Die Arten dieses Stammes pflanzen sich geschlechtlich fort, indem sie eine mit Sporen gefüllte Struktur bilden, die Ascus genannt wird. Dieser Pilz ist in ganz Nordamerika weit verbreitet, aber schlanker, lachsfarben gefärbt und in den Südstaaten etwas seltener. Foto von Robert J. Huffman. Field Mark Publications. Reproduziert mit Genehmigung.wörtlich „ein Sack“. Die Hyphen der Schlauchpilze sind durch Septen mit Poren unterteilt, das heißt, sie haben perforierte Wände zwischen benachbarten Zellen. Sie pflanzen sich ungeschlechtlich fort, indem sie Sporen, die so genannten Konidien, produzieren, die auf spezialisierten aufrechten Hyphen, den so genannten Konidiophoren, geboren werden. Die Schlauchpilze sind in der Regel sehr produktive Produzenten von Konidien.
Die Schlauchpilze haben auch eine sexuelle Reproduktionsphase in ihrem Lebenszyklus. Im ersten Schritt dieses Prozesses verschmelzen kompatible Hyphen durch eine von mehreren verschiedenen Methoden miteinander. Im zweiten Schritt wandern die Zellkerne der verschiedenen Hyphen in eine Zelle und bilden ein Dikaryon, eine Zelle mit zwei haploiden Kernen. Drittens finden mehrere Zellteilungen statt, so dass mehrere Zellen mit zwei verschiedenen haploiden Kernen pro Zelle entstehen. Viertens kommt es in einer dieser Zellen, der Ascus-Mutterzelle, zur Kernfusion der beiden haploiden Kerne. Fünftens: Die Ascus-Mutterzelle entwickelt sich zu einem Ascus. Anschließend findet in den diploiden Zellen eine Meiose statt, und je nach Art bilden sich vier oder acht haploide Ascosporen im Inneren des Ascus. Bei einigen Arten, wie z. B. den fleischigen und essbaren Morcheln, ist eine große Anzahl von Asci zu einem Ascokarp zusammengeballt.
Zu diesem großen Pilzstamm gehören viele Arten, die für den Menschen nützlich sind. So sind beispielsweise die Hefen eine wichtige Gruppe der Ascomyceten. Verschiedene Hefen der Gattung Saccharomyces werden von Bäckern, Brauern und Winzern zur Herstellung von Brot, Bier oder Wein verwendet. Trüffel sind unterirdische Ascomyceten, die in Verbindung mit Baumwurzeln wachsen. Traditionell wurden Schweine eingesetzt, um diese unterirdischen Pilze aufzuspüren, damit die französischen Köche Trüffel zur Ergänzung ihrer feinen Küche verwenden konnten.
Einige andere Ascomyceten sind bedeutende Pflanzenpathogene. Endothia parasitica zum Beispiel ist ein Ascomycet, der den Kastanienbrand verursacht, eine Krankheit, die die amerikanische Kastanie als ausgewachsenen Waldbaum praktisch ausgerottet hat. Ceratocystis ulmi ist ein pathogener Ascomycet, der die Holländische Ulmenkrankheit verursacht, eine Geißel der amerikanischen Ulmen. Claviceps purpurea, der Mutterkornpilz, befällt landwirtschaftliche Getreidesorten und kann beim Verzehr zu starken Halluzinationen oder zum Tod führen, da er LSD (D-Lysergsäurediethylamid) enthält.
Ein weiterer bekannter Ascomycet ist Neurospora crassa, der Rotbrotschimmel. Die geordnete Anordnung der acht Sporen dieses Pilzes während der sexuellen Fortpflanzung ermöglicht es Genetikern, eine Karte der Gene auf seinen Chromosomen zu erstellen. Zu Beginn dieses Jahrhunderts nutzten Biologen Neurospora als Modellorganismus, um einige der grundlegenden Prinzipien der Genetik und Vererbung zu untersuchen. In jüngerer Zeit haben Biologen gezeigt, dass das Myzel dieser Art in einer konstanten Umgebung in Abständen von etwa 24 Stunden Sporen produzieren kann, ein zirkadianer Rhythmus. Viele Biologen verwenden Neurospora crassa derzeit als Modellorganismus für die Untersuchung zirkadianer Rhythmen, die bei einer Vielzahl von Organismen, einschließlich des Menschen, auftreten.