In der Welt des Golfsports zeichnet sich auf den Gesichtern aller, die den Namen „Bobby“ hören, ein Lächeln ab, das von tiefem Respekt und Ehrfurcht spricht. Auch mehr als 25 Jahre nach seinem Tod im Jahr 1971 erinnern sich die Menschen an „Bobby“ als den unsterblichen Robert Tyre Jones Jr., und sie tun dies mit großer Wertschätzung für einen Mann, der für seinen unerschütterlichen Charakter und seinen unbeugsamen Geist ebenso verehrt wird wie für sein legendäres Golfspiel.
Aber für die 225 Mitglieder des Peachtree Golf Club in Atlanta, Georgia, zaubert der Name „Bobby“ ein viel breiteres Lächeln hervor, denn es war Jones, der für die Existenz des Clubs und letztlich für seine Größe verantwortlich war. Sein Vermächtnis lebt nicht nur in den 18 Löchern weiter, die er mitgestaltet hat, sondern auch in dem Club, den er einzig und allein aufgrund seiner tiefen Liebe zu Freunden und dem großartigen Golfspiel gegründet hat.
Heute hält der Peachtree Golf Club die von Jones aufgestellten hohen Standards aufrecht. Laut Furman Bisher, einem langjährigen Kolumnisten für das Atlanta Journal and Constitution und renommierten Sportjournalisten, ist Peachtree „das, was ein Golfclub sein sollte: eine Gemeinschaft des Spiels. Ein Club. Gute Freunde und Partner, die in den Banden des guten Willens versammelt sind, wobei die verbindende Kraft der Golfsport ist“. In der Tat treffen sich viele der ursprünglichen Mitglieder weiterhin jeden Tag zum Mittagessen im Grillraum, auch wenn sie nicht mehr Golf spielen. „Es ist wie eine Bruderschaft“, sagt Dick Murphy, Head Professional seit 1968. „Diese Leute sind seit Jahren befreundet.“ Und genau darin liegt der größte Reiz von Peachtree, dass es ein Club ist, der sich der Freundschaft und dem Golfsport widmet und sonst nichts. Es gibt keine Tennisplätze, kein Schwimmbad und keinen Country Club, sondern nur Freunde fürs Leben und einen der besten Golfplätze des Landes, der sogar auf Platz 16 in den USA rangiert und 1989 Gastgeber der Walker Cup Matches war.
Was an Peachtree noch erstaunlicher ist, ist die Tatsache, dass der Club, obwohl er in einer der größten Metropolen des Landes liegt, eine Oase in einer städtischen Umgebung geblieben ist, die eine umfangreiche Bebauung um alle vier Wände des Clubs herum hervorgebracht hat. Doch wenn man durch die Tore geht, taucht man in eine Welt ein, in der die Zeit scheinbar stehen geblieben ist. Tatsächlich ist das erste, was Sie sehen, ein makellos angelegter Rasen, der auf das alte Cobb Caldwell Herrenhaus trifft, ein zweistöckiges Plantagenhaus aus Backstein, das 1857 erbaut wurde und heute als ständiges Clubhaus dient (es wurde beim Brand von Atlanta verschont, weil General Sherman und seine Truppen am 18. Juli 1864 dort übernachteten). Hinter dem Clubhaus wird man von Sammy Perkins, dem Caddiemaster, begrüßt und in eine sanft geschwungene Welt geführt, die von Magnolien, Kiefern und Eichen sowie Azaleen und Hartriegel dominiert wird.
Obwohl die Spuren von Bobby Jones überall in Peachtree zu sehen sind, war er in den frühen 1940er Jahren nicht der einzige, der in seiner Heimatstadt einen neuen Golfplatz bauen wollte. Die Idee stammte von Dick Garlington, einem Mitglied der Green Section der United States Golf Association und einem engen Freund von Jones. Aber Garlington, Jones und ein weiterer früher Befürworter, Robert W. Woodruff, Vorsitzender des Exekutivausschusses von Coca Cola, waren nicht daran interessiert, einfach nur einen weiteren Golfplatz zu bauen. „Wir waren uns einig, dass wir versuchen sollten, einen Platz zu bauen“, sagte Jones, „der dem Augusta National so nahe wie möglich kommt, und wenn möglich noch besser ist.“
Nachdem der sprichwörtliche Fehdehandschuh geworfen war, wählten Jones und sein Unternehmen den Architekten Robert Trent Jones aus, der ihnen helfen sollte, ihre hochgesteckten Ziele zu erreichen. Trent Jones, einer der angesagtesten Architekten seiner Zeit, hatte an der Cornell University studiert und war bei dem großen kanadischen Architekten Stanley Thompson in die Lehre gegangen. Er war von Ed Dudley, dem Head-Professional von Augusta National, empfohlen worden, aber was Bobby Jones überzeugte, war die zentrale Tatsache, dass „seine Vorstellung von Golfplatzarchitektur so perfekt mit unserer übereinstimmte“. (Robert Trent Jones hatte so großen Respekt vor Bobby, dass er seinen Namen in Trent änderte und 1945 während einer Runde am East Lake zu Bobby sagte. „Es kann nur einen Bobby Jones in Atlanta geben, und das bist du! Von nun an werde ich Trent Jones sein.“
Obwohl die Wahl von Trent Jones leicht fiel, erwies sich die Suche nach einem idealen Grundstück als das Gegenteil. Die beiden Jones‘ durchkämmten Atlanta, bevor sie sich für ein 240 Hektar großes Gelände in Nord-Atlanta entschieden, das zuletzt die Ashford Park Nurseries beherbergte. (Bobby Jones‘ anderes Meisterwerk, Augusta National, befindet sich ebenfalls auf einer ehemaligen Gärtnerei). Für Bobby Jones war das Land „im Wesentlichen geeignetes Terrain“, für Trent Jones jedoch „sanft hügelig und wunderschön“. Als Trent Jones das Grundstück zum ersten Mal betrat, rief er aus: „Konturen – die gibt es hier überall! Und keine schlechten Winkel. Einfach natürlich gut!“
Die einzige Hürde zwischen Peachtree und der Realität war nun das Geld. Laut Trent Jones war dies der einfache Teil: „In Kürze lernte ich die Bedeutung von Schlagkraft kennen. Ich saß bei einem Mittagessen mit Jones und etwa einem Dutzend seiner Freunde und einflussreicher Atlantaner. Er sagte: ‚Leute, ich brauche fünf oder sechs Stunden, um eine Runde am East Lake zu spielen, und wenn ich das tun muss, gebe ich den Golfsport auf. Einige von uns sind der Meinung, dass es in der Stadt einen neuen Golfplatz geben sollte. Wir haben das Land ausgesucht, Trent hier hat einen Entwurf gemacht, und wir wollen ihn kaufen. Ich hätte gerne Ihre Unterstützung, also brauche ich einen Scheck … von Ihnen bis nächsten Montagmorgen.‘ Und er hat das Geld bekommen.“
Der Einfluss von Bobby Jones wurde von vielen der ursprünglichen Mitglieder stark gespürt, darunter Jack Glenn, Präsident von Peachtree von 1973-75, der sagte: „Viele Leute wurden Mitglieder, weil Bobby Jones mit dem Finger auf sie zeigte. Einige spielten kein Golf und einige wussten nicht einmal, welches Ende des Stocks sie halten sollten.“ Sogar Ivan Allen, der ehemalige Bürgermeister von Atlanta, sagte, er sei Mitglied geworden, weil „es der Golfplatz von Bobby Jones war.“
Ein früher Vorschlag für den Namen des Clubs war „Atlanta Golf Club“. Doch als der Platz 1948 offiziell eröffnet wurde, hatte man ihn in Peachtree Golf Club umbenannt, wegen der Pfirsichbäume, die auf dem Gelände verstreut standen. Der Platz wurde sofort als Meisterwerk gefeiert und brachte Trent Jones an die Spitze der Golfplatzarchitektur. „Oft ist es schwierig, das Ereignis, den Umstand zu bestimmen, der eine Karriere in Gang setzt oder zumindest beschleunigt“, schrieb Trent Jones. „Für mich ist der Moment relativ einfach. Peachtree hat es getan.“ Seitdem hat er sich zu einem der produktivsten Golfdesigner der Geschichte entwickelt und mehr als 500 Golfplätze auf der ganzen Welt entworfen, darunter solche Juwelen wie Spyglass Hill in Monterey, Kalifornien, Ballybunion New in der irischen Grafschaft Kerry, Mauna Kea in Kamuela, Hawaii, und der diesjährige Ryder-Cup-Platz Valderrama in Spanien.
Teil des Zaubers, den Trent Jones nach Peachtree brachte, war die Tatsache, dass der Golfplatz die professionellen Spieler herausforderte, aber auch den Spielern mit mittlerem bis hohem Handicap eine angenehme Runde Golf bot. Das war keine leichte Aufgabe, aber Jones schaffte dies mit dem, was zu seinem Markenzeichen geworden ist: riesige Grüns und lange Abschläge im Stil einer Landebahn. Laut Larry Dennis, einem bekannten Sportjournalisten, „war der berühmte Peachtree Golf Club … das erste Beispiel und ist immer noch das Markenzeichen der Philosophie“. Was Jones letztlich nach Peachtree brachte, war ein hohes Maß an Flexibilität, das es ermöglichte, den Platz je nach Bedarf so hart oder so einfach wie möglich zu gestalten. „Ich glaubte, dass der Platz einen Standard für die moderne Golfplatzarchitektur setzen würde“, sagte Trent Jones.
Während seine Grüns und Abschläge zu jener Zeit beispiellos waren, war und ist das sichtbarste Merkmal von Peachtree die Topographie des Geländes. Der Platz wurde so angelegt, dass er eher in den Tälern als auf den Hügeln verläuft, was zum großen Teil auf die große Fläche des Geländes und die Tatsache zurückzuführen ist, dass Bobby Jones die Qualitäten von Augusta National nachahmen wollte. David Boyd, Mitglied des Exekutivkomitees der USGA und seit 1968 auf Peachtree, ist der Meinung, dass das Großartige an diesem Platz darin liegt, dass „Bobby und Trent Jones jede Kontur, jede Wellenform belassen haben“. Dies war auch für Bobby Jones wichtig, der der Meinung war, dass „die Konturen eine feine Linie zwischen einem großartigen und einem lausigen Golfplatz bilden.“
Der 7.043-Yard-Parkland-Kurs bietet großzügige Fairways, aber reichlich Rough und dichte Bestände von Magnolien, Kiefern und Eichen machen die Landezonen eher eng. Die Fairways sind außerdem mit Senken, Senken und Abhängen durchzogen, was es fast unmöglich macht, eine ebene Lage zu finden. Die Grüns aus Bentgras, das faszinierendste und anspruchsvollste Merkmal von Peachtree, sind aufgrund ihrer Größe und Welligkeit einschüchternd, und die dramatischen Bunker an den Grüns machen den Annäherungsschlag zu einer Herausforderung. Eine Sache, die man auf Peachtree jedoch nicht sieht, ist die Verbreitung von Fairway-Bunkern; tatsächlich gibt es sie nur an zwei Löchern, Nr. 1 und 18, und Nr. 18 war nicht Teil des ursprünglichen Designs. „Das Konzept“, so Tom Doak, praktizierender Architekt und anerkannte Autorität auf dem Gebiet der Architektur, „bestand darin, die schwere, hügelige Topografie des Geländes als Hauptrisiko für den Abschlag zu nutzen.“
Der Par-Buster-Albtraum“, so LIFE, beginnt relativ geradlinig mit einem leichten Dogleg nach rechts, das sich anmutig windet, bevor es auf das Grün trifft. Es ist wichtig, einen guten Start hinzulegen, denn Peachtrees Markenzeichen ist das 524 Meter lange zweite Par-5-Loch. Der Abschlag wird auf ein Plateau gespielt, doch dann fällt das Loch stark ab, und es muss eine Entscheidung getroffen werden: Entweder das Grün in zwei Schlägen anspielen, das von einem Bach und einem See bewacht wird, der vorne und rechts verläuft, oder auf ein Stück Fairway auf der rechten Seite ausweichen, das einen präzisen Wedge über das Wasser zu einem Grün erzwingt, das zum Hindernis hin abfällt und vorne einen großen Buckel hat. Es ist sowohl brutal als auch schön, da eine Steinbrücke zum Grün führt und eine Trauerweide den Hintergrund bildet.
Eines der am meisten fotografierten Löcher ist Nr. 4, ein 166 Meter langes Par-3, das über Wasser zu einem flachen, von vier Bunkern umgebenen Grün gespielt wird. Im Frühjahr stehen Azaleen und Hartriegel hinter dem Grün in voller Blüte. Der Platz gewinnt an Fahrt bei Nr. 5, einem Par-5, das über 532 Yards zu einem bergauf gelegenen Grün führt, und setzt die Hitze beim 215 Yards langen sechsten Par-3 und dem 434 Yards langen siebten Par-4 fort, dem Handicap-Loch Nr. 1
Die hinteren Neun beginnen mit einem Par 5, das von einem erhöhten Abschlag aus 516 Meter weit zu einem mehrfach konturierten und geneigten Fairway führt, bevor es einen Bach überquert und steil bergauf zu einem von einem klaffenden Bunker bewachten Grün führt. (Das 10. Grün war das größte in den USA, als es gebaut wurde.) Das vielleicht beste Loch von Peachtree ist jedoch das 455 Yards lange Par-4-12. Das Loch fällt vom Abschlag aus dramatisch zu einem Landebereich ab, der von einem Bach und einer riesigen Trauerweide bewacht wird, bevor es nach rechts und leicht bergauf zu einem erhöhten Grün gleitet, das vorne und hinten gebunkert ist. Mit dem vierten Loch konkurriert das bergab verlaufende Par-3-Loch Nr. 14, das 179 Meter über Wasser zu einem hügeligen Grün führt, das seinen eigenen Anteil an Hartriegel- und Azaleenbüschen sowie eine Trauerweide auf der linken Seite aufweist.
Der letzte Weg nach Hause ist einer der schwierigsten der Nation, beginnend mit der 448 Meter langen Achterbahn, dem Par-4-Loch Nr. 15 und dem dramatischen 528 Meter langen Par-5-Loch Nr. 16, das einen See, einen Bach und einen Bunker aufweist, die bei Lay-up-Schlägen für Verwirrung sorgen. Das Glanzstück ist jedoch die Nr. 17, ein brutales Par 4, das unerbittlich 439 Meter geradeaus bergauf zu einem Grün führt, das vorne von zwei riesigen, klaffenden Bunkern geschützt wird. Der Kurs endet in starker Manier mit einem 413 Meter langen Par-4, das einen Fairway-Bunker auf der linken Seite aufweist, der vor dem Walker Cup hinzugefügt wurde, und ein erhöhtes, zweistufiges Grün. Murphy: „Der Fairwaybunker auf Nr. 18 hat aus einem mittelmäßigen Schlussloch ein großartiges gemacht.“
Zwischen dem 18. Grün und dem ersten Abschlag befindet sich eine Gedenktafel zu Ehren von Bobby Jones. Sein eingraviertes Porträt dominiert die Tafel, die auf das lebende Denkmal blickt, das die unauslöschlichen Abdrücke seines Herzens und seiner Seele trägt. In einer Resolution aus dem Jahr 1966, mit der Bobby Jones zum Präsidenten des Augusta National Golf Club auf Lebenszeit gewählt wurde, heißt es, dass „jede große Institution der verlängerte Schatten eines Mannes ist“, und daher scheint es nur passend, dass der Peachtree Golf Club unter dem wachsamen Auge und dem unsterblichen Schatten seines legendären und begabtesten Mitglieds und Freundes beginnt und endet.