Taraji P. Henson, mit vollem Namen Taraji Penda Henson, (geboren am 11. September 1970 in Washington, D.C.), US-amerikanische Schauspielerin, die vor allem durch ihre Rolle als starke Frauenfigur bekannt wurde, insbesondere Loretha („Cookie“) Lyon in dem Fernsehdrama Empire (2015-20).
Henson wuchs in Washington, D.C. auf, und in Oxon Hill, Maryland, auf, wohin sie mit ihrer geschiedenen Mutter zog. Sie studierte an der North Carolina A&T State University Elektrotechnik, brach das Studium aber ab, nachdem sie in einem Mathekurs durchgefallen war. Sie hatte mehrere Aushilfsjobs, unter anderem für das Verteidigungsministerium im Pentagon. Nach ihrem Abschluss (1995) in Theaterwissenschaften an der Howard University zog sie mit ihrem kleinen Sohn nach Los Angeles. Schon bald war sie im Fernsehen zu sehen, vor allem in wiederkehrenden Rollen als Polizeiinspektorin in der Polizeiserie The Division (2002-04) und als Anwältin in Boston Legal (2007-08). Besondere Aufmerksamkeit erlangte Henson durch ihre Darstellung von Detective Joss Carter in der TV-Krimiserie Person of Interest (2011-13). Die Fans zeigten sich traurig – und sogar wütend – als Carter, der moralische Prüfstein für Ehrlichkeit und Integrität in der Serie, in der dritten Staffel bei einer Schießerei mit einem korrupten Polizisten getötet wurde.
In dieser Zeit spielte Henson auch in Filmen mit. 1998 gab sie ihr Leinwanddebüt in Streetwise, und ihre bahnbrechenden Filmrollen kamen in John Singletons Baby Boy (2001), als die viel gescholtene Freundin der Hauptfigur, und Hustle & Flow (2005), als schwangere Prostituierte Shug, gegenüber Terrence Howard, von dem sie später verlangte, dass er die Rolle des Lucious Lyon, des Ex-Ehemanns ihrer Figur in Empire, spielt. (Im letztgenannten Film sang sie auch den Oscar-prämierten Song „It’s Hard Out Here for a Pimp“). Henson erhielt 2009 eine Oscar-Nominierung als beste Schauspielerin in einer Nebenrolle für Der seltsame Fall des Benjamin Button (2008), in dem sie Queenie, die fürsorgliche Mutterfigur der Titelfigur, darstellte. Zu ihren weiteren Filmen gehören Talk to Me (2007), Not Easily Broken und I Can Do Bad All by Myself (beide 2009), No Good Deed (2014) und Term Life (2016).
In Hidden Figures (2016) wurde Henson als Katherine Johnson besetzt, eine Mathematikerin, die in den 1960er Jahren eine Schlüsselrolle bei der NASA spielte. Danach spielte sie in den Thrillern Proud Mary, in dem sie eine Auftragskillerin darstellte, und Tyler Perrys Acrimony (beide 2018), in dem sie eine betrogene und rachsüchtige Ehefrau spielte. In What Men Want (2019), einem Remake der Komödie What Women Want (2000), wurde Henson als Sportagentin besetzt, die nach einem Schlag auf den Kopf die Gedanken von Männern hören kann. Später im Jahr 2019 spielte sie in The Best of Enemies die Bürgerrechtlerin Ann Atwater, die eine unwahrscheinliche Freundschaft mit C.P. Ellis, einem Anführer des Ku-Klux-Klans, entwickelt.
Im Jahr 2015 übernahm Henson die Hauptrolle in dem musikalischen TV-Drama Empire, in dem sie die auffällige und freimütige Loretha („Cookie“) Lyon spielt. In der ersten Folge kommt Cookie aus dem Gefängnis – sie trägt einen weißen Pelzmantel und ein Minikleid mit einem ihrer typischen Tiermuster – nachdem sie 17 Jahre wegen Drogenhandels gesessen hat. Sie kehrt zu ihrem Ex-Mann und ihren drei Söhnen zurück und fordert ihren Anteil am Hip-Hop-Musikimperium der Familie, das ursprünglich mit ihrem Drogengeld finanziert wurde. Kritiker lobten Henson dafür, dass sie die unverschämte „Tigermutter“ Cookie nicht zu einer Karikatur werden ließ, und 2016 gewann sie für ihre Darstellung einen Golden Globe. Die sechste und letzte Staffel von Empire, die 2020 ausgestrahlt wurde, wurde wegen der COVID-19-Pandemie vorzeitig beendet.