Paul Leroy Robeson wurde am 9. April 1898 in Princeton, New Jersey, geboren. Er war der jüngste Sohn von fünf Kindern des presbyterianischen Pfarrers Reverend William Drew Robeson (1845-1918) und der ehemaligen Lehrerin Maria Louisa Bustill Robeson (1853-1904). Er war der Enkel von Sklaven und der Sohn eines Pfarrers, der der Sklaverei entkam und einer der berühmtesten und erfolgreichsten Absolventen der Rutgers University wurde.
Im Jahr 1915 erhielt Robeson ein vierjähriges akademisches Stipendium für die Rutgers University. Er wurde in die Phi Beta Kappa Society und die Cap And Skull Honor Society von Rutgers aufgenommen. Im Jahr 1919 war er Valediktorianer seiner Abschlussklasse. Rutgers verlieh Robeson 1932 den Ehrentitel Master of Arts und an seinem 75. Geburtstag 1973 die Ehrendoktorwürde.
Neben seinen akademischen Leistungen hatte Robeson eine herausragende sportliche Karriere als erster schwarzer Football-Spieler an der Universität und gewann 15 Auszeichnungen in den Disziplinen Baseball, Football, Basketball und Leichtathletik. Trotz offenem Rassismus und Gewalt seitens seiner Mannschaftskameraden wurde er zweimal in das All American Football Team berufen. 1995 wurde er posthum in die College Football Hall of Fame aufgenommen.
Im Jahr 1923 erwarb Robeson einen Abschluss in Jura an der Columbia Law School. Dort lernte er seine Frau Eslanda Cordoza Goode kennen, die erste schwarze Frau, die ein pathologisches Labor leitete. Nach seinem Abschluss nahm Robeson eine Stelle in einer Anwaltskanzlei an, verließ diese jedoch, als sich eine weiße Sekretärin weigerte, seine Diktate entgegenzunehmen. Er beschloss, seine künstlerischen Talente im Theater und in der Musik zu nutzen, um die afrikanische und afroamerikanische Geschichte und Kultur zu fördern.
Es folgte eine glänzende Karriere als Schauspieler und Konzertsänger, die sich über fast vier Jahrzehnte erstreckte. Sein Konzertdebüt gab Robeson 1925 mit einem höchst erfolgreichen Programm schwarzer Musik. Es folgten Bühnenerfolge in Show Boat, Porgy and Bess und Othello, das von einigen Kritikern als die beste Interpretation des Stücks gefeiert wurde. Zwischen den 1920er und den frühen 1940er Jahren spielte er in 13 Filmen mit, beschloss aber, keine Filme mehr zu drehen, bis es bessere Möglichkeiten für Schwarze gab.
Paul Robeson nutzte seine tiefe Baritonstimme, um schwarze Spirituals zu fördern, die Kulturen mit anderen Ländern zu teilen und die sozialen Bewegungen seiner Zeit zu unterstützen. Er sang für Frieden und Gerechtigkeit in 25 Sprachen in den Vereinigten Staaten, Afrika, Asien, Europa und der Sowjetunion.
Robeson wurde als Weltbürger bekannt, der sich bei den Menschen in Moskau und Nairobi ebenso wohl fühlte wie bei den Menschen in Harlem. Wohin er auch reiste, Robeson setzte sich für die Sache der einfachen Menschen ein. Zu seinen Freunden zählten der künftige afrikanische Staatschef Jomo Kenyatta, Indiens Nehru, die Anarchistin Emma Goldman und die Schriftsteller James Joyce und Ernest Hemingway.
Während der McCarthy-Ära in den 1950er Jahren wurde alles getan, um Paul Robeson wegen seiner politischen Ansichten und seines Engagements für die Bürgerrechte zum Schweigen zu bringen und zu diskreditieren. Im Jahr 1958 unternahm er eine erfolgreiche dreijährige Tournee durch Europa und Australien. Leider beendete eine Krankheit 1961 seine berufliche Laufbahn. Die restlichen Jahre seines Lebens verbrachte er als Privatmann im Haus seiner Schwester in Philadelphia. Er starb am 23. Januar 1976 im Alter von 77 Jahren.
Aufgrund seines unerschütterlichen Engagements für sein soziales Gewissen wurde Paul Robeson – Aktivist, Gelehrter, Künstler, Sportler – aus dem Zentrum der amerikanischen Kulturbühne an den Rand gedrängt. Eine Generation lang wurde die Erinnerung an ihn verdunkelt und seine Leistungen vergessen, doch der hundertste Jahrestag seiner Geburt 1898 hat eine neue Debatte über seinen Platz in unserer Geschichte ausgelöst. Das Rampenlicht, das nun wieder auf diesen Rutgers-Absolventen fällt, beleuchtet ein reiches Vermächtnis – einen Mann von unbändiger Würde, der gegen immense Widrigkeiten ankämpfte.