Am 7. August 1990 ordnete Präsident George Herbert Walker Bush als Reaktion auf die irakische Invasion in Kuwait am 2. August die Operation Wüstenschild an. Der Befehl bereitete die amerikanischen Truppen darauf vor, Teil einer internationalen Koalition im Krieg gegen den Irak zu werden, der als Operation Wüstensturm im Januar 1991 beginnen sollte. Zur Unterstützung der Operation Desert Shield genehmigte Bush eine drastische Aufstockung der US-Truppen und -Ressourcen im Persischen Golf.
Der irakische Diktator Saddam Hussein und irakische Hardliner waren schon immer der Meinung, dass Kuwait Teil des Irak sein sollte, aber abgesehen von der nationalistischen Propaganda war der Erwerb der Kontrolle über die kuwaitischen Ölfelder Husseins Hauptinteresse. Darüber hinaus stellte die Kontrolle über Kuwait ein strategisches militärisches Ziel dar, falls der Irak in einen Krieg mit seinen westlich gesinnten arabischen Nachbarn gezwungen werden sollte. Hussein rechnete fälschlicherweise damit, dass die Vereinigten Staaten und die Vereinten Nationen, die die militärische Aufrüstung des Irak entlang der Grenzen Kuwaits genau verfolgten, nicht versuchen würden, ihn aufzuhalten. Als jedoch irakische Bodentruppen am 2. August 1990 in Kuwait einmarschierten, verkündete Präsident Bush sofort, dass die Invasion „keinen Bestand haben würde“, und versprach, Saudi-Arabien und Kuwait in ihren Bemühungen zu unterstützen, die Iraker aus Kuwait zu vertreiben.
Am 29. November 1990 genehmigte der Sicherheitsrat der Vereinten Nationen den Einsatz „aller erforderlichen Mittel“, um Husseins Streitkräfte aus Kuwait zu vertreiben, und setzte dem Irak eine Frist bis zum 16. Januar 1991 um Mitternacht, um das Land zu verlassen oder eine gewaltsame Räumung zu riskieren. Nachdem die Verhandlungen zwischen US-Außenminister James Baker und dem irakischen Außenminister Tariq Aziz gescheitert waren, ermächtigte der Kongress Präsident Bush zum Einsatz amerikanischer Truppen in dem bevorstehenden Konflikt.
Am 17. Januar, kurz nach Mitternacht, erteilte Bush in den USA den Befehl, dass die US-Truppen eine internationale Koalition bei einem Angriff auf die Armee von Saddam Hussein anführen sollten. US-General Norman Schwarzkopf leitete die „Operation Wüstensturm“, die mit einer massiven Bombardierung von Husseins Armeen im Irak und in Kuwait begann. Der darauf folgende Feldzug, an den man sich unter anderem wegen des Einsatzes überlegener Militärtechnologie durch die Vereinigten Staaten erinnert, führte den Begriff „intelligente Bomben“ in den weltweiten Sprachgebrauch ein – Präzisionsbomben, die in erster Linie die Infrastruktur zerstören und die Zahl der zivilen Opfer minimieren sollten. Als Reaktion darauf schoss Hussein SCUD-Raketen auf Saudi-Arabien und Israel ab. Der irakische Einsatz von SCUD-Raketen, die bekanntermaßen ungenau sind und zivile Ziele terrorisieren sollen, hätte die Israelis beinahe zu einem Vergeltungsschlag veranlasst. Hussein hoffte, dass eine israelische Militäraktion die arabischen Nachbarländer dazu bewegen würde, sich auf die Seite des Irak zu schlagen, doch auch hier unterlief ihm eine schwere Fehleinschätzung. Bush versicherte den Israelis, dass die USA sie vor Husseins furchterregenden SCUD-Angriffen schützen würden, und Israel widerstand dem Drang, Vergeltung zu üben. Kurz darauf zerstörten die von den USA installierten Patriot-Raketen die SCUD-Raketen im Flug und vereitelten Husseins Plan, Israel in einen heiligen Krieg zu stürzen.
Nach einer intensiven Bombardierung Bagdads marschierten die Bodentruppen der US-geführten Koalition in Kuwait und über die irakische Grenze ein. Die regulären irakischen Truppen ergaben sich in Scharen, so dass nur Husseins linientreue Republikanische Garde die Hauptstadt verteidigen konnte, was ihr jedoch nicht gelang. Nachdem er Husseins Truppen aus Kuwait vertrieben hatte, rief Schwarzkopf am 28. Februar einen Waffenstillstand aus; am 3. März akzeptierte er die Kapitulation der irakischen Generäle.