Sie dachten, sie würden im Schlamm stecken bleiben, aber an Umkehren war nicht zu denken. Es würde noch anderthalb Stunden dauern, bis sie ihr Ziel erreichten. Aufgeben kam nicht in Frage.
Sie waren auf der Suche nach dem heiligen Gral der Naturschützer – einer Live-Sichtung und Registrierung eines der seltensten Gürteltiere der Welt, des schwer fassbaren Chacoan Feengürteltiers (Calyptophractus retusus), auch bekannt als das große Feengürteltier, der mythische Culotapado der lokalen Überlieferung oder tatujeikurajoyava bei den Guaranis des bolivianischen Chaco. In den Städten wird es auch tatu oder coseberu genannt, von seinen Entdeckern im 18. Jahrhundert „der Schreihals“ genannt, und in der Wissenschaft ist es auch als Burmeister-Gürteltier bekannt. Die Aufregung war groß.
Am Abend zuvor, gegen 18 Uhr, fuhr der Bauer Milton López Viruez in der Region La Florida im westlichsten Teil des Departements Santa Cruz im Osten Boliviens mit seinem Lastwagen langsam über die sandige Straße seiner Farm, als seine Scheinwerfer auf etwas Rosafarbenes vor seinem Lastwagen leuchteten.
Er hielt an, um der Sache nachzugehen, und beugte sich vor, um einen Blick darauf zu werfen. So etwas hatte er noch nie gesehen. Es war ein seltsames und außerordentlich merkwürdiges kleines Tier, dessen Aussehen in keine bekannte Kategorie oder Erklärung passte, eine wirklich ungewöhnliche Kreatur.
Es lief nicht schnell, aber es begann zu graben. López leerte eine Tüte mit Mais und hob das seltsame Tierchen damit auf. Es war wirklich ein seltenes Lebewesen, aber wie selten, das wusste er nicht.
Zurück auf der Ranch machten er und seine Frau Ana Laura Moreno sich auf den Weg, um herauszufinden, was sie da in den Händen hielten. Im Internet fand sie einen Artikel über ein seltsames kleines Tier, das nach sintflutartigen Regenfällen in der Nähe der Stadt Warnes nördlich von Santa Cruz de la Sierra, Boliviens größter Stadt und Wirtschaftsmotor, ertrunken gefunden wurde. Es schien so, als ob es sich um ein ähnliches Tier handelte, das zu den seltensten Tieren der Welt gehört.
López nahm Kontakt zu dem Biologen auf, der den Fund untersucht und aufgezeichnet hatte. Bald darauf telefonierte er mit Bustillos.
Nur eine Stunde später rief Bustillos McPhee an, um ein Team zusammenzustellen, das das Tier besichtigen und offiziell registrieren sollte. „Ich will mit“, antwortete Mcphee sofort. Die Herzen klopften vor Vorfreude.
Am nächsten Morgen fuhr das Team Richtung Osten, auf Boliviens Highway 7, Doble Via La Guardia, in Richtung der Bergbaustadt Camiri im Übergangsgebiet zwischen Amazonien und dem Chaco-Trockenwald. Nach einer Stunde auf der asphaltierten Straße bogen sie auf einen unbefestigten Weg in Richtung des Schauplatzes einer der großen Schlachten bei der Befreiung Südamerikas und einer wichtigen Schlacht bei der Unabhängigkeit Argentiniens ab – La Florida, wo sich die Ranch der López‘ befindet, bei Cabezas, nahe dem Eingang zum Schutzgebiet Parabanó.
Nach anderthalb Stunden auf der unbefestigten Straße trafen sie auf López und wurden zu einem Eimer mit Sand geführt, in dem sich ein einzigartiger Fund befand, wie Bustillos bestätigen konnte – die Form des schildförmigen Schwanzes, der kleine, fast zylindrische Körper, der auffallend kurze Hals, die kleinen Ohren und Knopfaugen, die hellrosa Farbe.
„Es gab keinen Zweifel, wir hatten ein Culotapado“, sagte Bustillos, der den lokalen Namen für das Chaco-Feen-Gürteltier verwendete, und war dankbar, eine der seltensten Arten der Welt lebend zu sehen. Er erklärte, dass das Hinterteil des Gürteltiers mit einem Schild versiegelt zu sein scheint, der verhindert, dass die Erde beim Graben nach hinten rutscht, und der es ihm ermöglicht, sich zu bewegen und in einem 45-Grad-Winkel nach unten zu „schwimmen“. Der Name ist eine Mischung aus den spanischen Wörtern für den anatomischen Boden und für „geschlossen“.
Erfreut, es in echt zu beobachten, wie es sich verhält, wie es gräbt und wühlt und wie es unter der Erde lebt (vielleicht der Grund, warum es nur selten zu sehen ist), sagte Bustillos, dass dies wichtige Beobachtungen dieses einzigartigen Tieres waren, das nur Bruchteile von einem bis zwei Zentimetern länger ist als sein kleinerer Cousin, das rosa Feengürteltier aus Argentinien.
Es verhält sich wie ein Maulwurf in seinen Anpassungen an das unterirdische Leben, sagte Bustillos, aber anstatt sich auf der Suche nach Nahrung oder Flucht zu verkriechen, taucht es unter – schwimmt im Sand – und lebt dort unbemerkt.
Es handelt sich um eine Gürteltierart aus der Familie der Chlamyphoridae. „Es hat einen einzigartigen Schwanz, den es als Stativ benutzen kann“, sagte Bustillos gegenüber Mongabay. Kein anderes Gürteltier kann seinen Schwanz auf diese Weise benutzen, sagte er. „Der Schwanz ist lang und schleift hinterher. Die Ohren und Augen sind klein. Und die Krallen: riesig, stark und sehr gut entwickelt, die Vorderbeine extrem groß, muskulös und stark“, sagte Bustillos.
Das Tier ist ein Grabender. „In der Biologie gibt es zwei Arten von Anpassungen“, erklärt Bustillos. „Erdhörnchen, die mit dem Mund graben, und die Technik der Insektenfresser und andere in Afrika, die Muskeln in den Krallen entwickeln.“
Weder Nagetiere noch Beuteltiere, Gürteltiere gehören zur Ordnung Cingulata, mit nur zwei überlebenden Familien: Chlamyphoridae, zu denen die Feengürteltiere gehören, und Dasypodidae, zu denen die häufigeren Bändergürteltiere gehören. Sie sind xenarthran, Plazentatiere, die nur auf dem amerikanischen Kontinent vorkommen und einen gemeinsamen Vorfahren mit Ameisenbären und Faultieren haben, deren Evolution etwa 59 Millionen Jahre bis ins Paläozän zurückreicht.
Was das Feengürteltier aus Chaco von anderen Gürteltieren unterscheidet, ist, dass alle anderen einen harten Panzer haben, erklärte Bustillos. Dieses Gürteltier hat eine weiche Schale, wie eine Haut; die Schuppen sind weich und auf der Oberseite kahl. Und an den Flanken hat es einen Überzug aus drahtigen, aber weichen weißen Borsten, die ihm das Aussehen von etwas geben, das aus schlecht zusammenpassenden Teilen unterschiedlicher Herkunft besteht.
Bustillos fand in der weichen Schale eine interessante evolutionäre Anpassung, die es ihm ermöglichte, sich in den Boden zu schlängeln und sich leicht im Sand zu bewegen.
Bei der Beobachtung des lebenden Exemplars verstand Bustillos, dass es an Sand angepasst war. Wenn es auf kompakteren, felsigen Boden gesetzt wurde, hatte es Schwierigkeiten beim Graben, sagte er. „Es sucht instinktiv nach sandigem Boden, um sich zu verstecken.“
Er hat dieses Tier schon einmal so eng an den Sand gebunden gesehen. Vor etwa acht Jahren bemerkte Bustillos entlang der Hauptverkehrsstraße, die aus der Stadt Santa Cruz de la Sierra herausführt, etwa vier Kilometer vor dem internationalen Flughafen Viru Viru an der viel befahrenen Avenida Banzer eine Ausbuchtung im Sand. „Das war ein sterbender Culotapado“, sagte er. „Es starb kurz darauf.“
Er konnte feststellen, dass es von einem Sandhügel stammt, der von einem Muldenkipper abgeladen wurde, der Bausand anlieferte, der wahrscheinlich sechs Kilometer entfernt am Ufer des Flusses Pirai gewonnen wurde, der in der Nähe der Stadt verläuft.
„Es ist eine der seltensten Arten der Welt. Sie zu sehen, sie zu halten, ist eine sehr befriedigende Erfahrung“, sagte Bustillos und merkte an, dass große Sender wie die BBC viel investiert haben, um in die Gegend zu kommen, um das Tier zu sehen.
Jetzt, wo er diese Kreatur live sieht und sich an seine frühere Begegnung erinnert, sagt Bustillos, ist es seine Farbe, die auffällt – dieses Rosa. Unvergesslich. „Das liegt daran, dass der Boden sandig ist, und wenn er nass ist, ist er rosa. Unterirdische Säugetiere nehmen die Farbe des Bodens an“, sagt er.
„Es war ein magischer Moment, sie zu sehen. Ich würde es zu meinen drei besten Erlebnissen in der Tierwelt zählen“, sagte McPhee, ein Experte für Wildtiere und Biodiversität in Bolivien. „Es war einfach ein Schock, ein so seltsames, nacktes, rosa aussehendes Tier zu sehen“, fügte er hinzu. „Riesige Krallen für seine Größe. Zartes Aussehen. Es macht ein Geräusch wie ein Baby.“
Dieses Geräusch wurde von vielen, die das seltsame kleine Tier zum ersten Mal sahen, als der Schrei des imaginären „Duende“ gehört, des geisterhaften Koboldmenschen aus der südamerikanischen Mythologie, und so wird es auch „el lloron“, der Ausrufer, genannt.
Es ist ein eindringlicher Schrei, der die Art viele Leben gekostet hat, sagt Bustillos. Die Guarani, die in den Ausläufern der Cordillera de los Andes leben – den Bergen, die von der López-Ranch aus zu sehen sind – und die die Region bewohnen, die sich in den Gran Chaco hinein erstreckt, nennen ihn tatujeikurajoyava. Sie halten seinen Schrei für ein schlechtes Omen und einen Vorboten des Todes und töten und verbrennen jedes Exemplar, dem sie begegnen, um zu verhindern, dass der Tod ihre Familien heimsucht.
Im Chiquitano-Übergangswald im Osten, sagt Bustillos, sei sein Schrei wegen seines traurigen Tons aufgefallen und werde daher für den Geist gestorbener Babys gehalten. Er klingt wie das traurige Wimmern eines Kleinkindes.
„Andere Gürteltiere, die ich gesehen habe, geben grunzende Geräusche von sich“, sagt Mcphee. Er ist fasziniert von Gürteltieren aller Größen, einschließlich des schwer fassbaren, drei Meter langen Riesengürteltiers (Priodontes maximus) am anderen Ende der Größenskala. Das sechs Zentimeter große Chacoan Feen-Gürteltier passt in eine Handfläche und ist das zweitkleinste seiner Art.
Die Farbe der Gürteltiere, die eng mit Ameisenbären und Faultieren, nicht aber mit den ähnlich aussehenden Schuppentieren verwandt sind, reicht von dem zarten Rosa in Bustillos‘ Händen bis zu dem dunklen Braun des „Tatou“, wie das Riesengürteltier auch genannt wird.
Aber nach direkter Beobachtung des lebenden Chaco-Gürteltiers in Cabezas und aufgrund seiner früheren Erfahrungen macht Bustillos einen Unterschied innerhalb eines Unterschieds – es gibt einen subtilen, aber signifikanten Unterschied im Farbton des Rosas dieses Gürteltiers im Vergleich zu denen der gleichen Art, die im Gran Chaco selbst gefunden werden, sagt er.
Die Gürteltiere im Amazonasgebiet sind zartrosa, wie ein blasser Lachs, stellt er fest, während dieselbe Art im Trockenwald des Chaco ein dunkleres, kräftigeres und lebhafteres Rosa aufweist. „Subtil, aber sehr unterschiedlich“, sagt Bustillos.
Es war 1859, als die erste Population in der Gegend des Pari-Schlachtfeldes entdeckt wurde, das heute fast im Zentrum der Stadt Santa Cruz de la Sierra liegt. Erst 1863 wurde sie wissenschaftlich beschrieben, und die Zahl der seitdem registrierten Begegnungen ist gering. Das Gebiet liegt in der Chaco-Ökoregion, daher der geografische Bezug im Namen, ist aber selbst ein tropisches Tiefland.
Die Zahl der Begegnungen mit den helleren Feengürteltieren in diesem Gebiet ist noch geringer – nur 12 Registrierungen in den 161 Jahren seit 1859, was sie zu den seltensten unter den seltenen Tieren macht.
Um die Seltenheit dieses Fundes und den Unterschied im Aussehen zu unterstreichen, wies Bustillos darauf hin, dass nach zehnjährigen intensiven Bemühungen der Wildlife Conservation Society im Kaa-Iya del Gran Chaco National Park and Integrated Management Natural Area, dem größten Nationalpark Boliviens, das Ergebnis nur 12 offizielle Registrierungen zwischen 2000 und 2010 waren.
Zugehörige Audios: Arnaud Desbiez vom Giant Armadillo Conservation Project spricht über das größte Gürteltier, das im Chaco und dem angrenzenden Cerrado lebt, hier im Podcast von Mongabay:
Nur drei wurden jemals in Argentinien registriert, und Paraguay registrierte acht im Zeitraum von 1959 bis 2020, sagte er, obwohl zwei davon in den letzten paar Jahren von Biologen im Teniente Agripino Enciso National Park entdeckt wurden, sagte er. Dabei handelte es sich ausnahmslos um die tiefrosa Variante der Chaco-Population. Trotz der enormen Größe des Chaco-Gebiets befand sich das Gebiet, in dem die ersten Exemplare registriert wurden, im Amazonasbecken und damit in einem ausgesprochen städtischen Gebiet, so Bustillos. Alle dort gefundenen Exemplare haben das zartere Rosa; es handelt sich nicht um gemischte Populationen.
In der Stadt gebe es eine größere Anzahl von Bedrohungen, sagt Bustillos: Aufgrund der Erschließung des Gebiets, der Zerstörung des Lebensraums und der Einführung von Haustieren und anderen räuberischen Arten passe sich das Chaco-Feingürteltier in Santa Cruz anders an als diejenigen, die im Chaco-Wald selbst leben.
Die Chaco-Population befindet sich in einem Schutzgebiet, was ihr einen gewissen rechtlichen Schutz verleiht, nicht nur für die Art, sondern auch für ihren Lebensraum. Bustillos sagt, dass diese Unterschiede die Populationen auf unterschiedliche Anpassungs- und Evolutionspfade bringen, was sich bereits in den Farbunterschieden zeigt – und erwägt auf hypothetischer Basis, sie taxonomisch als Calyptophractus retusus-cruceniences und Calyptophractus retusus-chacoenses zu unterscheiden, wobei er die Möglichkeit einer sich entwickelnden Unterart in Betracht zieht – abhängig von den Ergebnissen weiterer Studien.
Für die Population, in der die Art ursprünglich gefunden wurde, erstellt der Biologe nun eine Liste der Anpassungen, der Evolution und der Differenzierung mit dem Ziel, den Lebensraum dieser Art besser zu erkennen. Seine neuen Beobachtungen aus erster Hand veranlassen ihn, ein Umweltbildungsprogramm zu erstellen, um die Erklärung des Tieres zum Naturerbe der Stadt zu fördern, in der es jetzt lebt, wo es zuerst gefunden wurde.
Ziel ist es, ein offizielles Bewusstsein für die Zerstörung des Lebensraums dieser Tiere zu schaffen, für die Auswirkungen des Verlusts des ökologischen Schutzgürtels, den der Pirai-Fluss für das Gebiet darstellt, und dafür, wie normale menschliche Aktivitäten wie die Einführung von Hunden, Katzen, Hähnen und Hühnern zu Raubtieren führen können, zusätzlich zu den Auswirkungen des Klimawandels und der Überschwemmungen, die zum Sterben dieser Art führen.
Bustillos, der sich für die Erforschung und das Bewusstsein dieser einheimischen Kreatur einsetzt, hofft, dass die neuen Erkenntnisse über das Tier, die durch diesen wichtigen Fund möglich wurden, dazu beitragen werden, Schutzgebiete für die Art in den städtischen Gebieten zu schaffen. Er sagt, dass er alles in seiner Macht Stehende tun wird, damit die Kreatur nicht aus ihrer Heimat verschwindet.
„Nachdem man diese Art im wirklichen Leben gesehen hat, muss man sich noch mehr anstrengen, um Tiere zu schützen, die nicht niedlich, ikonisch oder bekannt sind“, sagte McPhee, der sein Leben der Beobachtung, dem Schutz und der Aufklärung über Wildtiere in ihrem natürlichen Lebensraum widmet.
„Ich möchte mehr über diese Art erfahren und der Welt sagen, dass es sie gibt und dass sie schützenswert ist“, sagte er, inspiriert durch die Erfahrung und plant bereits, andere Gemeinden zu besuchen, in denen dieses Tier bekanntlich lebt, um den Einheimischen einiges über diese Art beizubringen und vielleicht Risiken wie umherstreunende Haustiere zu begrenzen.
Das Tier ist bei Säugetierbeobachtern – die ihrerseits für ihre spezielle Art von Ökotourismus bekannt sind – weltweit als eine Art „Heiliger Gral“ bekannt, da es oft auf der Top-Ten-Liste der am wenigsten beobachteten Säugetiere des Planeten steht. Mcphee fügte hinzu, dass er „auf der Liste derjenigen steht, die ihn unbedingt beobachten wollen“, da es praktisch unmöglich ist, ihn zu sehen.
„Es war ein wahr gewordener Traum, dieses Tier zu sehen“, sagte Mcphee. „Nach Tausenden von Besuchen in Wildnisgebieten in Bolivien war dies meine erste Begegnung mit dieser Tierart und wahrscheinlich auch meine letzte. Es war ein unglaublicher Tag, den ich persönlich nie vergessen werde.“
Milan Sime Martinic ist Schriftsteller, Forscher, Analyst und Autor des Romans „Ironway: Watching over Benjamin Hill“. Er arbeitet derzeit an einem Buch über die Pandemie 2020 und ist über Twitter @MilanSimeMrtnc erreichbar.
Huascar Bustillos Cayoja ist Feldforscher am neuen Labor für Wirbeltierökologie an der Universität Bern in der Schweiz und Professor für Ökologie und Schutzgebiete an der Universität Udabol in Bolivien.
Nick Mcphee ist Naturschützer und Betreiber von Nick’s Adventures, einem Ökotourismusunternehmen, das sich auf die Tierwelt der Anden, des Amazonas und des Chaco in Bolivien spezialisiert hat.
Den Fotografen Ivan Gutierrez Lemaitre finden Sie auf Instagram, hier.