Tetrodotoxin, die chemische Waffe der Kugelfische, ist ein so starkes Nervengift, dass ein einziges Tier genug Gift enthält, um Dutzende von Raubtieren und sogar erwachsene Menschen, die es wagen, ihr zartes Fleisch zu essen, zu lähmen und zu töten. Neue Forschungsergebnisse deuten jedoch darauf hin, dass das Gift den Fischen zu einem ganz anderen Zweck dient: zum Stressabbau.
Japanische Kugelfische (Takifugu rubripes) stellen ihr Tetrodotoxin (TTX) nicht selbst her, sondern reichern es in ihren Organen und ihrer Haut durch TTX-bildende Bakterien aus ihrer Nahrung an. In Gefangenschaft gezüchtete Tiere werden in der Regel anders ernährt und verlieren daher ihre Toxizität. Um herauszufinden, wie sich das Toxin auf die Entwicklung der Fische auswirkt, fütterten die Forscher junge, in Gefangenschaft lebende Kugelfische einen Monat lang mit einer Dosis gereinigtem TTX.
Kugelfische mit aufgefüllten Toxinspeichern wuchsen im Durchschnitt 6 % länger und 24 % schwerer als solche, die mit ungiftiger Nahrung aufgezogen wurden. Sie waren auch weniger aggressiv und bissen sich weniger häufig gegenseitig in die Schwanzflossen. Da Wachstumsrate und Aggression durch Stress beeinflusst werden, untersuchten die Forscher auch den Gehalt an zwei stressbedingten Hormonen: Cortisol im Blut und Corticotropin-Releasing-Hormon im Gehirn. Die ungiftigen Fische wiesen höhere Werte für beide Hormone auf, wobei der mittlere Cortisolwert viermal so hoch war wie bei den giftigen Fischen, berichten die Forscher online in Toxicon.
Die Ergebnisse deuten darauf hin, dass TTX nicht nur dazu dient, Raubtiere in Schach zu halten, sondern auch für die gesunde Entwicklung junger Kugelfische wichtig ist. Andere Forschungsergebnisse zeigen, dass junge Kugelfische ohne TTX riskantere, möglicherweise tödliche Entscheidungen treffen. Bislang ist unklar, wie TTX biologisch gesehen den Stress bei Kugelfischen abschwächt. Aber es ist unwahrscheinlich, dass es waghalsige Esser, die nach einer stressigen Woche ein paar Kugelfische in den Ausguss werfen wollen, abschreckt.