Schriften gegen die Sklaverei spielten eine wichtige Rolle im Kampf der Abolitionisten gegen die Sklaverei. Mit Hilfe von Büchern, Zeitungen, Pamphleten, Gedichten, veröffentlichten Predigten und anderen Formen der Literatur verbreiteten die Abolitionisten ihre Botschaft. David Walkers Appell, William Lloyd Garrisons The Liberator und Frederick Douglass‘ The North Star gehörten zu den wichtigsten Schriften der Abolitionisten. Und dann waren da noch die Sklavengeschichten – persönliche Berichte über das Leben in der Sklaverei. Sie vermittelten den Menschen im Norden einen genauen Einblick in die Sklaverei und bildeten ein unbestreitbares Gegengewicht zu den Argumenten der Sklavereibefürworter und den idyllischen Bildern der Sklaverei, die von den Sklavenhaltern beschrieben wurden.
Die Sklavengeschichten erfreuten sich in der Öffentlichkeit großer Beliebtheit. Frederick Douglass‘ Narrative of the Life of Frederick Douglass verkaufte sich zwischen 1845 und 1860 in 30.000 Exemplaren, William Wells Browns Narrative erlebte im ersten Jahr vier Auflagen, und Solomon Northups Twelve Years a Slave verkaufte sich in den ersten beiden Jahren seines Erscheinens 27.000 Mal. Viele Erzählungen wurden ins Französische, Deutsche, Niederländische und Russische übersetzt.
Neben der Veröffentlichung ihrer Erzählungen wurden ehemalige Sklaven zu Anti-Sklaverei-Vortragenden und gingen auf Tournee. Sie erzählten ihre Geschichten vor einem Publikum im Norden und in Europa. Frederick Douglass war der berühmteste, aber auch andere wie Sojourner Truth und William Wells Brown schlossen sich ihm an. Andere, wie z. B. Ellen und William Craft – ein Ehepaar, das mit Hilfe raffinierter Verkleidungen gemeinsam geflohen war – hielten zwar Vorträge, verfassten aber keine schriftlichen Erzählungen. Für das weiße Publikum, das vielleicht noch nie einen afroamerikanischen Mann oder eine afroamerikanische Frau gesehen hatte, war die Wirkung dieser wortgewandten Menschen, die ihre Geschichten erzählten, elektrisierend und gewann viele für die Sache der Abolitionisten.
Einige ehemalige Sklaven, wie Douglass und Brown, schrieben ihre Erzählungen selbst. Aber viele waren Analphabeten und diktierten ihre Geschichten den Abolitionisten.
Die Sklavengeschichten waren die stärksten Stimmen, die den positiven Behauptungen der Sklavenhalter über die Sklaverei widersprachen. Allein durch ihre Existenz bewiesen die Erzählungen, dass Afroamerikaner Menschen waren, die die Sprache beherrschten und in der Lage waren, ihre eigene Geschichte zu schreiben. Die Erzählungen berichteten von den Schrecken der Familientrennung, dem sexuellen Missbrauch schwarzer Frauen und der unmenschlichen Arbeitsbelastung. Sie erzählten von freien Schwarzen, die entführt und in die Sklaverei verkauft wurden. Sie beschrieben die Häufigkeit und Brutalität der Auspeitschungen und die harten Lebensbedingungen des Sklavenlebens. Sie erzählten auch spannende Geschichten von Flucht, Heldentum, Verrat und Tragödien. Die Erzählungen zogen die Leser in ihren Bann, da sie die Flüchtlinge als sympathische, faszinierende Charaktere darstellten.
Die Erzählungen gaben den Menschen im Norden auch einen Einblick in das Leben der Sklavengemeinschaften: die Liebe zwischen den Familienmitgliedern, der Respekt vor den Älteren, die Bindungen zwischen Freunden. Sie beschrieben eine dauerhafte, wahrhaft afroamerikanische Kultur, die sich in Musik, Volksmärchen und Religion ausdrückte. Damals wie heute gewähren die Erzählungen ehemaliger Sklaven der Welt den besten Einblick in das Leben versklavter afroamerikanischer Männer, Frauen und Kinder. Obwohl die Sklavengeschichten sehr populär waren, wurde das Dokument gegen die Sklaverei, das das breiteste Publikum erreichen sollte, von einer weißen Frau namens Harriet Beecher Stowe geschrieben. Stowe war für das weiße Publikum weniger bedrohlich als die schwarzen Ex-Sklaven. Ihre Anti-Sklaverei-Botschaft wurde in Form eines Romans verfasst, der für ein breites Publikum noch zugänglicher war. Er hieß Onkel Toms Hütte.
Stowe war zwar selbst keine aktive Abolitionistin, hatte aber starke Gefühle für die Sklaverei. Sie war in einem abolitionistischen Haushalt aufgewachsen und hatte geflohene Sklaven beherbergt. Außerdem hatte sie die Sklaverei bei Besuchen in Kentucky, das auf der anderen Seite des Flusses von ihrem Haus in Cincinnati lag, aus nächster Nähe beobachten können. Mit der Verabschiedung des Fugitive Slave Act im Jahr 1850 beschloss Stowe, ein deutliches Zeichen gegen die Sklaverei zu setzen. Sie arbeitete als freiberufliche Journalistin, um das geringe Einkommen ihres Mannes aufzubessern und den Unterhalt ihrer sechs Kinder zu sichern. Im Juni 1851 begann Stowe mit der Veröffentlichung von Uncle Tom’s Cabin in der National Era in Fortsetzungen.
Die Resonanz war enthusiastisch, und die Leute drängten darauf, dass Stowe das Werk in Buchform veröffentlichte. Einen Anti-Sklaverei-Roman zu schreiben oder zu veröffentlichen, war damals ein riskantes Unterfangen, aber nach großen Anstrengungen fand sie einen widerwilligen Verleger. Von der ersten Auflage wurden nur 5.000 Exemplare gedruckt. Sie waren innerhalb von zwei Tagen verkauft. Bis zum Ende des ersten Jahres wurden allein in Amerika 300.000 Exemplare verkauft, in England waren es 200.000 Exemplare. Das Buch wurde in zahlreiche Sprachen übersetzt und in vielen verschiedenen Fassungen für das Theater adaptiert, die in der ganzen Welt vor begeistertem Publikum gespielt wurden.
Onkel Toms Hütte hatte eine enorme Wirkung. Die Figur Onkel Tom ist ein Afroamerikaner, der seine Integrität bewahrt und sich weigert, seine Mitsklaven zu verraten, auch wenn es ihn das Leben kostet. Seine festen christlichen Prinzipien angesichts seiner brutalen Behandlung machten ihn für die Weißen zum Helden. Sein Peiniger Simon Legree hingegen, der Sklavenhändler aus dem Norden, der zum Plantagenbesitzer wurde, erzürnte sie mit seiner Grausamkeit. Stowe überzeugte die Leser, dass die Institution der Sklaverei selbst böse war, weil sie Menschen wie Legree und Versklavte wie Onkel Tom unterstützte. Aufgrund ihres Werks schlossen sich Tausende der Anti-Sklaverei-Bewegung an.
Die Südstaatler waren empört und bezeichneten das Werk als kriminell, verleumderisch und völlig falsch. Ein Buchhändler in Mobile, Alabama, wurde wegen des Verkaufs von Exemplaren aus der Stadt gejagt. Stowe erhielt Drohbriefe und ein Paket mit dem abgetrennten Ohr eines Schwarzen. Die Südstaatler reagierten auch, indem sie ihre eigenen Romane schrieben. Diese schilderten das glückliche Leben der Sklaven und stellten es oft dem elenden Dasein der weißen Arbeiter im Norden gegenüber.
Die meisten schwarzen Amerikaner reagierten begeistert auf Onkel Toms Hütte. Frederick Douglass war mit Stowe befreundet; sie hatte ihn zu einigen Abschnitten des Buches konsultiert, und er lobte das Buch in seinen Schriften. Die meisten schwarzen Abolitionisten sahen darin eine enorme Hilfe für ihre Sache. Einige jedoch lehnten das Buch ab, da sie Onkel Toms Charakter als zu unterwürfig ansahen, und kritisierten Stowe dafür, dass sie ihre stärksten schwarzen Charaktere nach Liberia auswandern ließ.
Es ist eine Ironie, dass das Buch, das am meisten zur Sache der Sklavereigegner beigetragen hat, den Ruf erlangt hat, ein rassistisches Werk zu sein. Onkel Tom ist, obwohl er sich der weißen Autorität widersetzt, um seine Mitsklaven zu retten, ein Vorbild an christlicher Demut. Im Angesicht absoluter Brutalität ist er nachsichtig und erträgt geduldig unzählige Demütigungen. Dies machte ihn zwar bei den Weißen beliebt und half ihnen, die Übel der Sklaverei zu erkennen, förderte aber auch das Bild des unterwürfigen, kindlichen schwarzen Mannes – eine Vorstellung, die in den Theateraufführungen von Onkel Toms Hütte übertrieben wurde. Viele dieser Aufführungen zeigten Onkel Tom als kriechende, unterwürfige Figur und beinhalteten zwischen den Szenen auch schwarz geschminkte Nebelshows.
Wie die meisten weißen Schriftsteller ihrer Zeit konnte auch Harriet Beecher Stowe dem Rassismus ihrer Zeit nicht entkommen. Aus diesem Grund weist ihr Werk einige schwerwiegende Mängel auf, die wiederum dazu beigetragen haben, ein schädliches Bild von Afroamerikanern aufrechtzuerhalten. Dennoch war das Buch innerhalb seines Genres, der Romanze, in Bezug auf Charakter und Handlung äußerst komplex. Das Buch empörte den Süden, und darin liegt letztlich seine Bedeutung.
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