Die Westmännerinseln, oder Vestmannaeyjar, sind ein Archipel von 15 Inseln und 30 Felsen vor der Südküste Islands. Abgesehen von ihrer unglaublichen Naturschönheit haben die Inseln die weltweit größte Population nistender Papageientaucher im Sommer und ihre eigene faszinierende Geschichte.
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Geschichte der Westmännerinseln
Die Geschichte der Westmännerinseln ist ebenso düster wie faszinierend und beginnt ganz am Anfang der isländischen Geschichte mit der ersten Familie, die sich hier niederließ.
Die erste Person, die für die dauerhafte Besiedlung Islands bekannt war, war ein Mann namens Ingólfr Arnarson (wobei anzumerken ist, dass er kaum allein kam; er wurde von seiner Frau Hallveig Fróðadóttr und mehreren Sklaven begleitet). Sein Halbbruder schloss sich ihm einige Jahre später an, fand aber durch zwei seiner eigenen gefangenen Männer den Tod.
Diese Sklaven versuchten zu fliehen und sich zu verstecken, um Arnarsons Rache zu entgehen. Sie erreichten die Westmännerinseln, wurden aber unglücklicherweise von „Islands Vater“ gefunden und zur Vergeltung getötet.
Die Inseln sind seither nach diesen Männern benannt; es waren irische Sklaven, und zu jener Zeit wurden die Iren „Westmen“ genannt, da Irland vor der Entdeckung Islands als die westlichste Landmasse galt.
Dieser brutale Beginn ist ein Hinweis auf die späteren Ereignisse, die den Archipel prägen sollten.
Die größte Insel, Heimaey, wurde schon früh besiedelt, und die Menschen dort lebten von den fruchtbaren Meeren, Papageientauchern und Eiern. Das Leben war schwierig, aber überschaubar, bis sich 1627 eine schreckliche Tragödie ereignete.
Auf dem Höhepunkt des Osmanischen Reiches beherrschten Piraten aus Algier die Meere, und es gelang ihnen, den Weg zu dieser kleinen Insel zu finden. Sie übernahmen für drei Tage die Kontrolle über die Insel, bevor sie mit 237 Sklaven die Heimreise antraten.
Die meisten von ihnen verbrachten den Rest ihres Lebens in Knechtschaft, obwohl einige 1638 freigekauft wurden.
Die Strapazen der Reise und ihre Gefangenschaft wurden von einem Priester, dem 1628 die Flucht gelang, in einem Roman festgehalten.
Leider war dies nicht das letzte große Unglück, das die Inseln heimsuchte.
Im 20. Jahrhundert schien es, als hätten die Westmännerinseln ihre Not überwunden, sich modernisiert und eine bessere Anbindung an das Festland erreicht. Doch das sollte sich 1974 ändern.
Am 20. Januar um 01.55 Uhr riss mitten in der Stadt Heimaey eine Spalte auf, und der bis dahin unbekannte Vulkan Eldfell begann heftig auszubrechen. In wenigen Stunden hatte er die Insel überrollt, Lavafontänen in die Luft geschleudert und giftige Gase in die Atmosphäre geschleudert.
Unglaublicherweise wurde jedoch niemand getötet. Es gab einen Notfallplan für eine solche Situation, und glücklicherweise hatten Stürme in den Tagen zuvor dazu geführt, dass die gesamte Fischereiflotte im Hafen festgemacht war. Die gesamte Bevölkerung der Insel wurde in Sicherheit gebracht.
Das heißt jedoch nicht, dass die Arbeit getan war. 5.300 Menschen lebten in der Stadt, und die isländischen Behörden waren verzweifelt bemüht, alles in ihrer Macht Stehende zu tun, um sie zu schützen. Die USA, die damals einen NATO-Stützpunkt im Land hatten, wurden um Hilfe gebeten.
Indem man Meerwasser auf die großen Lavafronten pumpte, konnte man das geschmolzene Gestein abkühlen, es verlangsamen und seine Richtung ändern.
Diese innovative, bisher nicht genutzte Technik war besonders effektiv, wenn es darum ging, den Hafen zu schützen. Zu einem bestimmten Zeitpunkt sah es so aus, als hätte der Ausbruch den Hafen ganz geschlossen und damit die Wirtschaft der Insel zerstört, doch durch das Versprühen der Lava wurde der Hafen tatsächlich stärker umschlossen und verbessert.
Als der Ausbruch endete, bevölkerte sich die Insel langsam wieder auf etwa 85 Prozent ihrer früheren Bevölkerung; etwa ein Fünftel der Gebäude wurde zerstört.
Die Stadt hatte nun jedoch ein langes Stück neues Land, auf dem sie eine Landebahn bauen konnte, und einen Vulkan in ihrer Mitte, der Gäste anlockte. Seitdem haben sich die Westmännerinseln als beliebtes Touristenziel erholt.
Die Westmännerinseln heute
Heute ziehen die Westmännerinseln Jahr für Jahr Tausende von Besuchern an, und das aus den unterschiedlichsten Gründen. Viele wollen den Eldborg-Krater besuchen und im Eldheimar-Museum alles über den Ausbruch erfahren. Andere kommen wegen der unglaublichen Naturerlebnisse.
An erster Stelle stehen dabei die Möglichkeiten zur Papageientaucher-Beobachtung. Zehn Millionen Papageientaucher nisten zwischen Mai und September in Island, und auf den Westmännerinseln kommen mehr von ihnen als irgendwo sonst.
Sie nisten in den Klippen, Felsen und Schornsteinen und können leicht zu Fuß oder vom Boot aus beobachtet werden. Gegen Ende der Saison werden viele der Papageientaucher von den Lichtern der Stadt verwirrt, wenn sie versuchen, sich auf den Weg zum Meer zu machen, und landen auf der Straße; es ist daher eine lokale Tradition unter den Kindern, sie einzusammeln und ins Meer zu werfen.
Einige geschäftstüchtige junge Leute haben sie sogar eingesammelt und an Touristen „verkauft“, um sie freizulassen.
Die Papageientaucher sind nur eine der etwa dreißig Arten, die auf den Inseln nisten, aber bei weitem die häufigste.
Die Westmännerinseln bieten auch einige der besten Walbeobachtungsmöglichkeiten des Landes, mit Finn-, Zwerg- und Buckelwalen, die im Sommer häufig zu sehen sind, und Orcas das ganze Jahr über.
Heimaey selbst beherbergt das weltweit erste Schutzgebiet für Belugawale. Gegen eine Spende an die Wohltätigkeitsorganisation können Besucher den Kleinen Weißen und den Kleinen Grauen in ihrem Zuhause in der Bucht von Klettsvik treffen.
Anreise zu den Westmännerinseln
Die Fähre Herjolfur fährt von der Stadt Landeyjahöfn an der Südküste Islands zu den Westmännerinseln und bietet die kürzeste Überfahrt. Bei schlechtem Wetter, vor allem zwischen November und März, kann sie auch von Þorlákshöfn abfahren. Es ist auch möglich, die Inseln vom Inlandsflughafen Reykjavík aus anzufliegen.