Gletscherspalten sind Risse oder Brüche, die sich in der Oberfläche eines sich bewegenden Gletschers als Reaktion auf die durch den Gletscherfluss verursachten Spannungsschwankungen öffnen. Die Form von Gletscherspalten reicht von linear bis bogenförmig und ihre Länge von Metern bis zu Kilometern. Ihre Ausrichtung kann in jeder beliebigen Richtung in Bezug auf den Gletscherfluss erfolgen. Die tiefsten Gletscherspalten können mehr als 30 m tief sein. Theoretisch begrenzt das Gewicht des Eises die Tiefe von Gletscherspalten auf ca. 30 m. Darunter ist in der Regel genügend Druckkraft im Eis vorhanden, um das Aufbrechen von Rissen zu verhindern. Wenn jedoch Wasser in eine wachsende Gletscherspalte eindringt, wirkt es wie ein Keil und reißt einen besonders tiefen Riss, manchmal Hunderte von Metern durch den gesamten Gletscher. Die wichtigsten Arten von Gletscherspalten sind Längs-, Quer- und Randspalten. Die Gletscherspalten sind oft unter dem Schnee verborgen, aber viele treten im Spätsommer deutlich zu Tage. Im Ablationsgebiet sind die Gletscherspalten oft gut sichtbar, und einige verwandeln sich in Gletschermühlen, die bis zum Gletscherbett reichen.
Auf Grund von Spannungen in den brüchigen oberen Schichten bilden sich Gletscherspalten. Foto: Þorvarður Árnason, 2016.
Stark zerklüftete Oberfläche eines Auslassgletschers. Ascheschichten beeinflussen das Schmelzen der Oberflächenschichten. Photo: Snævarr Guðmundsson, 2014.
Schneegefüllte Gletscherspalten in der Caldera der Eiskappe des Öræfajökull. Photo: Snævarr Guðmundsson, 2012.
Vor einigen Jahren hat der isländische Verband für Such- und Rettungsdienste mit Hilfe von digitalen LiDAR-Höhenmodellen und Luftbildern Gletscherspaltenkarten für alle größeren isländischen Gletscher erstellt. Ziel ist es, die Sicherheit für Reisende zu erhöhen. Es wurden drei Risikostufen definiert: 1kleine Gletscherspalten, 2starke Gletscherspalten, 3gefährlich. Außerdem wurden Wegweiser für erfahrene Fahrer erstellt. Die Karten und Punkte können von der Website von safetravel heruntergeladen werden, https://safetravel.is/crevasse-maps.