Ein Kreischen aus dem Lautsprecher durchdringt die Luft, gefolgt von der nüchternen Stimme des Dispatchers: „We have an action call.“
Der Flight Leader sprintet zur Flightline, gefolgt von anderen Piloten und der Flugzeugbesatzung. Innerhalb von zwei Minuten sind drei Grumman TBM Avengers gezündet, und das Führungsflugzeug beginnt zu rollen. Ich schließe die Augen und lausche dem auf- und abschwellenden Chor der 1.950-PS-Sternmotoren von Wright R-2600. Ich stelle mir vor, wie dieses Dröhnen auf dem Deck eines Flugzeugträgers ertönt, als sich das Geschwader vor 57 Jahren auf den Kampf in der Philippinischen See vorbereitete. Bald werden diese Geräusche nur noch eine Erinnerung sein.
Wir befinden uns tatsächlich auf dem Miramichi Airport, einem ehemaligen Stützpunkt der Royal Canadian Air Force im östlichen New Brunswick, in der Nähe des Golfs von St. Lawrence. Die Avengers, sauber lackiert in Weiß und Grau mit gelben Flügelspitzen, sind Tankflugzeuge, die letzten funktionierenden Überlebenden ihrer Art. Sie reihen sich am Rande der Rampe bei den großen Lagertanks auf, wo 625 US-Gallonen Feuerschutzmittel – eine Aufschlämmung aus rotem Farbstoff, Dünger, Ton und Wasser – schnell in die Tanks des Bombenschachts gepumpt werden. Einer nach dem anderen hebt ab, steigt auf etwa 1.500 Fuß und verschwindet über dem südlichen Horizont auf dem Weg zu einem neu gemeldeten Waldbrand.
Am 15. Dezember 1941 absolvierte der Avenger-Prototyp seinen ersten erfolgreichen Flug. Die ersten Serienmodelle, die Anfang 1942 vom Band liefen, waren TBFs („F“ war die Bezeichnung der US Navy für den Hersteller Grumman Aircraft). Im Jahr 1943 begann Eastern Aircraft, eine Abteilung von General Motors in Trenton, New Jersey, mit der gleichzeitigen Herstellung von TBMs. Im Jahr 1944 übernahm Eastern die Produktion vollständig. Im September 1945, als die Produktion eingestellt wurde, waren 9.837 Avengers ausgeliefert worden.
Die Avenger wurde nach strengen Navy-Spezifikationen als Torpedobomber gebaut, um den veralteten Douglas Devastator zu ersetzen, und besaß eine dreiköpfige Besatzung: Pilot, Navigator/Radiologe und Maschinistenkollege/Turmschütze. Ihre Innenschächte konnten 500-Pfund-Bomben oder einen 2.000-Pfund-Torpedo tragen.
Die Avenger spielte eine wichtige Rolle beim Sieg über die japanische Flotte in allen Kampagnen im Südpazifik. Auf den Schifffahrtswegen des Nordatlantiks gingen die Avenger, die von Geleitschiffen aus operierten, gegen die deutschen U-Boote in die Offensive und machten die See für Handelsschiffe sicherer. Gegen Ende des Krieges wussten die Piloten die Robustheit und Stabilität des erfahrenen Kampfflugzeugs zu schätzen, das harte Strapazen auf sich nehmen konnte und dennoch nach Hause kam. Bei einigen Piloten trug ihr plumpes Äußeres ihr jedoch den Spitznamen „Truthahn“ ein.
„Ich nannte sie immer ‚den großen eisernen Vogel‘, das einzige vollständig aus Gusseisen gefertigte Flugzeug, das je von Menschenhand entworfen wurde“, sagt Lee Pasley, heute ein pensionierter Geschäftsmann in Billings, Montana. Als 22-jähriger Leutnant (Junior Grade) flog Pasley TBMs mit der U.S. Navy Torpedo Squadron One auf dem Flugzeugträger Yorktown (dem zweiten mit diesem Namen) und auf der Bennington im Südpazifik. „Es war ein gutes, solides, ehrliches Flugzeug“, sagt er. „Es war überhaupt nicht kompliziert. Man konnte es einfach aus dem Sackflug heraus geradeaus steuern und hatte immer noch genug Kontrolle, um die Flügel gerade zu halten. War es ein gutes Flugzeug? Ich bin immer noch hier.“ Zwei Tage vor Kriegsende im Pazifik wurde Pasley durch Flakfeuer über der Bucht von Tokio abgeschossen und von den Japanern gefangen gehalten.
Der wohl berühmteste Avenger-Pilot ist der ehemalige Präsident George H.W. Bush. Als er im September 1944 bei einem Angriff auf eine von Japanern gehaltene Insel abgeschossen wurde, sprang Bush ab und wurde von einem US-U-Boot gerettet.
Die Avenger diente der US-Marine bis 1954. In den 1950er Jahren wurden im Rahmen des Verteidigungspaktes TBM-3 nach Kanada, Großbritannien (das sie auch im Zweiten Weltkrieg eingesetzt hatte), in die Niederlande, nach Frankreich und nach Japan für die japanischen Selbstverteidigungskräfte geschickt. Letztere waren die letzten TBM, die 1962 aus dem Militärdienst ausschieden.
Im Jahr 1956 übernahm der U.S. Forest Service acht überzählige TBM und begann, sie als Tankflugzeuge zur Bekämpfung von Waldbränden zu testen. Die TBMs waren leistungsstark, robust und geräumig und konnten Brände an Stellen erreichen, die für Feuerwehrleute am Boden nicht zugänglich waren. Da überschüssige TBMs billig waren, kauften Unternehmer in den westlichen Bundesstaaten sie auf, rüsteten sie zum Sprühen und zur Brandbekämpfung aus und vergaben ihre Dienste an Bundes- und Landesregierungen.