Was wir über das Leben des historischen Buddha wissen, lässt sich aus Legenden skizzieren. Eine der schönsten literarischen Darstellungen der Geschichte wird von Ashvaghosha im ersten Jahrhundert n. Chr. erzählt. Prinz Siddhartha Gautama soll in der königlichen Shakya-Familie geboren worden sein, manche sagen, im Jahr 563 v. Chr., an einem Ort namens Lumbini, der im heutigen Nepal an den Ausläufern des Himalaya liegt. Zum Zeitpunkt seiner Geburt sagten Seher voraus, dass er entweder ein großer König oder ein erleuchteter Lehrer werden würde. Wenn der Prinz die „vier vorübergehenden Anblicke“ – Alter, Krankheit, Tod und ein wandernder Asket – sehen würde, würde er sein königliches Leben aufgeben und die Erleuchtung suchen.
Sein Vater, der König, war entschlossen, dass sein Sohn ein großer Herrscher werden sollte, und versuchte, Prinz Siddhartha vor diesen vier Realitäten des Lebens zu schützen. Doch im Alter von 29 Jahren verließ Siddhartha mit seinem Wagenlenker das geschützte Palastgelände und begegnete zum ersten Mal dem Leiden, das er als unvermeidlichen Teil des Lebens verstand. Er sah vier Dinge: einen vom Alter gekrümmten Mann, eine von Krankheit geplagte Person, einen Leichnam und einen wandernden Asketen. Es war der vierte Anblick, der eines wandernden Asketen, der Siddhartha mit dem dringenden Wunsch erfüllte, herauszufinden, was die Wurzel des menschlichen Leidens war.
Siddhartha verließ den Luxus des Palastes. Er studierte und lebte ein strenges Leben im Wald mit den führenden Lehrern und Asketen seiner Zeit. Doch er stellte fest, dass ihre Lehren und strengen körperlichen Entbehrungen ihn nicht in die Lage versetzten, die Frage nach dem Leiden zu beantworten oder zu erkennen, wie man sich von ihm befreien konnte. Nachdem er das Leben der Selbstverliebtheit im Palast und dann das Leben der Selbstverleugnung im Wald erfahren hatte, entschied er sich schließlich für einen „mittleren Weg“, ein Gleichgewicht zwischen diesen beiden Extremen. Indem er von einem Dorfmädchen Nahrung annahm, erlangte er seine körperliche Kraft zurück und begann eine Reise nach innen durch die Praxis der Meditation.