James L. Farmer Jr.
Januar 12, 1920-July 9, 1999
Der Bürgerrechtler James Farmer wurde 1920 in Marshall, Texas, geboren. Seine Kindheit verbrachte er in Austin, kehrte aber nach Marshall zurück, um das Wiley College zu besuchen, wo er sich dem Team der „großen Debattierer“ anschloss, das von dem legendären Lehrer Melvin B. Tolson trainiert wurde.
Obwohl Farmer beabsichtigt hatte, methodistischer Pfarrer zu werden, führte ihn Tolsons Einfluss – und die Rassentrennung innerhalb der Kirche – zum Aktivismus.
Im Jahr 1942 organisierte Farmer den Congress of Racial Equality (CORE) in Chicago. Ein Jahrzehnt bevor die Bürgerrechtsbewegung Schlagzeilen machte, folgte der CORE den Gandh’schen Grundsätzen der gewaltfreien direkten Aktion, um die Rassendiskriminierung zu bekämpfen.
Im Jahr 1961 organisierte der CORE die Freedom Rides, um die Rassentrennung im Busverkehr aufzuheben. Farmer und zwölf weitere schwarze und weiße Aktivisten sahen sich auf ihrer Fahrt von Washington, DC, nach New Orleans mit Gewalt und Gefängnisstrafen konfrontiert.
Die Freedom Rides und die Gewalt, die daraufhin ausbrach, erregten landesweit Aufmerksamkeit. Schwarze im ganzen Land schlossen sich dem Bürgerrechtskampf an, ebenso wie Weiße in Amerika und im Ausland. Innerhalb weniger Monate erließ Generalstaatsanwalt Robert Kennedy eine Verfügung, die die Rassentrennung im zwischenstaatlichen Verkehr verbot.
Farmer bezeichnete die Freedom Rides später als seine „stolzeste Leistung“. CORE war der Wegbereiter für die Taktik, die schließlich die Rassentrennung im Süden aufhob.
Farmer zog sich 1966 aus CORE zurück und wandte sich dem Staatsdienst und der Lehre zu. Im Jahr 1998, ein Jahr vor seinem Tod, erhielt er die Freiheitsmedaille des Präsidenten, die höchste zivile Auszeichnung der Nation.
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Das Dolph Briscoe Center for American History an der University of Texas in Austin verwahrt die gesammelten Papiere von Farmer und seiner Frau Lula. Diese reichhaltigen Archivbestände geben Aufschluss über Farmers Aktivitäten in der CORE von den 1940er bis zu den 1960er Jahren sowie über seine Zeit in der Regierung.
Farmers Vater, James Farmer Sr., war ein bekannter Theologe, der an Institutionen im gesamten Süden lehrte. Von 1925 bis 1930 lehrte er am Samuel Huston College in Austin. Die heutige Huston-Tillotson University, eine historische schwarze Einrichtung, liegt im Zentrum des pulsierenden Viertels von East Austin, in dem der junge Farmer seine Kindheit verbrachte. Das Haus in der New York Avenue 1604, in dem Farmer aufgewachsen ist, ziert heute ein historischer Gedenkstein. In seiner Autobiografie Lay Bare the Heart von 1985 beschreibt Farmer diesen Ort liebevoll.
Farmer verbrachte zwei Abschnitte seines Lebens in der Nähe des Wiley College, einem der ältesten historischen schwarzen Colleges westlich des Mississippi. Beide Male fühlte er sich zu Wiley hingezogen, weil sein Vater dort Professor war. Heute steht vor der Thomas Winston Cole Library ein historischer Gedenkstein, der James Farmer Sr. für seinen Beitrag zum afroamerikanischen Leben und Schreiben würdigt.
Ausgewählte Bibliographie
Arsenault, Raymond. Freedom Riders: 1961 and the Struggle for Racial Justice. New York: Oxford University Press, 2006.
Dittmer, John. Local People: The Struggle for Civil Rights in Mississippi. Urbana: University of Illinois Press, 1995.
Farmer, James L. Lay Bare the Heart: An Autobiography of the Civil Rights Movement. Fort Worth: Texas Christian University Press, 1998.
Meier, August und Elliott Rudwick. CORE: A Study in the Civil Rights Movement, 1942-1968. New York: Oxford University Press, 1973.
Sitkoff, Harvard. The Struggle for Black Equality. New York: Hill and Wang, 1992.