Gesundheitspsychologie kann definiert werden als die Untersuchung der Frage, wie biologische, umweltbedingte, psychologische und soziokulturelle Faktoren Gesundheit, Pflege und Krankheit beeinflussen. Um das Wesen der Gesundheitspsychologie vollständig zu verstehen, muss man jedoch zunächst wissen, was mit dem Begriff „Gesundheit“ gemeint ist. Die am häufigsten zitierte Definition von Gesundheit ist die von der Weltgesundheitsorganisation (1946, zitiert in Pitts, 2001) vorgeschlagene: „Gesundheit ist ein Zustand des vollständigen körperlichen, geistigen und sozialen Wohlbefindens und nicht nur das Fehlen von Krankheit oder Gebrechen“ (S. 4). In Übereinstimmung mit dieser Definition verfolgen Gesundheitspsychologen zwei Ziele. Einerseits wollen sie Krankheiten vorbeugen und behandeln, andererseits sind sie an der Förderung und Erhaltung der allgemeinen Gesundheit und des Wohlbefindens – körperlich, geistig und sozial – interessiert. Nach Matarazzo (1980, zitiert in Pitts, 2001) sind Gesundheitspsychologen auch an der „Identifizierung von ätiologischen und diagnostischen Korrelaten von Gesundheit, Krankheit und damit verbundenen Dysfunktionen sowie an der Analyse und Verbesserung des Gesundheitssystems und der Gestaltung der Gesundheitspolitik“ (S. 4) interessiert.
Gesundheitspsychologen wenden psychologische Theorien und Methoden an, um die Faktoren zu verstehen, die den Menschen helfen, gesund zu bleiben, mit ihren Krankheiten fertig zu werden oder von ihnen zu genesen. Anstelle einer streng biologischen Sichtweise von Krankheit erkennen Gesundheitspsychologen an, dass viele Formen von Krankheiten, wie Herz-Kreislauf-Erkrankungen, HIV/AIDS und Krebs, durch psychologische und soziale Faktoren ausgelöst und/oder verschlimmert werden. Sie vertreten daher eine biopsychosoziale Sichtweise von Krankheit – zu den biologischen Faktoren gehören Erbanlagen, Persönlichkeitsmerkmale und die physiologische Konstitution; zu den psychologischen Faktoren gehören die Gedanken, Gefühle und Verhaltensweisen einer Person; und zu den sozialen Faktoren können der Grad der sozialen Unterstützung sowie familiäre und kulturelle Werte gehören.
Gesundheitspsychologen üben eine Vielzahl von Tätigkeiten aus, die mit ihrem übergeordneten Ziel zusammenhängen. Sie können dabei helfen, Stress und riskantes Sexualverhalten zu reduzieren, Programme zur Gewichtskontrolle zu entwickeln und umzusetzen, die Ernährung zu verbessern, Schmerzen zu bewältigen, Verletzungen vorzubeugen, Drogenabhängigkeit zu überwinden und die Befolgung medizinischer Ratschläge zu verbessern. Gesundheitspsychologen können im Gesundheitswesen tätig sein, als Dozenten in Psychologie-Studiengängen dienen oder als Forscher an Universitäten oder in Regierungsbehörden arbeiten.