Die Jackson 5 waren eines der größten Phänomene der Popmusik in den frühen 70er Jahren und die letzte große Gruppe, die aus der Motown-Hitmaschine hervorging, bevor Marvin Gaye und Stevie Wonder den Fokus des Labels auf individuellere Visionen lenkten. Der ansteckende, funkige Pop-Soul der Jackson 5 war eine deutliche Abkehr vom typisch sanften, eleganten Motown-Sound, wie es sich für die Jugend der Gruppe und den Beginn eines neuen Jahrzehnts gehörte. Aufgrund dieser Jugend und des Merchandising-Molochs, der hinter ihnen entstand, wurden sie unweigerlich als Bubblegum-Gruppe abgestempelt. Aber sie waren musikalisch weitaus talentierter, als dieses Etikett vermuten ließ, vor allem Leadsänger Michael, und ihr Material war zwar sonnig und beschwingt, aber nicht anbiedernd für ihr Publikum. Solokarrieren und Überbelichtung schwächten die Jackson 5 allmählich, aber ihre beste Musik hält sich immer noch erstaunlich gut als einer der lebendigsten Mainstream-Pop/R&B ihrer Zeit.
Ursprünglich bestanden die Jackson 5 aus den Brüdern Jackie (geb. Sigmund Jackson, 4. Mai 1951), Tito (Gitarre, geb. Toriano Jackson, 15. Oktober 1953), Jermaine (Bass, Leadgesang, geb. 11. Dezember 1954), Marlon (geb. 12. März 1957) und Michael (Leadgesang, geb. 29. August 1958). Nach allem, was man hört, war die Erziehung der Familie Jackson in Gary, IN, streng; ihre Mutter Katherine war eine gläubige Zeugin Jehovas, und ihr Vater Joe war ein strenger, temperamentvoller Zuchtmeister. Bevor er als Kranführer für ein Stahlunternehmen arbeitete, hatte Joe Gitarre in einer R&B-Gruppe namens The Falcons gespielt (nicht dieselbe Gruppe, die Wilson Picketts Karriere begründete). Eines Abends entdeckte Joe, dass Jackie, Tito und Jermaine unerlaubt auf seiner wertvollen alten Gitarre spielten. Obwohl er zunächst wütend war, entdeckte er schnell, dass seine Söhne echtes Talent besaßen, und begann, eine Familiengesangsgruppe zu gründen, die sie aus ihrem harten Arbeiterleben in Gary herausführen sollte. Die drei ältesten Söhne begannen 1962 gemeinsam mit zwei Cousins (Johnny Jackson und Ronnie Rancifer), die durch Marlon und den fünfjährigen Michael ersetzt wurden, in der Gegend aufzutreten. Unter der Aufsicht von Joe, der ihr Manager wurde und nur noch in Teilzeit arbeitete, übte und probte die Gruppe häufig und verbesserte sich als Tänzer, Sänger und Instrumentalisten in rasantem Tempo. Vor allem Michael erwies sich als dynamischer Performer, der bald Jermaine als Leadsänger ablöste und sich als flinker Tänzer etablierte, der Talente wie James Brown nachahmen konnte. Zunächst war die Gruppe als Ripples & Waves Plus Michael bekannt, dann als Jackson Brothers und schließlich als Jackson 5.
Im Jahr 1966 gewannen die Jackson 5 einen wichtigen lokalen Talentwettbewerb mit einer von Michael geleiteten Interpretation von „My Girl“ von den Temptations. Ihr Vater, der sie zu Auftritten außerhalb des Staates chauffiert hatte, buchte in diesem Jahr auch ihre ersten bezahlten professionellen Auftritte. 1967 gewann die Gruppe einen Amateur-Talentwettbewerb im legendären Apollo Theater in Harlem, wo sie in Gladys Knight einen einflussreichen Fan fand (wahrscheinlich die erste Person, die die Gruppe an Motown empfahl). Ende des Jahres machten die Jackson 5 ihre ersten Studioaufnahmen für das kleine, in Gary ansässige Label Steeltown, und ihre Single „Big Boy“ wurde zu einem lokalen Hit. Bobby Taylor, ein Mitglied der Vancouvers, der die Gruppe in Chicago gesehen hatte, und Diana Ross setzten sich erneut für Motown ein, und im Sommer 1968 bekamen die Jackson 5 endlich die Chance, bei dem Label vorzuspielen. Ein beeindruckter Berry Gordy, der dringend Nachwuchs brauchte, nahm die Gruppe unter Vertrag und flog sie in sein neues Hauptquartier in Los Angeles, wo er und seine Assistenten sie darauf vorbereiteten, die nächsten Durchbruchstars des Labels zu werden. Nachdem Gordy sein berühmtes Holland-Dozier-Holland-Songwriterteam verloren hatte, bildete er eine neue Partnerschaft mit Freddie Perren, Fonce Mizell und Deke Richards, die er „Corporation“ nannte und die sich daran machte, Material für die Gruppe zu schreiben.
Im August 1969, kurz bevor Michael 11 Jahre alt wurde, traten die Jackson 5 als Vorgruppe von Diana Ross im L.A. Forum auf, und im Dezember veröffentlichten sie ihr Debütalbum, Diana Ross Presents the Jackson 5. Am 7. Oktober 1969 veröffentlichten die Jackson 5 ihre erste Single, „I Want You Back“, eine Komposition der Corporation, die ursprünglich für Gladys Knight gedacht gewesen war. Es war ein sofortiger Erfolg, der sowohl in den Pop- als auch in den R&B-Charts auf Platz eins landete. Das Gleiche gilt für die nächsten beiden Singles, „ABC“ und „The Love You Save“ (beide aus dem zweiten Album ABC), die den so genannten Bubblegum-Soul-Sound der Gruppe festigten und sie zu einer Pop-Sensation machten. Das dritte Album wurde noch vor Jahresende veröffentlicht und brachte die Hit-Ballade „I’ll Be There“ hervor, die nicht nur bewies, dass die Gruppe (und Leadsänger Michael) reifer und vielseitiger waren, als ihre fröhlichen, schwungvollen ersten Singles vermuten ließen, sondern sie auch zur ersten Gruppe in der Popgeschichte machte, deren erste vier Singles Nummer eins wurden. Sie wurde auch die meistverkaufte Single in der Geschichte von Motown und hielt sich fünf Wochen lang auf Platz eins. Und es war noch nicht einmal ein Jahr seit dem nationalen Debüt der Gruppe vergangen.
Nach dem Erfolg der Jackson 5 entstand eine regelrechte Heimindustrie, die alles produzierte, von Puppen bis hin zu einer Zeichentrickserie auf – was sonst? — dem ABC-Netzwerk (im Sommer 1971). Immer jüngere Hörer kamen hinzu, was die ohnehin schon große Anziehungskraft der Band über alle Hautfarben hinweg noch verstärkte, und die Plattenfirma, die sich einst als „the Sound of Young America“ bezeichnet hatte, konnte diesen Titel wieder zu Recht für sich beanspruchen. In der Zwischenzeit eröffneten die Jackson 5 das Jahr 1971 mit zwei Nummer-eins-Hits, „Mama’s Pearl“ und der Ballade „Never Can Say Goodbye“; „Maybe Tomorrow“ war ihre erste Single, die es nicht in die Top Ten der Popmusik schaffte, obwohl sie immer noch die R&B Top Five erreichte. In diesem Jahr begannen die Verantwortlichen von Motown damit, Michael und Jermaine auf eine Solokarriere vorzubereiten, die zeitgleich mit den Jackson 5 laufen sollte. Michael war der erste, der sein Debüt alleine gab (gegen Ende 1971) und hatte sofort Erfolg; seine ersten beiden Singles, „Got to Be There“ und „Rockin‘ Robin“, erreichten beide die Top Five, und später im Jahr 1972 erreichte er mit „Ben“ seine erste Nummer eins in der Popmusik. Jermaine debütierte Ende 1972, und seine erste Single, „Daddy’s Home“, erreichte die Top Ten, obwohl die Nachfolger den Schwung nicht so gut aufrechterhalten konnten wie Michael.
In der Zwischenzeit begann sich der fantastische Hype um die Jackson 5 abzukühlen. Ihr produktiver LP-Veröffentlichungszeitplan verlangsamte sich ein wenig, und während ihre Singles weiterhin zuverlässig in den R&B-Charts abschnitten, waren sie nicht länger ein sicherer Tipp für die Pop-Top Ten. Nach einer relativ langen Durststrecke landeten die Jackson 5 ihren letzten großen Hit für Motown, den Nummer-2-Hit „Dancing Machine“ von 1974, eine Anspielung auf den aufkommenden Disco-Sound (der auch die R&B-Charts anführte). Die Enttäuschung der Gruppe über Motown wuchs – das Label schien nicht nur weniger an ihrer Karriere interessiert zu sein, sondern weigerte sich auch noch, den Jacksons zu erlauben, ihr eigenes Material zu schreiben oder auszuwählen oder ihre eigenen Instrumente auf ihren Platten zu spielen. Schließlich verließen sie Anfang 1976 Motown und unterschrieben bei Epic. Als die Rechtsstreitigkeiten schließlich endeten, gewann Motown einen Vergleich wegen Vertragsbruchs und behielt die Rechte am Namen Jackson 5, was die Gruppe zwang, sich in die Jacksons umzubenennen. Sie verloren auch Jermaine, dessen Heirat mit Berry Gordys Tochter Hazel es für ihn unmöglich machte, sich seinen Brüdern anzuschließen. Er wurde durch seinen jüngeren Bruder Randy (geboren am 29. Oktober 1961 als Steven Randall Jackson) ersetzt, der schon seit einiger Zeit (inoffiziell) als Schlagzeuger mit der Gruppe auftrat.
Die ersten paar Platten der Jacksons auf Epic waren etwas erratische Angelegenheiten, produziert von der Philly Soul Legende Gamble & Huff. Die Gruppe übernahm jedoch wirklich die Kontrolle über ihre Musik und kam mit Destiny von 1978 voll in Schwung, das von den meisten als die stärkste Studio-LP angesehen wird, die die Jacksons in irgendeiner Form gemeinsam aufgenommen haben. Destiny wurde in Eigenregie produziert und größtenteils selbst geschrieben, und der Erfolg des Albums ermutigte Michael, sich wieder der Soloarbeit zuzuwenden. Das brillante Off the Wall von 1979 machte ihn zu einem eigenständigen Star und zeigte, dass er ein reifer, erwachsener Künstler geworden war, aber er blieb vorerst bei seinen Brüdern und half ihnen, mit Triumph von 1980 einen Grammy-nominierten Nachfolger für Destiny aufzunehmen. Der überwältigende Erfolg von Michaels nächstem Soloalbum, Thriller, bedeutete den Anfang vom Ende der Jacksons, aber noch nicht ganz; Jermaine schloss sich der Gruppe für Victory von 1984 wieder an, dem einzigen Album, an dem alle sechs Brüder beteiligt waren. Die Single State of Shock“, bei der Mick Jagger als Gastsänger mitwirkte, landete im selben Jahr auf Platz drei, und die anschließende Tournee der Gruppe war trotz der (für die damalige Zeit) teuren Ticketpreise ein Riesenerfolg. Michael und Marlon verließen beide die Jacksons, letzterer versuchte sich an einer erfolglosen Solokarriere; Randy, Tito und Jackie traten als Jacksons auf dem Soundtrack von Burglar auf und wurden in der Folge zu hoch angesehenen Studiomusikern. Die Jacksons kamen 1989 für das Album 2300 Jackson Street wieder zusammen, auf dem alle Jackson-Geschwister außer LaToya auf dem Titelstück zu hören waren. Es war jedoch nicht so erfolgreich wie erhofft, und bis heute gab es keine weiteren Wiedervereinigungen auf Platte. Im Jahr 1997 wurden die Jackson 5 in die Rock & Roll Hall of Fame aufgenommen.