Das Orinoco-Fluss-System ist eines der größten in Südamerika und entspringt an der südlichen Grenze von Venezuela und Brasilien im Bundesstaat Amazonas. Die genaue Länge des Flusses ist noch unklar, Schätzungen gehen von einer Länge von 2.410 bis 2.735 km aus, was ihn zu einem der größten Flusssysteme der Welt macht.
Das Einzugsgebiet des Orinoco ist riesig und wird auf 880.000 bis 1.200.000 km² geschätzt. Der Name Orinoco leitet sich von Guarauno ab und bedeutet „ein Ort zum Paddeln“ – also ein schiffbarer Ort.
Er fließt nach Westen, dann nach Norden und bildet die Grenze zu Kolumbien, bevor er sich nach Osten wendet und Venezuela auf seinem Weg zum Atlantik halbiert. Nördlich des Orinoco befinden sich weite, grasbewachsene Ebenen, die Llanos genannt werden. Südlich des Flusses befindet sich fast die Hälfte des venezolanischen Staatsgebiets. Riesige tropische Waldgebiete bedecken den südwestlichen Teil, und große Teile sind immer noch praktisch unzugänglich. Das Hochland von Guayana, das auch als Guyana-Schild bezeichnet wird, bedeckt den Rest des Landes. Der Guyana-Schild besteht aus präkambrischem Gestein, das bis zu 2,5 Milliarden Jahre alt ist und zu den ältesten Gesteinen des Kontinents gehört. Hier befinden sich die Tepuis, steinerne Hochebenen, die sich aus dem Dschungelboden erheben. Die berühmtesten Tepuis sind Roraima und Auyantepui, von denen die Angel Falls herabstürzen.
Über 200 Flüsse sind Nebenflüsse des mächtigen Orinoco, der sich von der Quelle bis zum Delta über 2150 km erstreckt. Während der Regenzeit erreicht der Fluss bei San Rafael de Barrancas eine Breite von 22 km und eine Tiefe von 100 m (330 ft). 1670 km des Orinoco sind schiffbar, und etwa 341 km davon können von großen Schiffen befahren werden.
Der Orinoco besteht aus vier geografischen Zonen:
Alto Orinoco
Der Orinoco beginnt am Berg Delgado Chalbaud, einem hohen, engen Fluss mit Wasserfällen und schwierigem, bewaldetem Gelände. Der bemerkenswerteste Wasserfall in diesem Gebiet ist der Salto Libertador mit 17 m (56 Fuß). Die Schifffahrt auf diesem Teil des Flusses erfolgt, soweit möglich, mit flachen Einbäumen oder Kanus. 60 Meilen (100 km) von der Quelle entfernt mündet der erste Nebenfluss, der Ugueto, in den Orinoco. Im weiteren Verlauf verlangsamt sich das Gefälle und die Wasserfälle werden zu Stromschnellen, die schnell und schwierig zu befahren sind. 240 km flussabwärts endet der Hohe Orinoco mit den Guaharibos-Stromschnellen.
Amazonas ist der größte Bundesstaat Venezuelas und beherbergt zwei sehr große Nationalparks, den Parima Tapirapecó und die Serranía de la Neblina, sowie kleinere Parks und Naturdenkmäler, wie den Cerro Autana, ein Tepuy südlich von Puerto Ayacucho, der der heilige Berg des Piaroa-Stammes ist, der ihn für den Geburtsort des Universums hält.
Dies ist auch die Heimat vieler Eingeborenenstämme, von denen die bekanntesten die Yanomani, Piaroa und Guajibo sind. Puerto Ayacucho, das über einen Flughafen verfügt, der von Caracas und anderen kleineren Städten aus angeflogen wird, ist das wichtigste Tor zum Bundesstaat. Es gibt touristische und kommerzielle Einrichtungen. Die Unterkünfte, die so genannten Camps, bieten unterschiedlichen Komfort. Das bekannteste Camp ist das Yutajé Camp im Manapiare-Tal östlich von Puerto Ayacucho. Es verfügt über eine eigene Landebahn und bietet Platz für bis zu dreißig Personen.
Die An- und Abreise erfolgt über den Fluss und auf dem Luftweg, aber es werden auch Straßen gebaut und unterhalten, vor allem die nach Samariapo, flussaufwärts hinter den Stromschnellen.
Orinoco Medio
Auf den nächsten 750 km von den Guaharibos-Stromschnellen bis zu den Atures-Stromschnellen fließt der Orinoco in westlicher Richtung, bis er in den Mavaca-Fluss mündet und sich nach Norden wendet. Andere Nebenflüsse wie der Ocamo kommen hinzu, und der Fluss verbreitert sich auf 500 m (1320 ft), wobei sandige Sedimente kleine Inseln im Flussbett bilden. Die Flüsse Casiquiare und Esmeralda fließen aus dem Orinoco heraus und vereinigen sich mit einem anderen zum Rio Negro, der schließlich den Amazonas erreicht.
Der Cunucunuma schließt sich ihm an, und der Orinoco wendet sich nach Nordwesten und grenzt an das Guyanische Schild. Der Ventuari-Fluss bringt genug Sand mit, um die Strände von San Fernando de Atabapo zu bilden. Wo die Flüsse Atabapo, Guaviare und Irínida zusammenfließen, verbreitert sich der Orinoco auf fast 1500 m.
Der größte Teil der venezolanischen Urbevölkerung lebt im Einzugsgebiet des Orinoco. Zu den wichtigsten indigenen Gruppen gehören die Guaica (Waica), auch bekannt als Guaharibo, und die Maquiritare (Makiritare) im südlichen Hochland, die Warrau (Warao) in der Deltaregion sowie die Guahibo und die Yaruro in den westlichen Llanos. Diese Völker leben in enger Beziehung zu den Flüssen des Beckens und nutzen sie sowohl als Nahrungsquelle als auch für Kommunikationszwecke. (Encyclopedia Britannica)
Mehrere Nebenflüsse fließen hinein, erhöhen den Wasserdurchfluss und schaffen eine neue Reihe von mächtigen Stromschnellen bei Maipures und Atures gegenüber von Puerto Ayacucho. Dies ist der einzige Ort, an dem der Orinoco nicht schiffbar ist.
Bajo Orinoco
Dieser 950 km lange Abschnitt, der sich von den Stromschnellen von Atures bis Piacoa erstreckt, nimmt den Großteil der Nebenflüsse auf. Dort, wo der Meta einmündet, wendet sich der Fluss nach Nordosten, und mit den Flüssen Cinacuro, Capanaparo und Apure wendet er sich nach Osten. Die Flüsse Manzanares, Iguana, Suata, Pao, Caris, Caroní, Paragua, Carrao, Caura, Aro und Cuchivero tragen zum Volumen des Orinoco bei. Der Fluss ist hier breit und langsam.
Dieser Abschnitt des Orinoco ist der am meisten entwickelte und bevölkerte. Seit den Ölfunden Mitte des 20. Jahrhunderts sind Industrialisierung, Kommerzialisierung und Bevölkerung gewachsen. Ciudad Bolívar und Ciudad Guayana haben sich zu wichtigen Städten entwickelt, die hoch genug vom Flussufer entfernt gebaut wurden, um Überschwemmungen zu verhindern.
Zwischen den Inseln im Fluss bei Ciudad Bolívar befindet sich die von Alexander von Humboldt Orinocómetro genannte Insel. Sie dient als Messinstrument für das Ansteigen und Abfallen des Flusses. Am Orinoco gibt es keine echten Jahreszeiten, aber die Regenzeit wird als Winter bezeichnet. Sie beginnt im April und dauert bis Oktober oder November. Die regenreichen Sturzbäche aus dem Hochland tragen Schmutz, Felsen und anderes Material aus dem Hochland in den Orinoco. Da der Fluss diesen Überfluss nicht bewältigen kann, steigt er an und überflutet die Lanos und die umliegenden Gebiete. Der höchste Wasserstand wird normalerweise im Juli erreicht, wenn der Wasserstand in Ciudad Bolívar zwischen 40 und 165 Fuß hoch sein kann. Im August beginnt das Wasser zu sinken, und im November ist der Pegel wieder auf dem niedrigsten Stand.
Die 1961 gegründete Ciudad Guayana, flussabwärts von Ciudad Bolívar gelegen, produziert dank der von den Staudämmen Macagua und Guri am Fluss Caroní erzeugten Energie Stahl, Aluminium und Papier. Die am schnellsten wachsende Stadt Venezuelas erstreckt sich über den Fluss und hat das Dorf San Félix aus dem sechzehnten Jahrhundert auf der einen Seite und die neue Stadt Puerto Ordaz auf der anderen Seite eingemeindet. Es gibt eine große Autobahn zwischen Caracas und Ciudad Guayana, aber ein Großteil der Transportbedürfnisse der Region wird immer noch über den Orinoco abgewickelt.
Delta del Orinoco
Die Deltaregion umfasst Barrancas und Piacoa. Seine Basis bildet die Atlantikküste, die sich auf einer Länge von 275 km zwischen Pedernales und dem Golf von Pariah im Norden und Punta Barima und dem Amacuro im Süden erstreckt und derzeit eine Fläche von 30.000 km² einnimmt, aber noch wächst. Schwankend in Größe und Tiefe sind die Kanäle Macareo, Sacupana, Araguao, Tucupita, Pedernales, Cocuima sowie ein Zweig des Grande.
Das Delta des Orinoco verändert sich ständig, da der Fluss Sedimente mit sich führt, um Inseln zu schaffen und zu vergrößern, und Kanäle und Wasserwege, die Caños, verändert. Er drängt in den Atlantischen Ozean hinaus, aber während sich die Sedimente ansammeln und ausbreiten, führt ihr Gewicht zu einem Absinken, das auch die Topografie des Deltas verändert. Baggerarbeiten halten die Hauptkanäle für die Schifffahrt offen, aber in den hinteren Kanälen, wo Mangroven und Vegetation üppig sind,
Tortola, Isla de Tigre und Mata-Mata sind einige der bekannteren Inseln des Deltas.
Das Delta del Orinoco (Mariusa) im Delta umfasst 331000 Hektar Wald, Sümpfe, Mangroven, vielfältige Flora und Fauna. Es ist die Heimat des Warao-Stammes, der seine traditionelle Lebensweise als Jäger und Fischer beibehält. Das Delta hier ist anfällig für extreme Gezeiten. Hier befindet sich auch die Cueva del Guácharo, die Höhle mit prähistorischen Felszeichnungen, die Humboldt bei seiner Erkundung der Gegend entdeckte.
Camps und Lodges in der Gegend bieten Besuchern die Möglichkeit, die Cañas mit kleinen Booten zu erkunden, zu angeln, die Flora und Fauna zu genießen und Vögel zu beobachten.