpunkt in Kalifornien.
Newman wurde in Shaker Heights, Ohio, einem Vorort von Cleveland, als jüngerer Sohn eines Sportgeschäftsbesitzers geboren. Sein Vater war jüdisch-deutscher Abstammung, seine Mutter war eine Katholikin, deren Familie aus Ungarn stammte. Sie wurde christliche Wissenschaftlerin, als Paul gerade fünf Jahre alt war, aber ihr neuer Glaube beeinträchtigte die Familie nicht, und später im Leben entschied sich Newman, keinem ihrer Glaubensrichtungen zu folgen, sondern entschied sich, wenn er gefragt wurde, „für das Judentum, weil ich es für eine größere Herausforderung hielt“.
Sein Schauspieldebüt gab er im Alter von sieben Jahren als Hofnarr in Robin Hood in der Schule. 1943 verließ er die Shaker Heights High School und besuchte für kurze Zeit die Ohio University in Athens, wo er von der Schule verwiesen wurde, angeblich nach einem Zwischenfall mit einem Bierfass und dem Auto des Rektors.
Sein bequemes Leben und sein gutes Aussehen erwiesen sich als gemischter Segen, und sein eigensinniges Verhalten endete in Schwierigkeiten wegen Trunkenheit; es gab sogar ein paar sehr kurze Aufenthalte hinter Gittern. Er hatte eine lebenslange Vorliebe für Streiche.
Von 1943 bis 1946 diente Newman als Funker bei den Torpedobombern der US-Marine. Er machte 1949 seinen Abschluss am Kenyon College in Gambier, Ohio, und heiratete im selben Jahr zum ersten Mal – Jacqueline Witte – und kehrte nach Cleveland zurück, um das Familiengeschäft zu leiten. Sein Vater starb 1950. Doch sein Schicksal war es, Schauspieler zu werden, und er zog mit seiner Frau und seinem Sohn nach New Haven, Connecticut, wo Newman die Yale Drama School besuchte. Er hatte Ambitionen, Schauspiellehrer zu werden, wurde aber in Yale von New Yorker Agenten entdeckt, zog nach New York und absolvierte eine Ausbildung am Actors‘ Studio. In jenem Jahrzehnt trat er viel im Fernsehen auf und debütierte 1952 in einer Folge der Science-Fiction-Serie Tales of Tomorrow. Was noch wichtiger ist: Der Zufall führte zu einem äußerst erfolgreichen Broadway-Debüt, ursprünglich als Zweitbesetzung in William Inges Stück Picnic (1953-54) – wo er eine weitere Zweitbesetzung, Woodward, kennenlernte.
Dann winkte Hollywood, doch der Ruf kam über eines der katastrophalsten Leinwanddebüts aller Zeiten. Der Silberne Kelch (1954), in dem er in einer Toga fehlbesetzt war, entsetzte ihn so sehr, dass er Jahre später für Anzeigen bezahlte, in denen die Zuschauer aufgefordert wurden, den Film nicht im Fernsehen zu sehen. Er lernte eine wertvolle Lektion – „vermeide Kutten“ – und konzentrierte sich (außer bei Western) auf moderne Charaktere, die oft unter Stress standen. Es gab nur wenige konventionelle romantische Rollen oder Komödien.
Nach seinem desaströsen Filmdebüt kehrte er 1955 an den Broadway zurück und spielte einen Gangster in The Desperate Hours. Es gab auch viele Fernsehauftritte, darunter The Battler (1955), eine Hemingway-Verfilmung unter der Regie von Arthur Penn mit Newman als hirngeschädigtem Boxer, und eine Baseball-Geschichte, Bang the Drum Slowly (1956).
Zurück in Hollywood hatte er bekanntlich gegen James Dean verloren, als Elia Kazan beide für die Hauptrolle in East of Eden vor die Kamera holte. Doch 1956, nach Deans Tod, fiel ihm die für Dean vorgesehene Rolle des Boxers Rocky Graziano in Somebody Up There Likes Me zu. Im selben Jahr spielte er die Hauptrolle eines gehirngewaschenen Armeeoffiziers in dem Drama The Rack, das nach dem Koreakrieg spielt. Auch die darauf folgenden Blindgänger konnten seinem Erfolg keinen Abbruch tun. 1957 drehte Newman an der Seite von Woodward den Film The Long Hot Summer (1958), der auf einer Geschichte von William Faulkner basiert. Im Januar 1958 war Newman von Witte geschieden und hatte seinen Co-Star geheiratet.
Zwei weitere Filme in diesem Jahr bestätigten seine Berühmtheit. In The Left Handed Gun spielte Newman die Rolle des Billy the Kid. In dem Theaterstück, auf dem der Film basierte und das von Gore Vidal – einem engen Freund von Newman und Woodward – geschrieben worden war, war Billy als schwul dargestellt worden. Dieses Thema wurde weniger deutlich, als das Stück durch das Fernsehen ging, wo Newman es 1955 zum ersten Mal aufgeführt hatte, und in Arthur Penns Verfilmung, in der Billys Beziehung zu seinem ermordeten Mentor unklar bleibt.
Das Gleiche geschah mit Tennessee Williams‘ Katze auf dem heißen Blechdach, wo Newman den gequälten Brick gegenüber Elizabeth Taylors Maggie spielte. Wie am Broadway wurde auch hier das homosexuelle Thema verschleiert und der Grund für Bricks Ehechaos nie geklärt. Newman erhielt inzwischen eine Oscar-Nominierung. 1959 kehrte er an den Broadway und zu Tennessee Williams in Sweet Bird of Youth zurück. Danach kehrte er dem Theater für 33 Jahre den Rücken, sehr zum Missfallen seiner Frau, die glaubte, dass er sich durch die Bühnendisziplin weniger auf seinen Charme und seine Manierismen verlassen würde, die einigen Kritikern zu vertraut geworden waren.
Im Jahr 1960 spielte Newman die Hauptrolle in Otto Premingers riesigem und schwerfälligem Epos über die Geburt Israels, Exodus. Ein Jahr später spielte er einen Jazzmusiker in dem fesselnden Paris Blues.
Leider arbeitete Newman im Laufe seiner Karriere nur mit wenigen großen Regisseuren an deren besten Filmen. Er arbeitete mit Alfred Hitchcock, Martin Scorsese, John Huston und Robert Altman an deren weniger erfolgreichen Filmen. Die große Ausnahme war Robert Rossen, dessen klassische Verfilmung von Walter Tevis‘ Roman The Hustler (1961) Newman seine komplexeste frühe Rolle gab und einen Wendepunkt in seiner Karriere markierte. Als Fast Eddie, ein Pool-Hai, dessen angeborene Korruptheit zu einer brutalen Abrechnung führt, kristallisierte Newman seine Leinwandpersönlichkeit – eine Mischung aus Verletzlichkeit und Draufgängertum, Kriminalität und Erlösung – in einer Darstellung von neuer Reife heraus. Die Bafta überließ es ihm, den Preis als bester Schauspieler zu verleihen, während die Academy ihn zum zweiten Mal überging. Erst als er in The Color of Money (1986) erneut Eddie an der Seite von Tom Cruise spielte, erhielt er den Oscar.
Abgesehen von Rossen lief es für Newman besser – vor allem in kommerzieller Hinsicht – mit soliden mittelgewichtigen Talenten wie Sidney Lumet, Martin Ritt und Richard Brooks in Filmen, in denen das, was der Kritiker Andrew Sarris denkwürdig als „angestrengte Ernsthaftigkeit“ beschrieb, zu Newmans eigenem Auftreten zu passen schien. Mit The Hustler begann die Periode, die Newman zu Ruhm und Reichtum verhalf, mit Titelrollen, die Teil der Kinolegende wurden – darunter Ritts Hud (1963), Harper (1966), Cool Hand Luke (1967) und Butch in Butch Cassidy and the Sundance Kid (1969) mit Robert Redford. In 10 Jahren spielte er in 18 Filmen mit und führte bei seinem ersten und besten Film Rachel, Rachel (1968) mit Woodward in der Hauptrolle Regie.
Zu den Kuriositäten dieser Zeit gehörte eine Neubearbeitung von Kurosawas Rashomon mit dem Titel Outrage (1964), in der der japanische Bandit nach Mexiko verlegt wird. Newman genoss eine weitere Charakterrolle in einem intelligenten Western, Hombre (1967), bei dem Ritt nach einer Geschichte von Elmore Leonard Regie führte. Es war eine Entschädigung für Peter Ustinovs Lady L (1965) mit Sophia Loren, den Hitchcock-Thriller Torn Curtain (1966) mit Julie Andrews und die Komödie The Secret War of Harry Frigg (1968).
Er sah in dem Indianapolis 500-Motorsportdrama Winning (1969) weitaus glücklicher aus. Zu diesem Zeitpunkt überstieg seine Gage für einen seiner zahlreichen Filme bei weitem die 500.000 Dollar, die er Jahre zuvor gezahlt hatte, um sich aus einem Studiovertrag zu lösen. Wichtig ist, dass er seine eigenen Entscheidungen traf, auch wenn es zwangsläufig zu Fehlschlägen kam.
Viele Figuren, die er mit großem Erfolg spielte, waren nicht gerade bewundernswert. Hud ist egoistisch, Luke arrogant, Harper gefühllos und Butch ein Mörder. Andere Figuren waren selbstbesessen (der Rennfahrer) oder eigensinnig und standen am Rande der Gesellschaft. Solchen Schöpfungen, selbst bösartigen, verlieh er eine Stärke, die ihn – neben Brando – zum akzeptablen Anti-Helden der damaligen Zeit machte.
In den 1970er Jahren wurde Newman offenkundig politischer. Er war einer der Sprecher des Dokumentarfilms King: a Filmed Record … from Montgomery to Memphis (1970) über Martin Luther King und spielte im selben Jahr die Hauptrolle in dem rechtsradikalen Drama WUSA. Seine Unterstützung für den King-Dokumentarfilm war ein Aspekt seines Engagements für die Bürgerrechte. Er setzte sich auch gegen den Krieg in Vietnam ein und unterstützte 1968 Eugene McCarthys Kandidatur für die Präsidentschaft. Er lehnte Richard Nixon energisch ab und war stolz darauf, auf Nixons Liste der meistgehassten Personen unter den ersten 20 zu stehen.
Newman verlor nie sein Engagement für liberale Anliegen, aber wie sein genauer Zeitgenosse Charlton Heston, dessen lautstarke Unterstützung der Waffenlobby und der Rechten Newmans Philosophie diametral entgegengesetzt war, stellte er fest, dass offenes Politisieren manchmal fehlschlug. Die Leute kamen, um ihn zu sehen, nicht immer, um die Sache zu unterstützen. Er fand mehr Befriedigung als Teil des Teams seiner gemeinnützigen Stiftung.
Auf dem Höhepunkt seines Ruhms gründete Newman eine von mehreren Produktionsfirmen, mit denen er in Verbindung gebracht wurde. Barbra Streisand, Sidney Poitier, Steve McQueen und später Dustin Hoffman schlossen sich ihm an, um 1969 den Titel First Artists zu gründen. Jeder verpflichtete sich, drei Filme zu drehen, und Newman – möglicherweise mit weniger Ego als die meisten seiner Partner – erfüllte sein Versprechen.
1972 ließ er mit Pocket Money seine Luke-Figur wieder aufleben, wenn auch nur dem Namen nach. Dann drehte er The Life and Times of Judge Roy Bean, bei dem sein Freund Huston in den Anfängen einer seiner vielen Ehen ablenkend Regie führte. Schließlich ließ er 1975 den Detektiv Lew Harper in dem eher sadistischen Thriller The Drowning Pool wieder aufleben. Bald darauf wurde First Artists aufgelöst, und der Schauspieler war auf der Suche nach Rollen, die zu einem Star passten, der inzwischen ein stattliches mittleres Alter erreicht hatte.
Seine Glaubwürdigkeit an den Kinokassen wurde durch die beiden Kassenschlager The Sting (1973), der ihn wieder mit Redford zusammenbrachte, und The Towering Inferno (1974) aufrechterhalten, in dem er die Hauptrolle spielte.
Von seinen beiden Filmen mit Robert Altman ist Buffalo Bill and the Indians, or, Sitting Bull’s History Lesson (1976) bei weitem der erfolgreichere, aber das bizarre futuristische Drama Quintet (1979) beendete das Jahrzehnt katastrophal, ein Flop, der durch die Schrecklichkeit von When Time Ran Out (1980) noch verstärkt wurde. Slap Shot (1977), ein weiteres Werk, das Newmans Suche nach originellerem Material andeutete, hatte bei seinen Fans keinen Anklang gefunden.
1971 kehrte er zur Regie zurück und rettete das Freiluftdrama Sometimes a Great Notion. Im folgenden Jahr produzierte und inszenierte er ein Vehikel für seine Frau und Tochter Nell, The Effect of Gamma Rays on Man-in-the-Moon Marigolds. Einen besseren Dienst sollte er ihr 15 Jahre später erweisen, als er The Glass Menagerie (1987) inszenierte, „um Joannes Leistung zu verewigen“. Seine weiteren Regiearbeiten waren ein kompetenter Fernsehfilm nach dem Theaterstück The Shadow Box (1980) und vier Jahre später ein eher persönliches Werk Harry & Son. Dieser Film, für den er als einziger Autor (sowie als Hauptdarsteller, Produzent und Regisseur) verantwortlich zeichnete, war ein hochbrisantes Familiendrama über die schwierige Beziehung zwischen Harry und seinem Sohn im Teenageralter.
Das Thema ging Newman, dessen erstes Kind Scott 1978 an einer Überdosis Drogen gestorben war, fast zu nahe. Newman fühlte sich von seinem Tod zutiefst betroffen, und der überdrehte Harry & Son bedeutete seinem Schöpfer mehr als dem allgemeinen Publikum.
In den 1980er Jahren verlegte sich Newman auf Charakterrollen und hatte 1981 Erfolg als harter Straßenpolizist in Fort Apache in der Bronx. Aber der Cop, wie auch sein Kranführer Harry, verlangten von uns, an Newman als Held der Arbeiterklasse zu glauben, und ließen die Glaubwürdigkeit vermissen, die er in Absence of Malice (1981) und The Verdict (1982) aufbrachte. Beide Filme brachten ihm Oscar-Nominierungen ein. Letzterer hatte ein Drehbuch von David Mamet und bot ihm eine reizvolle Rolle als verblassender, alkoholkranker Anwalt. Eine Rolle, die, wie sein Regisseur Sidney Lumet bemerkte, nur minimale Recherchen erforderte.
Der Star hatte eine anerkannte Vorliebe für Alkohol und obwohl er mitten in seiner Karriere (mit einer Unterbrechung nach dem Tod seines Sohnes) auf Spirituosen verzichtete, genoss er sein Bier und zeigte eine tiefe Wertschätzung für alten Wein. Ich erinnere mich, dass ich eines Tages mit ihm in seiner Londoner Hotelsuite zu Mittag aß und er einen weißen Burgunder besonders mochte. Er rief das Restaurant an und ließ sich den Rest der Kiste in den Kühlschrank stellen.
Bizarrerweise wurde er für seine intensive Leistung in The Verdict nicht mit einem Oscar ausgezeichnet – eine Tatsache, die seine Frau härter traf als den Star selbst. Es wurde vermutet, dass seine Politik und sein Wohnsitz an der Ostküste seit 1962 ihn dem konservativen Hollywood-Establishment entfremdet hatten. Als Entschädigung – nachdem er ein Jahr lang pausiert hatte, um sich auf seine Autorennen zu konzentrieren – wurde ihm im Alter von 60 Jahren ein Ehren-Oscar für sein Lebenswerk verliehen, der normalerweise den wirklich ehrwürdigen Vertretern der Branche vorbehalten ist. Im folgenden Jahr nahm er nicht an der Preisverleihung teil, sondern gewann den Preis als bester Schauspieler für Die Farbe des Geldes.
Neben den Auszeichnungen gab es auch andere, weniger erfolgreiche Filme, wie Blaze und Fat Man and Little Boy (beide 1989). In ersterem spielte er die Rolle des Earl Long, des untreuen Gouverneurs von Louisiana aus den 1950er Jahren. Seine notwendigerweise schrille Darbietung vermochte es nicht, einen langweiligen Film zu beleben. Das zweite Werk erzählte die Geschichte von General Groves, dem streitlustigen, professionellen Offizier, der das Manhattan-Projekt leitete, in dem das Atomwaffenprogramm der Alliierten entwickelt wurde. Noch langweiliger war Mr. & Mrs. Bridge (1990), in dem er und Woodward unter James Ivorys Regie verwelkten.
Newman nahm sich eine lange Auszeit von der Schauspielerei und vom konventionellen Hollywood. Dann, 1994, hatte er eine schurkische Nebenrolle in der Satire der Coen-Brüder über das Großkapital The Hudsucker Proxy und die Hauptrolle in Nobody’s Fool. Beide erinnerten das Publikum an sein Talent. In letzterem spielte er einen Griesgram, der keine Beziehung zu seinem eigenen Sohn aufbauen kann, sich aber zu seinem schüchternen Enkel hingezogen fühlt – eine rührende Beziehung, die, wie der Regisseur Robert Benton bemerkte, stark an Newmans eigenen Charakter angelehnt war. Die Darstellung brachte ihm eine weitere Oscar-Nominierung ein. Trotz dieses Erfolges hielt er sich erneut von der Filmarbeit fern, mit Ausnahme der Rolle des Sprechers in Baseball (1994) und der Fernsehserie Super Speedway (1997). 1995 nahm er im Alter von 70 Jahren am 24-Stunden-Rennen von Daytona teil und war damit der älteste Mensch, der jemals an diesem Rennen teilgenommen hat, und krönte damit seinen Erfolg von 1979, als er und sein Beifahrer beim 24-Stunden-Rennen von Le Mans den zweiten Platz belegten. Nach Daytona erklärte er sich bereit, den professionellen Rennsport aufzugeben und entschied sich zur Erleichterung seiner Frau für seinen Volvo.
Vier Jahre nach Nobody’s Fool lockte Benton ihn zurück ins Studio, um in Twilight (1998) einen alternden, zynischen Privatdetektiv mit einem Alkoholproblem zu spielen. Die Rolle war wie geschaffen für Newman, der der Figur eine ernste Stimme und einen etwas melancholischen Charme verlieh. Trotz der guten Besetzung wirkte der Film etwas müde und zeigte Anzeichen einer starken Nachbearbeitung.
Der Film markierte einen Aufschwung für Newman, und er folgte mit Message in a Bottle (1999), einer Schnulze, in der er Kevin Costners schrulligen, alkoholkranken Vater spielte – und erhielt die besten Kritiken, nicht zuletzt für seine souveräne Präsenz, sondern auch für seine Bereitschaft, sein Alter zu spielen. In Where the Money Is (1999) spielte er erneut eine Nebenrolle und bewies damit, dass er nach Jahrzehnten des Starseins in erster Linie ein engagierter Profi und erst in zweiter Linie ein Star war.
Newman kehrte in Sam Mendes‘ Road to Perdition (2002) zu einer wichtigen Filmrolle zurück. Er wurde untypisch als bösartiger Gangsterboss Rooney besetzt, der einen Mord begeht, dessen Zeuge der kleine Sohn eines seiner Handlanger (Tom Hanks) ist. Der Film spielt in den 1930er Jahren und zeichnet sich durch Atmosphäre und Bedrohung aus, die von Newman und seinem Auftragskiller Jude Law erzeugt werden. Der Film brachte ihm eine weitere Oscar-Nominierung und begeisterte Kritiken ein.
Es folgten keine Rollen von ähnlicher Qualität, aber auf der Bühne landete er 2002 einen Hit als Inspizient in Thornton Wilders Our Town und spielte die Rolle im folgenden Jahr erneut im Fernsehen, wobei Woodward als ausführender Produzent fungierte.
Seinen letzten schauspielerischen Auftritt hatte er in dem prestigeträchtigen Fernsehdrama Empire Falls unter der Regie von Fred Schepisi nach dem preisgekrönten Roman von Richard Russo, dem Autor von Twilight und Nobody’s Fool. Er war ausführender Produzent und gewann einen Emmy als herausragender Schauspieler.
Im Jahr 2007 verkündete er: „Ich glaube, die Schauspielerei ist so ziemlich ein geschlossenes Buch für mich.“ Dennoch war seine Stimme noch in einer Reihe von kurzen Zeichentrickfilmen zu hören, als Figur Doc Hudson, sowohl in Cars als auch in Hook and the Ghostlight und schließlich in der Vorschau auf die Indy Car Series 2008, was zeigt, dass ihn seine Liebe zum Rennsport nie verlassen hat. Im Juni 2007 spendete er 10 Millionen Dollar aus seiner gemeinnützigen Stiftung an das Kenyon College, an dem er vor vielen Jahren seinen Abschluss gemacht hatte. The endowment created the largest scholarship in the history of the college, but it was just one more act that earned him the justified reputation as one of Hollywood’s good guys, as well as one of its greatest actors.
He is survived by his wife Joanne and their three daughters and two daughters from his first marriage.
Paul Leonard Newman, actor, born January 26 1925; died September 26 2008
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