Professor Jones sagte, Richterin O’Connor habe sich enormen Herausforderungen gestellt.
„Es war nicht leicht, die erste ‚Schwester‘ unter den ‚Brüdern‘ zu sein, aber sie war ein Vorbild für perfekte Höflichkeit und hat uns gelehrt, dass der öffentliche Dienst in einer Demokratie eine edle Berufung ist, die das Beste von einer Person verlangt“, sagte Professor Jones und fügte hinzu, dass Richterin O’Connor eine tiefe Verpflichtung zur Höflichkeit hatte und Studenten immer dazu drängte, „zu lernen, einvernehmlich zu widersprechen“.“
„Dieser Rat“, so Professor Jones, „ist heute umso wichtiger.“
Jahrelang nach ihrem Ausscheiden aus dem Obersten Gerichtshof hatte Richterin O’Connor einen vollen Terminkalender, verhandelte Fälle an Berufungsgerichten, hielt Vorträge und förderte die staatsbürgerliche Bildung. Aber sie wurde seit einiger Zeit nicht mehr in der Öffentlichkeit gesehen, was zu vagen Berichten über ihren schlechten Gesundheitszustand führte.
Der Brief vom Dienstag brachte Klarheit. Er gab Richterin O’Connor auch eine weitere Gelegenheit, junge Menschen zu ermutigen, sich mit Staatsbürgerkunde zu beschäftigen. Auch hier war der Subtext eine Sehnsucht nach einer Ära, in der Kompromisse und Zusammenarbeit möglich waren.
„Aufgrund meines körperlichen Zustands kann ich nicht länger dazu beitragen, diese Sache anzuführen“, schrieb sie. „Es ist an der Zeit, dass neue Führungspersönlichkeiten dafür sorgen, dass bürgerschaftliches Lernen und bürgerschaftliches Engagement für alle Wirklichkeit werden.“
Der Oberste Richter John G. Roberts Jr. begrüßte diese Bemühungen. „Ich war betrübt, als ich erfuhr, dass Richterin Sandra Day O’Connor, wie viele Amerikaner, mit der Herausforderung der Demenz konfrontiert ist“, sagte er in einer Erklärung. „Aber ich war überhaupt nicht überrascht, dass sie die Gelegenheit nutzte, diese Tatsache mitzuteilen, um zuerst an unser Land zu denken und ein verstärktes Engagement für die staatsbürgerliche Bildung anzumahnen, eine Sache, der sie so viel ihrer Zeit und unbeugsamen Energie gewidmet hat.“
Der Oberste Richter skizzierte auch den Platz seiner ehemaligen Kollegin in der Geschichte. „Sie hat die Barrieren für Frauen in der Anwaltschaft zum Wohle dieses Berufsstandes und des ganzen Landes niedergerissen“, schrieb er. „Sie ist ein Vorbild nicht nur für Mädchen und Frauen, sondern für alle, die sich für gleiche Gerechtigkeit vor dem Gesetz einsetzen. Auch wenn sie angekündigt hat, sich aus dem öffentlichen Leben zurückzuziehen, kann keine Krankheit oder Erkrankung die Inspiration nehmen, die sie für diejenigen darstellt, die den vielen Wegen folgen werden, die sie geebnet hat.“
Justiziarin O’Connor war mehr als eine Wegbereiterin und ein Vorbild am Obersten Gerichtshof. Da sie in vielen der brisantesten Fälle die entscheidende Stimme hatte, prägte ihre Vision das amerikanische Leben in ihrem Vierteljahrhundert am Gericht. Politikwissenschaftler staunten über die Macht, die sie ausübte.