Biografie
Der Dichter und Übersetzer Alexander Pope wurde 1688 in London geboren. Er wurde größtenteils in katholischen Schulen unterrichtet, bis die Familie 1700 aufgrund antikatholischer Tendenzen gezwungen war, sich in Berkshire, außerhalb Londons, niederzulassen, und der junge Pope seine Ausbildung privat fortsetzte. Er litt an einem schlechten Gesundheitszustand, unter anderem an der Pott’schen Krankheit, die sein Wachstum stark behinderte und sein Leben verkürzte.
Dessen ungeachtet wurde sein poetisches Talent relativ früh erkannt: 1709 wurden seine Pastorals und 1711 der Essay on Criticism (ein Gedicht in heroischen Couplets) veröffentlicht. In dem Essay erörtert Pope die aufkommende Industrie der Literaturkritik und geißelt zum Beispiel die Art von Kritiker, die ein „bücherreicher Dummkopf, unwissend gelesen“ ist – eine Person, die alles liest, was veröffentlicht wird, aber deren Interpretationen durch ihre eigenen Meinungen verblendet sind.
Berühmte Werke
Zu Pope’s anderen berühmten Werken gehören The Rape of the Lock (1712, 1714), ein spöttisch-episches Gedicht, das die Geschichte einer Frau der Gesellschaft erzählt, der von einem Freier eine Haarlocke gestohlen wird; Windsor Forest“ (1713), eine pastorale Feier der englischen Landschaft zum Lob der Königin Anne, die der Sprecher von Pope als „Augusta“ anspricht (und damit eine Verbindung zum römischen Kaiser Augustus herstellt, der von Dichtern wie Vergil dafür gepriesen wurde, dass er ein neues Zeitalter des Friedens einläutete); und Eloisa an Abelard (1717), ein Brief in Versen, der die tragische Geschichte von Eloise und Abelard, einem Liebespaar aus dem Frankreich des zwölften Jahrhunderts, neu erzählt.
Neben der Bearbeitung von Shakespeares Werken (von denen er 1725 eine sechsbändige Ausgabe veröffentlichte) war Pope auch ein geschickter Klassizist, dessen Kenntnisse der antiken griechischen und römischen Poesie nicht nur in seine eigenen Kompositionen einflossen, sondern ihn auch in die Lage versetzten, Übersetzungen von Homers Ilias (1715-20) und Odyssee (1725-26) sowie von Horaz‘ Oden (1737, 1738) zu verfassen. Die Homer-Übersetzungen brachten Pope genug Geld ein, um in eine Villa in Twickenham, Middlesex, umzuziehen, die er mit Gärten und einer berühmten Grotte verschönerte, die Besucher noch heute besichtigen können.
Satire und die Dunciad
Im Jahr 1728 veröffentlichte Pope die erste Fassung eines seiner berühmtesten Werke, die satirische The Dunciad. Das Gedicht ist Jonathan Swift gewidmet und richtet sich vor allem gegen den Shakespeare-Kritiker Lewis Theobald, der Pope durch seine Kritik an seiner Shakespeare-Ausgabe beleidigt hatte. In The Dunciad macht Pope Theobald zum „König der Dummköpfe“, verspottet aber auch eine ganze Reihe von Figuren aus der Londoner Literatur- und Journalistenszene, die alle von der Göttin „Dulness“ beherrscht werden. Die erste Ausgabe von The Dunciad war anonym, und die Zielpersonen der Satire wurden nur mit ihren Initialen bezeichnet. Spätere Ausgaben enthielten mehr Details, und Pope gab schließlich offen zu, das Werk verfasst zu haben. Er überarbeitete das Gedicht 1743 grundlegend und gab ihm einen neuen Helden und den „König der Dummköpfe“ (den Schauspieler und Schriftsteller und Papes Feind Colley Cibber).
Popularisierung des Heldenpaars
Pope ist vielleicht am besten dafür bekannt, dass er das Heldenpaar als eine Form für den prägnanten Ausdruck erkennbarer Ideen popularisiert hat. So heißt es im Essay on Criticism in einer Formulierung, die oft zitiert wird, um Papes Haltung auf den Punkt zu bringen:
Wahrer Witz ist von Natur aus vorteilhaft gekleidet,
was oft gedacht, aber nie so gut ausgedrückt wurde.
Weitere Informationen über das Leben von Alexander Pope finden sich im Oxford Dictionary of National Biography.