Aktionäre einer S-Corporation genießen Steuervorteile, die andere Gesellschaftsformen nicht bieten. Da nur der Teil ihrer Barausschüttungen, der als Lohn bezeichnet wird, der Lohnsteuer unterliegt, haben S-Corp-Aktionäre eine niedrigere Gesamtsteuerrechnung als aktive Partner in einer Personengesellschaft. Und im Gegensatz zu C-Corporations erhalten sie ihre Barausschüttungen steuerfrei.
Die Möglichkeit, Barzahlungen zwischen Löhnen, die der Einkommens- und Lohnsteuer unterliegen, und steuerfreien Ausschüttungen aufzuteilen, verleitet viele Aktionäre dazu, ihre Löhne zu minimieren und ihre Ausschüttungen zu maximieren. Es überrascht nicht, dass der IRS seit langem die Steuererklärungen von S-Corps prüft, um sicherzustellen, dass eine angemessene Vergütung gezahlt wird.
In den Anweisungen zum Formular 1120S, U.S. Income Tax Return for an S Corporation, heißt es: „Ausschüttungen und andere Zahlungen einer S-Corporation an einen leitenden Angestellten müssen als Lohn behandelt werden, soweit die Beträge eine angemessene Vergütung für die der Corporation geleisteten Dienste darstellen.“
Aber was ist eine angemessene Vergütung? Es ist nirgendwo in der Satzung oder den Vorschriften definiert, und so genannte Faustregeln für die Zuordnung, wie etwa, dass die Hälfte der gesamten Barzahlungen Lohn sein sollte, haben für die IRS kein Gewicht.
Stattdessen stützen sich IRS-Agenten und Gerichte auf eine Reihe von neun Faktoren, von denen die meisten vor fast einem Jahrzehnt im IRS Fact Sheet 2008-25 beschrieben wurden:
- Ausbildung und Erfahrung
- Aufgaben und Verantwortlichkeiten
- Zeit und Aufwand für das Geschäft
- Dividendenhistorie
- Zahlungen an nichtMitarbeiter, die keine Aktionäre sind
- Zeitpunkt und Art und Weise der Zahlung von Boni an Mitarbeiter in Schlüsselpositionen
- Was vergleichbare Unternehmen für ähnliche Leistungen zahlen
- Vergütungsvereinbarungen
- Die Verwendung einer Formel zur Bestimmung der Vergütung
Für die ersten drei Faktoren gilt je umfangreicher diese für einen Gesellschafter sind, desto höher sollte die Vergütung sein. Ein Anteilseigner, der nur wenige oder gar keine persönlichen Leistungen für das Unternehmen erbringt, kann ein geringeres oder sogar gar kein Gehalt erhalten.
Zusätzlich zu den neun Faktoren in dem Merkblatt berücksichtigt der IRS auch die Mittel, mit denen ein Unternehmen sein Geld verdient. Es gibt drei allgemeine Einnahmequellen für Unternehmen: Dienstleistungen des Gesellschafters, Dienstleistungen von Angestellten, die keine Gesellschafter sind, sowie Kapital und Ausrüstung.
Das IRS argumentiert, dass ein Unternehmen, dessen Einnahmen durch die persönlichen Dienstleistungen eines oder mehrerer Gesellschafter generiert werden, einen größeren Teil der Barzahlungen als Lohn verbuchen sollte. Andererseits kann ein Unternehmen, das beträchtliche Investitionen in Ausrüstung erfordert, einen geringeren Betrag den Löhnen und mehr den Ausschüttungen zuordnen. Interessanterweise liegen die Gesamtlöhne der Anteilseigner nach der Neueinstufung überschüssiger Ausschüttungen durch den IRS in der Regel ziemlich nahe am Schwellenwert für Löhne der Sozialversicherung, der 2018 bei 128.700 US-Dollar liegt, gegenüber 127.200 US-Dollar im Jahr 2017.
Vor einigen Jahren gehörte ich zu einem Team, das eine S-Corporation bei einer umfangreichen Prüfung durch den IRS verteidigte. Nur zwei Minderheitsaktionäre erhielten überhaupt ein Gehalt. Die übrigen Anteilseigner waren passive Investoren, und es gab keine Änderung seitens des IRS, um ihre hohen Ausschüttungen als Lohn umzuklassifizieren.
Eine Reihe von Gerichtsverfahren, wie JD & Assocs., Ltd, 3:04-cv-59 (D.N.D. 2006), wiesen darauf hin, dass ein Anteilseigner nicht schlechter bezahlt werden sollte als andere, weniger erfahrene Angestellte des Unternehmens, insbesondere dann nicht, wenn reichlich Barmittel für großzügige Ausschüttungen zur Verfügung stehen.
In JD & Associates zahlte sich Jeffrey Dahl, ein CPA und alleiniger Anteilseigner seiner Wirtschaftsprüfungsgesellschaft S corp, selbst Gehälter zwischen 19.000 und 30.000 Dollar, während er etwa 50.000 Dollar an Ausschüttungen erhielt. Abgesehen davon, dass dies im Vergleich zu seiner Erfahrung und seinen Aufgaben unangemessen war, stellte das Gericht fest, dass seine Büroangestellten besser bezahlt wurden als Herr Dahl.
Wie man feststellt, was angemessen ist
Benchmark-Studien zu vergleichbaren Gehältern, z. B. auf salary.com, indeed.com, monster.com und spezialisierten Branchenumfragen, können Anhaltspunkte für die durchschnittlichen Gehaltssätze liefern. Verhältniszahlen, wie sie in den Annual Statement Studies der Risk Management Association (RMA) zu finden sind, können ebenfalls hilfreich sein, um die Kundenvergütung an einen angemessenen Prozentsatz des Gewinns anzupassen. Die RMA schlüsselt diese Verhältnisse nach Unternehmensgröße und geografischer Lage auf, um diese Verhältnisse genauer zu machen.
Doch viele S-Corp-Gesellschafter tragen mehrere Hüte in ihren Unternehmen, und ihre Aufgaben können alles umfassen, vom Fegen von Böden bis hin zu hochrangiger Beratungstätigkeit. RC Reports ist auf Zeit- und Lohnanalysen spezialisiert, um einen angemessenen Vergütungsbetrag für die Situation Ihres Kunden zu ermitteln.
Welche Methode Sie und Ihr Kunde auch immer für die Ermittlung einer angemessenen Vergütung entwickeln, diese Methode und die Ergebnisse sollten im Unternehmensprotokoll dokumentiert werden. Es ist eine gute Idee, dies regelmäßig zu überprüfen, insbesondere wenn sich die Situation Ihres Kunden ändert.