Piltdown man, (Eoanthropus dawsoni), auch Dawson’s dawn man genannt, vorgeschlagene Spezies eines ausgestorbenen Homininen (Mitglied der menschlichen Abstammungslinie), dessen fossile Überreste, die 1910-12 in England entdeckt wurden, sich später als Fälschung herausstellten. Der Piltdown-Mensch, dessen Fossilien so überzeugend waren, dass sie eine mehr als 40 Jahre andauernde wissenschaftliche Kontroverse auslösten, war eine der erfolgreichsten Fälschungen in der Geschichte der Wissenschaft.
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In einer Reihe von Entdeckungen in den Jahren 1910-12 fand Charles Dawson, ein englischer Anwalt und Amateurgeologe, in einer Kiesformation bei Barkham Manor auf Piltdown Common in der Nähe von Lewes in Sussex scheinbar versteinerte Fragmente eines Schädels, eines Kieferknochens und andere Exemplare. Dawson brachte die Exemplare zu Arthur Smith Woodward, dem Leiter der paläontologischen Abteilung des British Museum, der den Fund am 18. Dezember 1912 auf einer Sitzung der Geological Society of London bekannt gab. Woodward behauptete, dass es sich bei den Fossilien um eine bisher unbekannte, ausgestorbene Homininenart (Eoanthropus dawsoni) handelte, die das fehlende evolutionäre Bindeglied zwischen Affen und frühen Menschen sein könnte. Seine Behauptungen wurden von einigen prominenten englischen Wissenschaftlern eifrig und unkritisch unterstützt, vielleicht weil die Piltdown-Fossilien darauf hindeuteten, dass die Britischen Inseln ein wichtiger Ort der frühen menschlichen Evolution gewesen waren.
Weitere Ausgrabungen der Stätte folgten in den Jahren 1913-14 und brachten Steinwerkzeuge, Fragmente anderer Tiere und eine Knochenplatte zum Vorschein, die so geschnitzt war, dass Wissenschaftler sie als „Cricket-Schläger“ bezeichneten. Bevor Dawson 1916 starb, teilte er Woodward mit, dass er an einem zweiten, etwa 3 km vom ersten Fundort entfernten Ort weitere Überreste gefunden hatte (einen Zahn und Teile eines Schädels, die demselben Individuum zu gehören schienen).
Solange man den Überresten ein hohes Alter zubilligte, schien der Piltdown-Mensch als Vorfahre des modernen Menschen eine Alternative zum Homo erectus (damals aufgrund der spärlichen Überreste als Pithecanthropus bekannt) darzustellen. Im Jahr 1926 stellte sich jedoch heraus, dass die Piltdown-Kiese viel weniger alt waren als angenommen, und ab 1930 führten weitere Funde von Pithecanthropus, die Entdeckung des primitiveren Australopithecus und weitere Beispiele von Neandertalern dazu, dass der Piltdown-Mensch in der evolutionären Abfolge völlig isoliert war. In den Jahren 1953-54 ergab eine intensive wissenschaftliche Untersuchung der Überreste von Piltdown, dass es sich um die geschickt getarnten Fragmente eines recht modernen menschlichen Schädels (etwa 600 Jahre alt), den Kiefer und die Zähne eines Orang-Utans und den Zahn wahrscheinlich eines Schimpansen handelte, die alle in betrügerischer Absicht in den flachen Kies eingebracht wurden. Chemische Untersuchungen ergaben, dass die Fragmente absichtlich gefärbt worden waren, einige mit Chrom, andere mit einer sauren Eisensulfatlösung (weder Chrom noch Sulfat kommen an diesem Ort vor), und dass die zugehörigen Überreste zwar von echten ausgestorbenen Tieren stammten, aber nicht britischer Herkunft waren. Auch die Zähne waren einem künstlichen Abrieb unterzogen worden, um die menschliche Abnutzungsweise zu simulieren.
Die Aufdeckung des Piltdown-Betrugs klärte die Abfolge der menschlichen Evolution, indem sie die größte Anomalie im Fossilbericht beseitigte. Der Betrug hatte die Anerkennung der Bedeutung der in Afrika entdeckten Homininfossilien behindert.
Die Identität des Täters des Piltdown-Schwindels ist ein Geheimnis geblieben. Die meisten Spekulationen konzentrierten sich auf Dawson selbst, der möglicherweise durch den Wunsch nach einem Coup motiviert war, der ihm die Aufnahme in die Royal Society ermöglichen würde. Einige Wissenschaftler haben behauptet, dass Woodward, Dawsons wichtigster Mitarbeiter, unschuldig war, und andere haben vermutet, dass er das beabsichtigte Opfer des Schwindels war (um ihn bei seiner Enttarnung lächerlich zu machen). Wieder andere haben behauptet, dass ein Freund Dawsons, Samuel Woodhead, ein Komplize war, der Zugang zu Knochen und Chemikalien hatte, um die Proben zu liefern und zu präparieren. Ein weiterer möglicher Beteiligter an dem Plan war Pierre Teilhard de Chardin, ein französischer Jesuitenpater und Paläontologe, der Dawson bei seinen ersten gemeinsamen Ausgrabungen in Piltdown mit Woodward begleitete. Weitere Kandidaten waren der Schriftsteller Sir Arthur Conan Doyle, der in der Nähe von Piltdown lebte, Dawson kannte und sich für Fossilien interessierte, und Sir Arthur Keith, der damals Anatom und Konservator des Hunterian Museum of the Royal College of Surgeons war.
Die ersten handfesten Beweise für die Identität des Täters tauchten 1996 auf, zwei Jahrzehnte nachdem ein Koffer mit den Initialen M.A.C.H. in einem Lagerraum des British Museum entdeckt worden war. Bei der Analyse der in der Truhe gefundenen Knochen stellten die britischen Paläontologen Brian Gardiner und Andrew Currant fest, dass sie auf genau dieselbe Weise wie die Piltdown-Fossilien gefärbt worden waren. Die Truhe gehörte offenbar Martin A.C. Hinton, der 1936 Zoologischer Direktor des British Museum wurde. Hinton, der 1912 als Freiwilliger am Museum arbeitete, könnte die Piltdown-Knochen als Schwindel behandelt und platziert haben, um Woodward zu umgarnen und in Verlegenheit zu bringen, der Hintons Forderung nach einem Wochenlohn abgelehnt hatte. Vermutlich hat Hinton die Knochen im Dampferkoffer zu Übungszwecken verwendet, bevor er die Knochen für den eigentlichen Schwindel behandelte.
Eine zweite Studie, die 2016 veröffentlicht wurde, schien die Verantwortung für den Schwindel auf Dawson zu schieben. Eine erneute Untersuchung der Piltdown-Überreste, die auch Spektroskopie und DNA-Analysen umfasste, deutete stark darauf hin, dass die fabrizierten Überreste durch die Kombination der Knochen eines einzelnen Orang-Utans und von nicht weniger als zwei menschlichen Exemplaren hergestellt wurden. Die Überreste von beiden Fundorten wiesen ähnliche Muster chemischer Färbung auf, Kies, der in die Zwischenräume zwischen und innerhalb der Knochen gepackt wurde, Knochenabrieb durch Feilen und die Verwendung eines Zementmaterials, das an Zahnkitt erinnert, um verschiedene Knochenfragmente miteinander zu verbinden – all dies war wahrscheinlich das Werk einer einzigen Person. Obwohl in verschiedenen Phasen des Betrugs auch andere Parteien beteiligt gewesen sein könnten, wird in der Studie Dawson an allen wichtigen Punkten der Geschichte als das gemeinsame Element genannt. Er entdeckte die fossilen Überreste an beiden Fundorten und machte zuerst auf sie aufmerksam, indem er sie Woodward übergab. Andere Fossilien wurden an der ersten Fundstelle erst nach Dawsons Tod entdeckt, und die genaue Lage der zweiten Fundstelle gab er vor seinem Tod nicht bekannt. Darüber hinaus könnten Dawsons Kenntnisse in Archäologie und Geologie ihm Zugang zu den Fähigkeiten verschafft haben, mit denen er die Überreste verschleiern konnte, und sein Wunsch nach Anerkennung durch die wissenschaftliche Gemeinschaft, der sich in seinem Bestreben, Fellow der Royal Society zu werden, widerspiegelt, könnte Dawsons Absicht bei der Erstellung des Schwindels gewesen sein.