Als Sängerin Brittany Howard ans Mikrofon trat, um Sister Rosetta Tharpe 2018 in die Rock And Roll Hall of Fame aufzunehmen, rief die Alabama Shakes-Frontfrau aus: „Das ist längst überfällig!“
Trotz ihrer Aufnahme in die Hall Of Fame sind das Talent, der Ruhm und der Einfluss von Sister Rosetta Tharpe den meisten Musikfans bis heute kaum bekannt. Das schreit nach einer Korrektur.
Als Begründerin des Pop-Gospel und Popularisatorin der E-Gitarre brachte Sister Rosetta eine gefühlsgeladene Dimension ein, die für den Rock’n’Roll grundlegend war. Ihre Hit-Aufnahmen, die in den späten 30er Jahren begannen und bis in die 50er Jahre hinein andauerten, prägten das Who’s Who des frühen Rock’n’Roll.
„Niemand sonst hatte so etwas erfunden“
Geboren in Cotton Plant, Arkansas – wo 2017 ein Autobahnabschnitt nach ihr benannt wurde – beherrschte Schwester Rosetta Tharpe bereits im Alter von sechs Jahren das Gitarrenspiel und besuchte zusammen mit ihrer Mutter, Katie Bell Nubin, kirchliche Versammlungen. Bald zogen sie nach Chicago, wo Mutter Bell an Straßenecken und in Kirchen predigte, begleitet von ihrer Tochter; sie sollte für den größten Teil von Tharpes Leben eine ständige Begleiterin sein.
Im Jahr 1934 heiratete Tharpe einen anderen Wanderprediger, Thomas Tharpe, der sich dem Mutter-Tochter-Gespann anschloss, aber es sollte nicht lange halten. 1938 zogen Mutter und Tochter nach New York City, wo Tharpes unbestreitbares Talent ihr schnell einen Platz im Cotton Club einbrachte, und sie war auf dem Weg nach oben.
Im Rahmen ihrer Arbeit mit dem Lucky Millander’s Orchestra trat sie sowohl mit Gospels als auch – zum Entsetzen der Kirchenleute – mit weltlichen Liedern wie „Four Or Five Times“ auf. Ein paar Jahre später tat sich Sister Rosetta mit dem Pianisten Sammy Price zusammen und landete mit „Strange Things Happening Every Day“ ihren größten Hit.
„Sie spielte Rock’n’Roll lange vor allen anderen“
Tharpe nahm ihre ersten vier Seiten 1938 während einer Session auf, die neben „That’s All“ auch ihren ersten Hit „Rock Me“ enthielt. Damals war sie 28 Jahre alt und stand am Anfang ihrer Karriere als erste echte Hitmacherin, erste Crossover-Künstlerin und erster nationaler Star des Gospel. Vier Jahre später lobte MH Oredenker vom Billboard Magazine sie für den „Rock-and-Roll-Spiritual-Gesang“ in ihrer Neuaufnahme von „Rock Me“ mit dem Lucky Millander Orchestra.
Auch davor hatte sie schon einige ihrer besten Aufnahmen gemacht, darunter ihr historisches Konzert From Spirituals To Swing in der Carnegie Hall von 1938, bei dem sie von dem großen Boogie-Woogie-Pianisten Albert Ammons begleitet wurde. Obwohl diese frühen Aufnahmen von Echo durchtränkt und nicht von höchster Qualität sind, gelten sie als einige der ersten Rock’n’Roll-Platten.
„Sie spielte Rock’n’Roll lange vor allen anderen“, sagte der Keyboarder Lonnie Liston Smith in einem Profil des Richmond Magazine von 2018. Smith, dessen Vater Mitglied von The Harmonizing Four war, einem beliebten Gospel-Quartett aus Richmond, Virginia, das oft in Shows mit Tharpe auftrat, fügte hinzu: „Das war lange vor Chuck Berry und all diesen Typen. Niemand sonst hatte sich so etwas einfallen lassen.“
Die ursprüngliche Soul-Sister
Chuck Berry sagte einmal, seine gesamte Karriere sei „eine einzige lange Imitation von Sister Rosetta Tharpe“. Auf der Bühne machte sie eine frühe Version von Berrys Duckwalk, aber man muss nur die Gitarreneinleitung zu Sister Rosettas Hit „The Lord Followed Me“ von 1947 hören, um zu erkennen, was Chuck ihr musikalisch zu verdanken hat. Little Richard nannte sie seinen größten Einfluss, und Tharpe war die erste, die ihn auf die Bühne brachte, wie Richard in seiner Autobiografie erzählt.
Elvis Presley, Carl Perkins, Jerry Lee Lewis und Johnny Cash wurden ebenfalls von Tharpe inspiriert. So auch Little Walter, dessen 1955er No.1 R&B-Hit, „My Babe“, einem ihrer größten Hits, „This Train“, verdankte.“
„Sie besaß eine bemerkenswert kraftvolle Mezzosopranstimme, die sie mit einer bissigen Attacke und einem feurigen, swingenden rhythmischen Schwung versah, der dem der späteren Dinah Washington nicht unähnlich war“, bemerkte Produzent Joop Visser in seinen Notizen für die Kompilation The Original Soul Sister.
„Ich spiele besser als ein Mann“
Schwester Rosetta ergänzte ihren souveränen Gesang mit einem durchdringenden Gitarrensound, der unzählige Gitarrenhelden beeinflusste. Wenn sie mit männlichen Gitarristen ihrer Zeit verglichen wurde, verkündete sie: „Kein Mann kann so spielen wie ich. Ich spiele besser als ein Mann“. Und das tat sie auch. Sehen Sie sich diesen axtschwingenden Fernsehauftritt von 1964 an, bei dem sie einen ihrer größten Hits spielt, der vom Gospel in die R&B-Charts überging: „Up Above My Head“
Nur wenige hatten Tharpes charismatische Bühnenpräsenz. Über weite Strecken blickte sie nicht in Richtung der Zuschauer auf den Sitzen, sondern nach oben in den Himmel, zu ihrem größten Publikum. Wenn sie jedoch das Publikum ansprach, war sie der Inbegriff von Extrovertiertheit.
„Schwester Rosetta Tharpe war offensichtlich Star-Material“, schreibt Anthony Heilbut in seiner bahnbrechenden Geschichte, The Gospel Sound: Good News And Bad Times. „Rosetta stürmte mit Spirituals die Hitparaden, füllte Stadien mit Heiligen und Ballsäle mit Sündern. Zu ihrer Zeit war sie so etwas wie ein bekannter Name.“
Ja, sie füllte die Stadien – vor allem 1951, als sie ihre Hochzeit (ihre dritte) im Griffith Stadium, der Heimat der Washington Senators und der Negro League Washington Grays, ausrichtete. Etwa 20.000 Menschen nahmen an der Veranstaltung teil, zu der auch ein Konzert mit Tharpe und ihrer Begleitgruppe The Rosettes gehörte, das später auf einer LP veröffentlicht wurde.
You gotta move
In den späten 40er Jahren bildete Tharpe ein sehr erfolgreiches und beliebtes Duo mit einer jungen Gospelsängerin und Pianistin namens Marie Knight. Sie traten vor einem großen Publikum auf und nahmen unter anderem Hits wie „Up Above My Head“, „Didn’t It Rain“ und „Beams Of Heaven“ auf.
Die beiden wurden auch ein Liebespaar, ein offenes Geheimnis in der Gospelwelt, bis ein Feuer in Newark, New Jersey, Knights Mutter und zwei ihrer Kinder tötete. Die Trauer und die Belastung erwiesen sich als zu groß, und die beiden trennten sich Ende 1950 als Duo, obwohl sie regelmäßig auf der Bühne und auf Schallplatten wieder zusammenkamen, unter anderem für das Duett „You Gotta Move“, das die Call-and-Response-Technik des Gospels hervorhebt, die später in der Soulmusik aufkam.
Nach ihrer Galahochzeit ließ Tharpes Popularität nach, als weltlicher Rock’n’Roll und Rhythm’n’Blues in Mode kamen. Im Jahr 1957 erlebte sie jedoch einen Karrieresprung, als sie begann, durch Europa zu touren und vor einem Publikum zu spielen, das die Authentizität von Gospel und Blues noch nie persönlich erlebt hatte. Sister Rosetta wurde erneut zur Wegbereiterin und zu einer der ersten Künstlerinnen, die diese Klänge über den Atlantik brachten.
In den folgenden Jahren schlossen sich ihr Muddy Waters und andere amerikanische Blues-Giganten für Pauschaltourneen an, die den jungen Keith Richards, Eric Clapton und andere dazu inspirierten, die britische Bluesszene zu schaffen, die sie zu den Fackelträgern der British Invasion Mitte der 60er Jahre machte. Rosettas im Fernsehen übertragene Darbietung von „Didn’t It Rain“ und „Trouble In Mind“ auf dem Bahnsteig eines alten Bahnhofs in Manchester wurde Jahrzehnte später zu einem YouTube-Hit.
Die Menschen beginnen vielleicht doch, Schwester Rosetta Tharpe zu schätzen.
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