Natürlicher als Pflanzen kann man nicht sein. Der Mensch lebt seit seiner gesamten Evolutionsgeschichte mit ihnen. Warum also reagieren rund 20 Prozent der Amerikaner allergisch auf Pollen, als wäre dieses pflanzliche Spermapulver eine Art giftiger Fremdkörper?
Die eigentliche Frage, so Susan Waserman, Professorin für Medizin in der Abteilung für klinische Immunologie und Allergie an der McMaster University in Kanada, lautet nicht „Warum Pollen?“, sondern „Warum überhaupt Allergien?“ Menschen werden in der Regel auf Dinge allergisch, denen wir als Kinder häufig ausgesetzt sind. Im Frühjahr kann ein Kubikmeter Luft Tausende von Pollenkörnern enthalten, so dass wir sie fast ständig einatmen. Aber wir kommen als Kinder auch regelmäßig mit Lebensmitteln und Tierhaaren in Berührung, gegen die wir ebenfalls häufig Allergien entwickeln.
Es sind also nicht die Pollen, es sind einfach Dinge. „Wenn man die genetische Veranlagung hat, sensibilisiert zu werden“ – d.h. allergische Reaktionen auf harmlose Substanzen zu entwickeln – „kann die riesige Menge an Pollen, die man ein- und ausatmet, leicht zu einer Sensibilisierung führen“, so Waserman gegenüber Life’s Little Mysteries.
Wenn Pollen nichts besonders Abscheuliches an sich haben, abgesehen von ihrer Häufigkeit, warum entwickeln wir dann überhaupt Allergien? Das funktioniert folgendermaßen: Eine Allergie entsteht, wenn das Immunsystem ein harmloses Protein falsch einschätzt und es als Bedrohung interpretiert. Wenn Ihr System einmal den falschen Eindruck von einem Katzenhaar oder Pollenkorn gewonnen hat, lässt es sich nicht mehr umstimmen – die Allergie bleibt bestehen, oft für den Rest Ihres Lebens.
Das Immunsystem aktiviert seine Abwehrkräfte jedes Mal, wenn es die Anwesenheit der beleidigenden Substanz, des Allergens, feststellt. Zunächst produzieren die Immunzellen gabelartige Proteine, die so genannten Antikörper. Jeder Antikörper nimmt ein Allergenmolekül auf und transportiert es zu weißen Blutkörperchen, den so genannten Mastzellen, die die Freisetzung von Chemikalien wie Histamin auslösen. Diese lösen die allergischen Symptome aus, die wir alle kennen und verabscheuen: Keuchen, Niesen, Juckreiz, Schwellungen und Ausschlag.
Aber warum macht das Immunsystem diesen verhängnisvollen Fehler überhaupt?
Es gibt einige Hinweise darauf, dass Allergien einsetzen, wenn man zufällig zur gleichen Zeit einem Allergen ausgesetzt ist, in der man einen Virus bekämpft, wie zum Beispiel eine Erkältung. „Es ist durchaus plausibel, dass der Körper bei einer starken Immunreaktion auf ein Virus eine allergische Reaktion auf etwas auslöst, dem man zur gleichen Zeit ausgesetzt ist“, so Waserman. „Aber wir wissen es nicht genau.“
Die meisten Studien über Kinder, die von Viren und Allergien „mitinfiziert“ werden, haben sich auf Tierhaarallergien konzentriert, sagte sie, aber die Erklärung könnte sich auch auf das Auftreten von Pollen- und Nahrungsmittelallergien beziehen.
Auf der anderen Seite erhöht eine unzureichende Exposition gegenüber Bakterien und Viren in der frühen Kindheit auch die Wahrscheinlichkeit, Allergien zu entwickeln, erheblich. Dank der modernen Hygiene – antibakterielle Seife, sauberes Wasser, pasteurisierte Milch und mehr – sind Kinder nicht mehr so vielen Mikroben ausgesetzt wie früher. Infolgedessen hat ihr Immunsystem weniger Gelegenheit zu lernen, zwischen gefährlichen Krankheitserregern und harmlosen Dingen wie Pollen zu unterscheiden. Dies wird als „Hygienehypothese“ bezeichnet, die laut Waserman eine anerkannte Theorie ist. „Menschen, deren Immunsystem nicht mehr damit beschäftigt ist, Infektionen zu bekämpfen, werden unkonzentriert und allergisch“, sagte sie.
Es bleibt die Frage, warum die Exposition gegenüber Infektionskrankheiten manchmal den Ausbruch von Allergien auslöst, manchmal aber auch verhindert, und wie das perfekte Gleichgewicht zwischen Schmutz und Sauberkeit in der Kindheit aussehen könnte. In der Zwischenzeit, wenn der Pollenflug an einem schönen Frühlingstag ansteigt, sitzt ein Fünftel von uns im Haus fest.
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