In den 1940er Jahren kam es zu einem weiteren Umschwung der US-Politik – und der Einstellung – gegenüber der mexikanischen Einwanderung. Als die Kriegsindustrie US-Arbeiter absorbierte, suchten die Landwirte verzweifelt nach billigen Arbeitskräften und drängten die Regierung zum Handeln. Im Jahr 1942 riefen die USA und Mexiko gemeinsam das Bracero-Programm ins Leben, das Mexikaner ermutigte, als Vertragsarbeiter in die USA zu kommen. Die Braceros erhielten im Allgemeinen sehr niedrige Löhne und arbeiteten oft unter Bedingungen, die die meisten US-Bürger nicht akzeptieren wollten. In Texas beispielsweise wurden die Braceros so schlecht behandelt, dass sich die mexikanische Regierung eine Zeit lang weigerte, Arbeiter in diesen Bundesstaat zu schicken. Das Programm war bei den US-Farmern sehr beliebt und wurde bis 1964, also weit über das Ende des Zweiten Weltkriegs hinaus, fortgesetzt. Mehr als 5 Millionen Mexikaner kamen als Braceros in die USA, und Hunderttausende blieben.
Ironischerweise zog ein Regierungsprogramm mexikanische Einwanderer in die USA, während ein anderes sie wieder hinausdrängte. Nach dem Krieg begannen die USA mit einer neuen Deportationskampagne, die ein viel größeres Ausmaß hatte als während der Depression. Die Ausweisungen dauerten bis in die 1950er Jahre und führten mehr als 4 Millionen Einwanderer sowie viele mexikanische Amerikaner nach Mexiko.
Die öffentliche Bühne betreten
Nach dem Angriff auf Pearl Harbor 1941 meldeten sich mexikanische Amerikaner in großer Zahl zum Militär. In einem Straßeninterview vom 9. Dezember 1941 erklärte ein Mann aus Texas: „Ich bin auch in Mexiko geboren, aber ich habe meine Kinder großgezogen und ich muss mit meinen Kindern für mein Land kämpfen. ….“ Während des Krieges wurden mexikanische Amerikaner mit mehr als 30 Ehrenmedaillen des Kongresses ausgezeichnet, und Veteranen des Zweiten Weltkriegs gründeten nach ihrer Rückkehr politische Organisationen.
In den Nachkriegsjahren wurden viele mexikanisch-amerikanische Bürgerorganisationen bekannt, darunter die League of United Latin American Citizens (LULAC) und der Mexican American Legal Defense and Educational Fund (MALDEF).
Die wohl bekannteste mexikanisch-amerikanische Bewegung der Nachkriegsjahre war die United Farm Workers (UFW) in den 1960er und 70er Jahren. Die UFW organisierte landesweit Landarbeiter und übte durch Boykotte von nicht gewerkschaftlich organisierten Produkten Druck auf die Arbeitgeber aus. Diese Kampagnen erlangten große Publizität, und der Anführer der UFW, César Chávez, wurde zu einem landesweit bekannten Vertreter der mexikanisch-amerikanischen Gemeinschaft. Andere Aktivisten kämpften für eine größere Anerkennung der mexikanischen Amerikaner und begannen, sich selbst als Chicanos und Chicanas zu bezeichnen.