Der Staat, der für Wirbelstürme und Alligatoren bekannt ist, hat eine weitere große natürliche Sorge auf seiner Liste: die Möglichkeit, dass die Erde jeden Moment ein ganzes Stadtviertel verschlingen könnte.
Ja, in Florida gibt es mehr Erdfälle als in jedem anderen Bundesstaat, so die örtliche Behörde, die für die Einhaltung der Versicherungsvorschriften zuständig ist. In den vergangenen Monaten wurden mindestens dreimal Erdfälle entdeckt – im Mai in Winter Haven, im Juni in Jonesville und im Juli in Spring Hill.
Eine Technologie, die helfen könnte: ein neuer Fernsensor der NASA zur Vorhersage der Entstehung von Erdfällen. Er heißt Interferometric Synthetic Aperture Radar (InSAR) und nutzt Satelliten und Drohnen, um Veränderungen der Bodenhöhe im Laufe der Zeit zu erkennen. Solche Veränderungen können auf die Anfälligkeit eines Gebiets für Erdfälle hinweisen. Man kann sich das wie einen Ultraschall für Mutter Erde vorstellen.
„Im Grunde genommen vergleicht die InSAR-Technik wiederholte Radarbeobachtungen präzise, um sehr subtile Verformungen der Erdoberfläche zu messen“, sagt Ronald Blom, Geologe am Jet Propulsion Laboratory. „Manchmal kommt es bei Erdfällen vor dem Einsturz zu einer Verformung der Oberfläche (in der Regel Senkungen), aber nicht immer. Dies ist ein kritischer Punkt, denn nicht alle Erdfälle weisen vor dem Einsturz eine Verformung auf. InSAR ist kein Allheilmittel, aber es könnte ein nützliches Instrument als Teil eines umfassenderen Beobachtungsschemas sein.“
Die Technologie wurde im März 2014 im Rahmen einer laufenden NASA-Kampagne zur Überwachung des Absinkens des Bodens an der Golfküste von Louisiana eingesetzt. Beamte in Florida sind zuversichtlich, dass sie auch in ihrem Bundesstaat nützlich sein könnte. „Wir haben uns an die NASA gewandt, aber noch keine Antwort erhalten“, sagt Jim Lamar, ein Sprecher des Florida Department of Environmental Protection. „Wir hoffen, mehr über das Programm und seine Möglichkeiten und Anwendungen in Florida im Hinblick auf die Erkennung von Geländeveränderungen zu erfahren.“ Wie kommt es überhaupt zu diesen Erdlöchern?
Clint Kromhout, ein Geologe des Florida Department of Environmental Protection, hat den Artikel „What’s Up with All the Sinkholes?“ verfasst:
Der Großteil der Halbinsel Floridas besteht aus Karbonatgestein (Kalkstein und Doloston), das von unterschiedlich dicken Sand- und Tonschichten überlagert wird (d.h. Deckgestein). Karbonatgestein speichert und leitet Grundwasser. Durch einen langsamen chemischen Prozess können sich diese Karbonatgesteine auflösen, wodurch ein Karstgebiet (Topografie) entsteht. Karstgebiete zeichnen sich durch Dolinen, Höhlen (nass und trocken), Quellen, verschwindende und wieder auftauchende Bäche und andere Vertiefungen der Landoberfläche aus, die in Florida häufig zu finden sind.
Sowohl natürliche Phänomene als auch menschliche Aktivitäten können Dolinen auslösen. Starke Regenfälle, vor allem nach einer Dürre, und tropische Stürme tragen zur Bildung eines Erdfalls bei, während von Menschenhand geschaffene Erdfälle durch starkes Abpumpen von Grundwasser zum Schutz der Landwirtschaft, durch Forschungsbohrungen und Aushubarbeiten ausgelöst werden können.
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Was die Wahl einer sicheren, nicht von Erdfällen betroffenen Region angeht, in der es keine Chance gibt, dass Ihr Haus eingesaugt wird, gibt es keine Garantien. Vom Florida Geological Survey:
Da der gesamte Bundesstaat aus Karbonatgestein besteht, können sich Sinklöcher theoretisch überall bilden. Es gibt jedoch bestimmte Regionen, in denen das Risiko von Erdfällen erheblich höher ist. Im Allgemeinen weisen Gebiete des Bundesstaates, in denen Kalkstein nahe der Oberfläche liegt, oder Gebiete mit tieferem Kalkstein, aber mit einer günstigen Konfiguration von Grundwasserhöhe, Stratigraphie und Grundwasserleitereigenschaften eine erhöhte Erdfallaktivität auf.
Berichte über Erdfälle tauchen in den Zeitungen Floridas so häufig auf, dass sie eine eigene Rubrik verdienen. Aber Kromhout sagt, dass es entgegen der landläufigen Meinung keine Zunahme von Erdfällen im ganzen Bundesstaat zu geben scheint. „Ich bezweifle, dass Erdfälle häufiger auftreten als jemals zuvor in der jüngeren geologischen Vergangenheit Floridas“, sagt Kromhout. (Andererseits sagt Kromhout, dass ihm keine Studien bekannt sind, die die Häufigkeit von Erdfällen im Laufe der Zeit untersucht haben.)
Der U.S. Geological Survey verfolgt die Häufigkeit von Erdfällen nicht. Ganz einfach, weil es schwierig ist, sagt Randall Orndoff, ein aufsichtsführender Geologe bei der Behörde.
„Zunächst muss festgestellt werden, ob ein Einsturzmerkmal oder -ereignis tatsächlich geologisch bedingt ist. Viele Einsturzereignisse, die wir in den Nachrichten sehen, stehen im Zusammenhang mit unserer veralteten Infrastruktur und werden durch undichte Abwasserkanäle, Regenabflüsse und Wasserleitungen verursacht“, sagt er. „Zweitens treten Erdfälle in etwa 20 Prozent der gesamten USA auf, und viele davon ereignen sich in ländlichen Gebieten, auf Feldern und in Wäldern und werden nie gemeldet. Außerdem sinken viele Erdfälle im Laufe der Zeit ab (es handelt sich nicht um einen katastrophalen Einsturz), und wenn es keine nachteiligen Auswirkungen auf ein Gebäude oder anderes Eigentum gibt, wird es wahrscheinlich nicht gemeldet.“
Auch wenn Erdfälle nicht häufiger vorkommen, gibt es Anzeichen dafür, dass mehr Menschen davon betroffen sind. Das staatliche Amt für Versicherungsregulierung gab an, dass im Jahr 2010 6.694 Schadensfälle im Zusammenhang mit Erdfällen gemeldet wurden, verglichen mit 2.360 Fällen im Jahr 2006. Selbst wenn es eine Möglichkeit gäbe, Erdfälle absolut zu verhindern, ist ein Riesenloch wie das in Winter Park, das 250.000 Kubikmeter Erde verschluckt hat, laut Geologe Kromhout „wahrscheinlich unmöglich“ zu verhindern.