Genitalherpes infiziert etwa jeden sechsten amerikanischen Erwachsenen. Aber wer war der Patient Null, das Individuum, das für diese lästige Plage verantwortlich ist? Forscher in England glauben, dass sie ihn gefunden haben, oder zumindest seine Spezies: Paranthropus boisei, ein schwerfälliger, zweibeiniger Hominin, hat wahrscheinlich den ersten Fall von Genitalherpes an unsere Vorfahren weitergegeben.
Die neue Studie, die in der Zeitschrift Virus Evolution veröffentlicht wurde, hat herausgefunden, wann und wie sich der erste menschliche Vorfahre wahrscheinlich mit Genitalherpes angesteckt hat. Das Team nutzte fossile Daten, die zeigen, wo und wann die ersten Menschen wahrscheinlich in Afrika lebten, das geschätzte Verbreitungsgebiet der Urschimpansen im tropischen Regenwald und die Virusgenetik, um die Geschichte des Virus zu modellieren.
Sie wussten bereits, dass HSV2, das Virus, das für Genitalherpes verantwortlich ist, wahrscheinlich in die frühen Menschen eindrang, bevor sie Afrika verließen. Und dieses erste Eindringen hätte seine Ausbreitung überall dort ermöglicht, wohin sie gewandert sind. Aber niemand wusste genau, wann oder wie das Virus vom Schimpansen auf den Menschen überging.
Unsere Vorfahren, die Homininen, hatten wahrscheinlich schon viel länger HSV1, das Virus, das für die Mundwunden verantwortlich ist. Dieses Virus war ein Überbleibsel aus der Zeit, als sich die Menschen erstmals von den Schimpansen trennten. Aber der Genitalherpes, der durch HSV2 verursacht wird, hat den Sprung nicht geschafft.
Ausführliche Datenanalysen führten sie zu P. boisei, einem inzwischen ausgestorbenen Hominin – einer alten Gruppe, zu der auch der Homo sapiens (d. h. wir) gehörte – als Vehikel für den Eintritt des Virus in den Menschen. Die Erstinfektion hätte vor 3 bis 1,4 Millionen Jahren stattgefunden. „Paranthropus boisei war der wichtigste Zwischenwirt für die Übertragung von HSV2 zwischen Affen und den Vorfahren des Homo sapiens“, schreiben die Studienautoren.
Related: Usher-Klage: STD-Exposition in bestimmten Staaten ein Verbrechen, unabhängig von der Übertragung
Simon Underdown, Anthropologe an der Universität Oxford und Hauptautor der Studie, erklärte gegenüber Newsweek, dass nur ein einziger infizierter Vorfahre des Menschen die Verbreitung des Virus über die gesamte Spezies verursacht haben könnte. „Wir wissen, dass viele dieser Spezies keine großen Populationen hatten, und aus biologischer Sicht würde es nur eine Infektion brauchen, um den Sprung zu schaffen“, sagte Underdown.
Related: Krebs und Sex: Warum redet niemand darüber?
Aber wie hat das Virus, das sich bei unseren alten Schimpansen-Cousins festgesetzt hatte, den Sprung auf den Menschen geschafft (vor allem, wenn man bedenkt, dass HSV2 heute meist durch Geschlechtsverkehr übertragen wird)? Underdown glaubt, dass der Verzehr von infiziertem Fleisch die Ursache war. Er und sein Team stellen die Theorie auf, dass P. boisei durch die Jagd oder das Aufspüren von infiziertem Schimpansenfleisch in Kontakt gekommen sein muss – ein bestimmter Aasfresser könnte offene Wunden gehabt haben oder gebissen worden sein.
Und P. boisei hielt sich wahrscheinlich an denselben Orten auf wie der Homo erectus, unser Vorfahre, der vor etwa 2 Millionen Jahren auftauchte. Am Turkana-See in Kenia gibt es Hinweise auf beide Populationen, die etwa zur gleichen Zeit entstanden sind. Der Homo erectus hat viel gejagt und geschlachtet und ist die erste bekannte Art, die erkennbar menschlich aussah. Underdown und seine Kollegen glauben, dass der Homo erectus einen infizierten P. boisei gejagt und gegessen hat und damit den Grundstein für viele frühe Beziehungsgeständnisse gelegt hat.
Underdown glaubt nicht, dass die ursprüngliche Infektion sexuell übertragen wurde, denn. Es ist höchst unwahrscheinlich, dass Menschen den P. boisei „sexuell anziehend“ fanden, sagt er.
Nach der Erstinfektion verbreitete sich HSV2 wahrscheinlich durch Berührung vom Mund zu den Genitalien, vielleicht durch Urinieren oder Kratzen. Und wenn das Virus erst einmal beim Menschen zu Hause war, blieb es dort.
Die Studie bietet einen einzigartigen Einblick in die Art und Weise, wie die häufigste sexuell übertragbare Krankheit zuerst in unsere Bevölkerung gelangte. Besonders verbreitet ist die Krankheit in Zentral- und Ostafrika, einer Region, die eng mit den menschlichen Ursprüngen verbunden ist. Obwohl die meisten Menschen mit HSV2-Infektionen nie irgendwelche Symptome zeigen, kann das Virus manchmal schmerzhafte Blasen im Genitalbereich verursachen. Es gibt keine Heilung für das Virus, aber die Symptome können mit Medikamenten behandelt werden.
Die Arbeit bietet auch einen Einblick in das Leben unserer alten Vorfahren. „Wir konnten im Wesentlichen ein Ereignis rekonstruieren, das sich im Leben eines unserer Vorfahren zugetragen hat“, sagt Underdown. „
Genitalherpes ist wahrscheinlich für niemanden ein Lieblingsthema, aber die Forscher geben sich damit nicht zufrieden. Mit ihrer innovativen Methode hoffen sie auch, die Ursprünge der Schamläuse – die durch den Kontakt mit Gorillas vor mehr als 3 Millionen Jahren eingeschleppt wurden – und des humanen Papillomavirus, das möglicherweise von den Neandertalern stammt, aufzuspüren.