Lavaplateaus entstehen durch sehr flüssige Basaltlava, die bei zahlreichen aufeinanderfolgenden Eruptionen durch zahlreiche Schlote ohne heftige Explosionen ausbricht (stille Eruptionen). Diese Eruptionen sind ruhig, weil die Lava eine niedrige Viskosität aufweist, so dass sie sehr flüssig ist und eine geringe Menge an eingeschlossenen Gasen enthält. Die daraus resultierenden Lavaströme können aus linearen Spalten oder Rissen oder aus gigantischen Vulkanausbrüchen durch mehrere Schlote austreten, die für die prähistorische Ära charakteristisch sind und riesige Flutbasalte hervorbrachten. Mehrere aufeinander folgende und ausgedehnte Lavaströme bedecken die ursprüngliche Landschaft und bilden schließlich ein Plateau, das Lavafelder, Schlackenkegel, Schildvulkane und andere vulkanische Landformen enthalten kann. In einigen Fällen kann ein Lavaplateau Teil eines einzigen Vulkans sein. Ein Beispiel dafür ist der massive Schildvulkan Level Mountain im Norden von British Columbia, Kanada, der sich über eine Fläche von 1 800 km2 und ein Volumen von 860 km3 erstreckt.
Das vielleicht ausgedehnteste aller subaerischen Basaltplateaus existierte während des Paläogens und erstreckte sich möglicherweise über 1 800 000 km2 in der nördlichen Atlantikregion. Es wird allgemein angenommen, dass diese Region, die als Thulean Plateau bekannt ist, durch das Aufbrechen der Erdkruste zerbrochen wurde, um das heutige Ozeanbecken zu bilden.
Die Erde weist zahlreiche subaerische und submarine vulkanische Plateaus auf, wie das Columbia River Plateau (subaerisch) und das riesige Ontong Java Plateau (submarin).