Die meisten Menschen wissen gar nicht, wie viel Land Walt Disney World eigentlich umfasst. Tatsächlich ist es etwa 80 Mal so groß wie die gesamte Nation Monaco, doppelt so groß wie Manhattan und so groß wie San Francisco, Kalifornien! Wenn man also sagt, dass Walt Disney World riesig ist, dann ist das kein Scherz!
Das Walt Disney World Resort besteht aus 47 Quadratmeilen Land…. oder etwa 30.000 Hektar. Nur etwa 1100 Hektar davon sind den 4 Themenparks gewidmet. Bei einer erschlossenen Fläche von nur 7.100 Hektar gibt es also noch viel Raum für Erweiterungen!
Aber wie (und warum) hat Disney all dieses Land gekauft?
Zu Beginn der 1950er Jahre war Anaheim, die Heimat von Disneyland, eine ruhige kleine Stadt, umgeben von nichts als Hektar für Hektar mit Orangenhainen. Ursprünglich wollte Walt Disney seinen neuen, 8 Hektar großen Themenpark in der Nähe seiner Studios in Burbank errichten, erkannte aber bald, dass diese kleine Fläche nicht ausreichen würde. Also kaufte er über 160 Hektar Orangenhaine und Walnussbäume in Anaheim in der Nähe der Kreuzung des Santa Ana Freeway und des Harbor Boulevard und baute sein „Magic Kingdom“ innerhalb dieser Grenzen (und ließ dabei 15 bestehende Häuser umziehen). Heute umfasst Disneyland weniger als 300 Hektar, zu denen auch Disney’s California Adventure und weitere Hotelanlagen gehören. Relativ gesehen könnte das gesamte Disneyland in Epcot untergebracht werden.
Bedauerlicherweise kaufte Walt Disney nicht genügend Land um Disneyland herum, und schon bald nach der Eröffnung des Parks war dieser von schäbigen Hotels, touristischen Geschenkeläden und Restaurants umgeben. Sein Traum von einem völlig abgeschlossenen Themenpark für Familien wurde nun durch den Anblick von Werbetafeln und Fast-Food-Restaurants getrübt. Walt schwor sich, dass er, sollte er jemals wieder einen Themenpark bauen, denselben Fehler nicht zweimal machen würde. Er würde sicher sein, dass sie die Umgebung kontrollieren könnten, zu der auch Campingplätze und erstklassige Erholungs- und Unterbringungsmöglichkeiten gehören würden.
Anfang der 1960er Jahre begannen Walt und ein Team von Imagineers, darunter sein Bruder Roy und General Joe Potter (können Sie seinen Namen irgendwo in Walt Disney World finden?), ein supergeheimes Unterfangen, das einfach als „Projekt X“ (später bekannt als „Projekt Florida“) bekannt war, um die Nation auf der Suche nach einem neuen Standort für einen zweiten Themenpark zu durchforsten. In erster Linie suchten sie ein großes Stück Land… billig! Zweitens sollte es in der Nähe einer Großstadt liegen, mit gutem Wetter, guten Autobahnen und einer guten Infrastruktur. Als Walts Flugzeug die Kreuzung der I-4 und der Route 192 in Florida überflog, wusste er, dass er seinen Platz gefunden hatte.
Aber wie kauft Walt Disney Tausende von Hektar Land auf, ohne dass die Grundbesitzer exorbitante Preise verlangen? Er tut es nicht. Irgendwie schon. Walt Disney gründete Dutzende von Scheinfirmen mit Namen wie „M.T. Lott“ (verstehst du? Empty Lot?), die „Latin-American Development and Managers Corporation“ und die „Reedy Creek Ranch Corporation“, um scheinbar wertlose Parzellen zu erwerben, die von Sumpfland bis zu Viehweiden reichen. Im Mai 1965 wurden in den Bezirken Osceola und Orange (südwestlich von Orlando) größere Landkäufe registriert, obwohl niemand wusste (oder zunächst vermutete), dass Disney etwas damit zu tun hatte. Einer der frühesten Käufe umfasste 8.500 Morgen, die dem Senator des Staates Florida, Irlo Bronson, gehörten.
Ende Juni desselben Jahres berichtete der Orlando Sentinel in einem Artikel, dass über 27.000 Morgen kürzlich den Besitzer gewechselt hatten. Es wurde spekuliert, dass große Unternehmen wie Ford, McDonnell-Douglas, Hughes Aircraft und Boeing (da sich das Kennedy Space Center in der Nähe befand) und, ja, sogar Walt Disney dahinter steckten. Im Oktober jedoch veröffentlichte die Reporterin des Orlando Sentinel, Emily Bavar, die sich in ihrem Verdacht bestätigt sah, nachdem verschiedene Antworten von Disney-Mitarbeitern ausblieben, die Geschichte, dass es Walt Disney war, der heimlich hinter den Käufen all dieser Grundstücke stand. Als bekannt wurde, dass Disney hinter den Käufen steckte, stiegen die Grundstückspreise natürlich um mehr als 1000 %! Das ist zum Teil der Grund, warum Walt seinen ersten Hektar Land in Florida für Walt Disney World für $80,00 und seinen letzten für $80.000,00 kaufte!
Disney setzte schnell eine Pressekonferenz an und bestätigte die Geschichte. Mit dem Gouverneur des Staates Florida und seinem Bruder Roy an seiner Seite beschrieb Walt das 400-Millionen-Dollar-Projekt, aus dem Walt Disney World werden sollte. Als Gegenleistung für die Ankurbelung der Wirtschaft in der Region, die Schaffung Tausender Arbeitsplätze und die Verbesserung der Umwelt und der Infrastruktur in Zentralflorida erhielt Disney die Erlaubnis, eine eigene, autonome Regierung zu gründen, die als Reedy Creek Improvement District bekannt wurde. Diese Quasi-Regierung gab Disney unter anderem die Möglichkeit, eigene Bauvorschriften zu erlassen, Straßen und Brücken selbst zu planen und eine eigene Wohnsiedlung zu errichten.
Als Walt Disney die 47 Quadratmeilen erwarb, aus denen das Walt Disney World Resort, wie wir es heute kennen, entstehen sollte, war es nichts weiter als ein trostloses Sumpfgebiet, Buschwälder und Haine. Um dieses Gebiet in das beliebteste Urlaubsziel der Welt zu verwandeln, mussten riesige Mengen an Erde bewegt werden. Da ein Großteil von Zentralflorida im Wesentlichen auf einem Gewässer „schwimmt“, stellte dies eine gewaltige Herausforderung dar. Disney musste dieses Land umgestalten und dabei die Bedürfnisse der Umwelt und der Ökologie des Gebiets berücksichtigen. Wäre ein Teil der Wasserversorgung beschädigt oder gestrichen worden, hätte dies ein massives ökologisches Ungleichgewicht in der Region zur Folge gehabt.
Das erste, was Disney unternahm, war 1970 die Ausweisung eines 7.500 Hektar großen Naturschutzgebiets, das niemals bebaut werden sollte. So konnten die Zypressen erhalten und den natürlichen Bewohnern der Region Land zur Verfügung gestellt werden. Zweitens wurde ein Wunderwerk der Ingenieurskunst geschaffen, indem ein System von mehr als 55 Meilen an Kanälen und Dämmen zur Kontrolle des Wasserstands angelegt wurde. Disney Imagineer John Hench entwarf dieses Kanalnetz so, dass es sich in die natürliche Landschaft einfügte und nicht in geraden Linien angelegt wurde. Die Mechanismen, die den Wasserstand kontrollieren, sind vollständig automatisiert und erfordern keine Überwachung und nur wenig Wartung. Ziemlich beeindruckend, wenn man bedenkt, dass das Gelände etwa doppelt so groß ist wie Manhattan!
Zurzeit sind die beiden Gemeinden Bay Lake und Lake Buena Vista die Heimat von Walt Disney World. Diese beiden Städte werden von Disney-Mitarbeitern verwaltet, die auf dem Gelände in einer kleinen Ansammlung von Häusern „hinter den Kulissen“ leben. Obwohl die ständige Wohnbevölkerung dieser Städte sehr klein ist (20 Einwohner im Jahr 2003), beherbergen sie Millionen von Familien, die Bay Lake für einen kurzen Zeitraum ihr Zuhause nennen.“
Im Laufe der Jahre wurden weitere 3.000 Hektar von Disney erworben, wodurch sich die Gesamtgröße des Walt Disney World Resort auf über 30.000 Hektar erhöhte. Weniger als ein Jahr nach der offiziellen Bekanntgabe, dass es tatsächlich die Disney Company war, die all das Land in der Nähe der Kreuzung der wichtigen Highways U.S. 192 und Interstate 4 gekauft hatte, erklärte er: „Hier in Florida haben wir etwas Besonderes, das wir in Disneyland nie genossen haben … den Segen der Größe. Hier gibt es genug Land, um alle Ideen und Pläne zu verwirklichen, die wir uns vorstellen können.“ Da nur etwa 1/4 des gesamten Geländes erschlossen ist, scheint er Recht zu haben.