Philip Henry Sheridan wurde einst von Abraham Lincoln beschrieben als „Ein brauner, klobiger kleiner Kerl, mit einem langen Körper, kurzen Beinen, nicht genug Hals, um ihn aufzuhängen, und so langen Armen, dass er sich an den Knöcheln kratzen kann, ohne sich zu bücken.“ Dennoch stieg „Little Phil“ zu enormer Macht und Ruhm auf, bevor er im Alter von 57 Jahren an einem Herzinfarkt starb.
Am bekanntesten ist er für seine Zerstörung des Shenandoah-Tals im Jahr 1864, die von den Bewohnern „The Burning“ genannt wurde. Er war auch das Thema eines äußerst populären Gedichts mit dem Titel „Sheridans Ritt“, in dem er (und sein berühmtes Pferd Rienzi) den Tag retten, indem sie gerade noch rechtzeitig zur Schlacht von Cedar Creek eintreffen.
Wie Patrick Cleburne stieg Sheridan sehr schnell im Rang auf. Im Herbst 1861 war Sheridan Stabsoffizier von Generalmajor Henry Halleck. Später wurde er Generalquartiermeister in der Armee von Südwest-Missouri. Mit Hilfe einflussreicher Freunde wurde er im Mai 1862 zum Oberst der 2. Michigan Cavalry ernannt. Seine erste Schlacht, Booneville, MS, beeindruckte Brigadegeneral William S. Rosecrans so sehr, dass er selbst zum Brigadegeneral befördert wurde. Nach Stones River wurde er zum Generalmajor befördert.
Sheridans Männer gehörten zu den Truppen, die 1863 Missionary Ridge (bei Chattanooga) einnahmen. Als Ulysses S. Grant zum General-in-Chief der Unionsarmeen befördert wurde, machte er Sheridan zum Kommandeur des Kavalleriekorps der Army of the Potomac. Damit wechselte er vom Western Theater zum Eastern Theater of Operations. Zunächst wurde Sheridans Korps zu Aufklärungszwecken eingesetzt. Im Mai 1864 wurden seine Männer auf einen strategischen Raubzug nach Richmond geschickt. Dann kämpfte er mit gemischtem Erfolg in Grants Überlandfeldzug von 1864.
Während des Bürgerkriegs war das Shenandoah-Tal in Virginia eine wichtige Ressource für die Konföderation. Es diente nicht nur als „Kornkammer“ der Konföderation, sondern war auch eine wichtige Transportroute. Die Region hatte bereits zwei groß angelegte Feldzüge hinter sich, als General Ulysses S. Grant 1864 beschloss, das Tal erneut zu besuchen. Er schickte Philip Sheridan mit dem Auftrag, das Shenandoah Valley in eine „unfruchtbare Wüste“ zu verwandeln.
Im September besiegte Sheridan die kleineren Truppen von Jubal Early bei Third Winchester und erneut bei Fisher’s Hill. Dann begann er mit „The Burning“ – er zerstörte Scheunen, Mühlen, Eisenbahnlinien, Fabriken – er vernichtete Ressourcen, die die Konföderation dringend benötigte. Er machte über 400 Quadratmeilen des Tals unbewohnbar. „The Burning“ war ein Vorbote von William Tecumseh Shermans „Marsch zum Meer“: ein weiterer Feldzug, um der Konföderation Ressourcen zu entziehen und den Krieg für die Zivilbevölkerung zu beenden.
Im Oktober wurde Sheridan jedoch von Jubal Early überrumpelt. Early startete am 19. Oktober einen Überraschungsangriff bei Cedar Creek. Sheridan befand sich jedoch zehn Meilen entfernt in Winchester, Virginia. Als er den Klang von Artilleriefeuer hörte, eilte Sheridan zu seinen Truppen zurück. Er kam gerade noch rechtzeitig, um seine Truppen zu versammeln. Earlys Männer litten jedoch an Hunger und begannen, die verlassenen Lager der Union zu plündern. Die Aktionen von Sheridan (und Generalmajor Horatio Wright) stoppten den Rückzug der Union und versetzten der Armee von Early einen schweren Schlag.
Für seine Taten in Cedar Creek wurde Sheridan in der regulären Armee zum Generalmajor befördert. Außerdem erhielt er einen Dankesbrief von Präsident Abraham Lincoln. Der General fand großen Gefallen an Thomas Buchanan Reads Gedicht „Sheridans Ritt“ – so sehr, dass er sein Pferd in „Winchester“ umbenannte. Die Siege der Union im Shenandoah-Tal kamen Abraham Lincoln gerade recht und halfen den Republikanern, den demokratischen Kandidaten George B. McClellan bei den Wahlen von 1864 zu schlagen.
Im Frühjahr 1865 verfolgte Sheridan Lees Armee mit verbissener Entschlossenheit. Im März schloss er Earlys Armee ein. Im April war General Lee gezwungen, Petersburg zu evakuieren, als Sheridan seine Unterstützungslinien bei Five Forks abschnitt. Und bei Sayler’s Creek nahm er fast ein Viertel von Lees Armee gefangen. In Appomattox schließlich war Lee gezwungen, die Armee von Nordvirginia aufzugeben, als Sheridans Truppen Lees Fluchtweg blockierten.
Am Ende des Krieges war Phil Sheridan für viele Nordstaatler ein Held. General Grant brachte ihm höchste Wertschätzung entgegen. Dennoch war Sheridan nicht frei von Fehlern. Er hatte Grants Befehle bis zum Äußersten getrieben. Außerdem enthob er den Helden von Gettysburg, Gouverneur Warren, seines Kommandos. Später wurde entschieden, dass Warrens Absetzung ungerechtfertigt war.
Während des Wiederaufbaus wurde Sheridan zum Militärgouverneur von Texas und Louisiana (dem Fünften Militärbezirk) ernannt. Wegen der Strenge seiner dortigen Verwaltung erklärte Präsident Andrew Johnson, Sheridan sei ein Tyrann und ließ ihn absetzen.
1867 beauftragte Ulysses S. Grant Sheridan mit der Befriedung der Great Plains, wo der Krieg mit den amerikanischen Ureinwohnern verheerende Folgen hatte. Um die Bewohner der Plains in Reservate zu zwingen, wandte Sheridan dieselbe Taktik an wie im Shenandoah-Tal: Er griff mehrere Stämme in ihren Winterquartieren an und förderte die großflächige Abschlachtung der amerikanischen Bisons, ihrer wichtigsten Nahrungsquelle.
Im Jahr 1871 leitete der General die militärischen Hilfsaktionen während des großen Feuers in Chicago. Am 1. November 1883 wurde er zum Kommandierenden General der Armee der Vereinigten Staaten ernannt, und am 1. Juni 1888 wurde er zum General der Armee der Vereinigten Staaten befördert – derselbe Rang, den Ulysses S. Grant und William Tecumseh Sherman erreicht hatten.
Sheridan ist auch maßgeblich für die Einrichtung des Yellowstone-Nationalparks verantwortlich, den er vor dem Verkauf an Bauunternehmer bewahrte.
Im August 1888 starb Sheridan nach einer Reihe von schweren Herzanfällen. Er wurde auf dem Arlington National Cemetery beigesetzt.