Die Erregung in der Silberfrage war um 1890 groß. Die Landwirte litten unter einer wachsenden Verschuldung und stark fallenden Preisen. Die westlichen Bergbauinteressen suchten nach einem Absatzmarkt für ihr Silber und übten Druck auf den Kongress aus. Die Stimmen aus dem Westen wurden durch den kürzlichen Beitritt von Idaho, Montana, Washington, Wyoming und den Dakotas zur Union noch lauter, und der Sherman Silver Purchase Act war Teil eines umfassenderen Kompromisses. Der Sherman Silver Purchase Act sah Folgendes vor:
- Das Finanzministerium würde jeden Monat 4,5 Millionen Unzen (oder 281.250 Pfund) Silber zu Marktpreisen aufkaufen
- Das Finanzministerium würde Schuldscheine ausgeben, die entweder in Gold oder Silber einlösbar waren.
Die geplanten Käufe der Regierung entsprachen fast der gesamten monatlichen Produktion der Minen. Das erhöhte Angebot an Silber ließ jedoch den Preis sinken. Viele Minenbetreiber im Westen versuchten, die Kosten zu senken, indem sie die Löhne der Bergleute kürzten. Als der Silberpreis weiter sank, tauschten die Inhaber der Staatsanleihen diese verständlicherweise gegen Gold und nicht gegen Silber ein. Das Ergebnis der wachsenden Diskrepanz zwischen den beiden Metallen war die Erschöpfung der US-Goldreserven, ein Ereignis, das während der Panik von 1893 eine große Rolle spielte, woraufhin der Kongress den Sherman Silver Purchase Act aufhob.