Als Robert E. Lees Frau Mary zu Beginn des Bürgerkriegs aus Arlington House floh, übergab sie ihrer persönlichen Sklavin Selina Norris Gray die Schlüssel zum Herrenhaus und die Verantwortung für das große Haus, in dem die Lees 30 Jahre lang gelebt hatten.
Gray erfüllte ihre Pflichten. Ihr wird nachgesagt, dass sie zahlreiche Erbstücke George Washingtons, die im Haus aufbewahrt wurden, vor marodierenden Unionssoldaten gerettet hat.
Nun hat der National Park Service, der das Arlington House verwaltet, ein seltenes und bisher unbekanntes Foto von Gray und offenbar zwei ihrer acht Kinder erworben.
Das Foto wurde letzten Monat von Dean DeRosa, einem Freiwilligen des Park Service, auf der Internetauktionsseite eBay entdeckt. Der Verkäufer in England hatte das Foto in einer Kiste mit „unerwünschten“ Bildern bei einer britischen Version eines Hofverkaufs gefunden.
In einer Erklärung des Park Service heißt es, dass sein gemeinnütziger Partner, Save Historic Arlington House, auf das Foto geboten und „gegen starke Konkurrenz“ den Zuschlag erhalten hat.
„Das ist eine große Sache“, sagte Jenny Anzelmo-Sarles, Sprecherin des National Park Service, am Donnerstag.
„Es ist unglaublich selten, dass wir Fotos von Sklaven haben, die wir identifizieren können“, sagte sie. „Da Sklaven Eigentum waren, ist es wirklich schwer, die Menschen auf Bildern wie diesem zu identifizieren. Der Parkdienst ist sich sicher, dass das Doppelbild, das auf der Rückseite nur als „Gen Lees Slaves Arlington Va“ gekennzeichnet ist, Gray, die ältere Frau auf dem Bild, und wahrscheinlich ihre Kinder zeigt.
Der Parkdienst konnte das neue Foto mit einem identifizierten Foto von Gray vergleichen, das sich bereits in seiner Sammlung befindet. Anzelmo-Sarles sagte, dass das neue Foto vermutlich außerhalb von Grays Sklavenquartier in Arlington aufgenommen wurde.
Arlington House hatte Washington-Erbstücke, weil Mary Lee die Urenkelin von Martha Washington, der Frau des Präsidenten, war. Und Mary Lees Vater, George Washington Parke Custis, war von den Washingtons aufgezogen worden.
Die Unionsarmee übernahm Arlington am 24. Mai 1861, nachdem Robert E. Lee der Konföderation beigetreten war und seine Familie das Haus verlassen hatte, in dem sich Washingtoner Porzellan, Möbel und Kunstwerke befanden.
Gray versuchte, den Überblick über die Wertgegenstände von Washington und Lee im Haus zu behalten.
Als Gray feststellte, dass einige der Erbstücke gestohlen worden waren, konfrontierte sie die Soldaten und sagte ihnen, sie sollten „Mrs. Lees Sachen“ nicht anrühren, so der Park Service.
Gray, deren Eltern ebenfalls Sklaven gewesen waren, beschwerte sich daraufhin bei Unionsgeneral Irvin McDowell, und die restlichen Erbstücke wurden zur sicheren Aufbewahrung und für die Nachwelt an das Patentamt geschickt.
„Sie hatte unglaublichen Mut“, sagte Anzelmo-Sarles. „Wir verdanken also dieser versklavten Frau viel, dass wir die Geschichte unseres ersten Präsidenten erzählen können.“
Gray wurde im Dezember 1862 befreit, gemäß dem Testament von Custis, der anordnete, dass seine Sklaven fünf Jahre nach seinem Tod befreit werden sollten, sagte Anzelmo-Sarles. Er starb 1857.
Gray und ihre Familie kauften Land in der Nähe von Arlington und bauten Gemüse an und verkauften es. Sie starb 1907.
Der Park Service teilte mit, dass das Foto am Samstag um 14 Uhr im Rahmen eines Sonderprogramms zur afroamerikanischen Geschichte im Arlington House der Öffentlichkeit zugänglich gemacht wird.