Nach mehrfachen Verzögerungen startete die Challenger am 28. Januar 1986 kurz vor Mittag von Cape Canaveral, Florida. Dreiundsiebzig Sekunden später explodierte die Raumfähre plötzlich und live im Fernsehen zu sehen in einer Höhe von etwa 46.000 Fuß, wobei alle sieben Besatzungsmitglieder ums Leben kamen. McNair war gerade 35 Jahre alt.
Eine Präsidentenkommission stellte fest, dass die Explosion durch das Versagen einer Gummidichtung an einem der festen Raketenbooster der Challenger verursacht wurde, wodurch heiße Gase in den Wasserstofftank eindrangen. McNairs Frau gewann später einen Vergleich gegen den Dichtungshersteller Morton Thiokol.
Frau und Familie
McNair heiratete 1976 die aus Queens, New York, stammende Cheryl Moore. Sie hatten zwei Kinder: den 1982 geborenen Sohn Reginald und die 1984 geborene Tochter Joy.
Nach dem Tod ihres Mannes gründete Cheryl zusammen mit anderen überlebenden Familienmitgliedern der Besatzung das Challenger Center for Space Science Education und fungierte als dessen Gründungsdirektorin.
Organisationen und Ehrungen
McNair war während seiner beruflichen Laufbahn Mitglied mehrerer Organisationen, darunter der American Association for the Advancement of Science, der American Physical Society und des Kuratoriums der North Carolina School of Science and Mathematics.
Zu seinen zahlreichen Ehrungen gehörte die Ernennung zum Distinguished National Scientist durch die National Society of Black Professional Engineers im Jahr 1979 und die Verleihung des Friend of Freedom Award 1981. Außerdem erhielt er die Ehrendoktorwürde der NC A&T State University, des Morris College und der University of South Carolina.
Im Jahr 2004 wurden McNair und die übrigen Mitglieder der Challenger-Besatzung posthum von Präsident George W. Bush mit der Congressional Space Medal of Honor geehrt.
Vermächtnis
McNairs Vermächtnis lebt in den verschiedenen Bildungsinitiativen und -programmen fort, die seinen Namen tragen. Die 1996 gegründete Dr. Ronald E. McNair Educational Science Literacy Foundation (DREME) fördert Schüler vom Kindergarten bis zum College in den Bereichen der MINT-Bildung. Darüber hinaus vergibt das Ronald E. McNair Postbaccalaureate Achievement Program des US-Bildungsministeriums Stipendien an vielversprechende Studenten aus benachteiligten Verhältnissen.
McNairs Leistungen beeinflussten auch die nachfolgenden Generationen von Afroamerikanern, die lernten, große Träume zu haben. Zu seinen Bewunderern gehört der Astrophysiker Neil deGrasse Tyson, ein weiterer weltbekannter Intellektueller, der als Highschool-Ringer seine Erfüllung im Kontaktsport fand.
„Ein Astronaut, der auch einen schwarzen Gürtel in Karate hatte, diente als eine Art Bestätigung, dass ein sportliches Hobby nicht mit akademischen Bestrebungen kollidieren muss“, sagte Tyson der New York Daily News.
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