Was macht einen Krebstest aus?

Dieser Beitrag ist Teil 1 von 4 in der Serie Krebs früh erkennen

Je früher ein Krebs erkannt wird, desto größer ist die Wahrscheinlichkeit, dass eine Person überlebt. Und wenn wir nicht verhindern können, dass Krebs entsteht, dann ist es am besten, ihn zu entdecken, bevor er Probleme verursacht.

Aber die Entdeckung des fast Unerkennbaren ist mit erheblichen Herausforderungen verbunden, da sich diese winzigen, neu gebildeten Krebsarten vor Wissenschaftlern und Ärzten in einem Nebel aus Billionen gesunder Zellen verstecken.

Das fast Unerkennbare aufspüren

Um Krebs im Körper aufzuspüren, braucht man zunächst etwas, wonach man suchen kann.

Ein erfolgreicher Krebstest wird in der Lage sein, Moleküle mit „roter Flagge“ aufzuspüren, die vom Krebs produziert werden und sein Vorhandensein verraten. Und um eine Krankheit in einem Stadium zu erkennen, in dem sie durch eine Behandlung wie eine Operation geheilt werden kann, muss der Krebs kompakt und eingedämmt sein. Leider bedeutet dies in den meisten Fällen, dass er klein genug ist, um sich zu verstecken. Um diese winzigen Krebsarten aufzuspüren und die wenigen Moleküle aufzuspüren, die sie produzieren, müssen Wissenschaftler kreativ werden.

Eine Art von Test, in die viel investiert wurde, ist die Suche nach schwimmenden DNA-Stücken von Krebszellen im Blut.

Professor Paul Pharoah vom Cancer Research UK Cambridge Centre sagt: „Ein sehr kleiner Teil des Blutes besteht aus zellfreier DNA, die von allen möglichen Stellen im Körper stammt.“ Auch Krebszellen können beim Absterben DNA in den Blutkreislauf abgeben, die durch eine Blutuntersuchung aufgespürt werden könnte. Aber das ist kein leichtes Unterfangen.

„Der Anteil der Krebs-DNA ist sogar noch kleiner, und deshalb muss der Test unglaublich empfindlich sein, um all diese zusätzlichen DNA-Stücke zu erkennen“, sagt Pharoah und fügt hinzu, dass auch Urin, Kot und Atemluft Anzeichen von Krebs enthalten können.

Das Geheimnis eines guten Krebstests

Ein guter Krebstest muss für die Anwendung bei ganzen Bevölkerungsgruppen geeignet sein, die wahrscheinlich gesund sind. Wenn ein Test eine unangenehme Erfahrung ist, wird sich niemand dafür entscheiden.

„Wenn man Menschen ohne Symptome testen will, muss der Test akzeptabel sein“, sagt Pharoah.

Die Probe, in der man nach Krebs sucht, muss außerdem leicht verfügbar sein. „Das kann Blut, Urin oder Kot sein.

Der Test muss auch zuverlässig sein, damit er die Ärzte nicht in die Irre führt.

„Der Test muss ziemlich empfindlich sein, denn man will, dass er die meisten Menschen mit Krebs erkennt“, sagt Pharoah.

Aber man muss auch sicher sein, dass die positiven Ergebnisse korrekt sind, damit die Ärzte nicht bei zu vielen Menschen die falschen Untersuchungsmethoden anwenden.

„Der Test muss einigermaßen spezifisch sein, damit er bei einem positiven Ergebnis nicht alle möglichen anderen Krankheiten aufspürt.“

Schließlich müssen nützliche Krebstests billig sein, damit sie bei Tausenden von Menschen eingesetzt werden können, ohne die Gesundheitsdienstleister finanziell zu belasten.

Warum sind nicht mehr Krebstests entwickelt worden?

Trotz der Aussage von Pharoah, dass ein Screening-Test „nicht perfekt sein muss“, weil er nicht darauf abzielt, eine Krebsdiagnose zu stellen, sondern vielmehr diejenigen aufzeigen soll, die möglicherweise weitere Untersuchungen benötigen, ist es schwierig, auch nur das Stadium zu erreichen, in dem ein Test einigermaßen gut funktioniert. Es stellt sich heraus, dass es unglaublich schwierig ist, die perfekte „rote Flagge“ oder den perfekten Marker für Krebs zu finden, den der Test erkennen kann.

Pharoah sagt, dass die Forscher viel Zeit damit verbracht haben, vielversprechenden, aber letztlich erfolglosen Spuren zu folgen – Molekülen, die auf den ersten Blick ein guter Indikator für Krebs zu sein scheinen, sich aber nach weiteren Untersuchungen als ungeeignet erweisen. Das liegt oft daran, dass die Moleküle nicht nur vom Tumor, sondern auch von gesunden Zellen gebildet werden. Oder sie werden in zu geringen Mengen gebildet, als dass ein Krebstest sie aufspüren könnte.

Und wenn man erst einmal ein geeignetes „rotes Fähnchen“ für Krebs gefunden hat, muss man sicherstellen, dass es für den Zweck geeignet ist. Der nächste Schritt besteht oft darin, den Test bei Menschen anzuwenden, die bereits an Krebs erkrankt sind, da dort wahrscheinlich viel mehr Moleküle der „roten Flagge“ im Umlauf sind. Das ist ein vernünftiger Anfang – wenn ein Test nicht in der Lage ist, Krebs zu erkennen, der bereits diagnostiziert wurde, dann ist es unwahrscheinlich, dass er in der Lage ist, kleinere Krebsarten aufzuspüren – aber positive Ergebnisse in diesem Stadium sind nicht so „bahnbrechend“, wie viele Schlagzeilen suggerieren.

Damit ein Test wirklich funktioniert, muss er winzige Mengen von Krankheiten bei Menschen aufspüren, die noch nicht einmal wissen, dass sie sie haben.

„Um zu zeigen, dass ein Screening mit einem bestimmten Test eine nützliche Maßnahme ist, muss man eine randomisierte Kontrollstudie durchführen.“ Diese Studien sind sehr kostspielig und schwierig zu organisieren, da sie eine sehr große Zahl von Menschen einbeziehen müssen.

Überdiagnose überwinden

Schließlich kann man, wenn man nach etwas sucht, es normalerweise auch finden. Bei jedem Krebstest besteht die Gefahr, dass auch winzige Tumore entdeckt werden, die vielleicht gar keinen Schaden angerichtet haben. Wir haben noch keine Methode entwickelt, um zwischen Krebsarten zu unterscheiden, die gefährlich sind und behandelt werden müssen, und solchen, die es nicht sind und die man getrost in Ruhe lassen kann.

„Es gibt viele Krebsarten, die man unter dem Mikroskop als ‚Krebs‘ bezeichnet, die aber eigentlich nie dazu bestimmt waren, die Person zu töten, weil sie langsam wachsen“, sagt Pharao.

Und so werden natürlich einige dieser Krebsarten behandelt, was zu unnötigen Nebenwirkungen führen könnte.

Forschung soll Unklarheiten beseitigen

Gegenwärtig gibt es im Vereinigten Königreich drei nationale Krebsvorsorgeprogramme für Gebärmutterhals-, Brustkrebs und Darmkrebs. Wegen der Schwierigkeiten bei der Entwicklung brauchbarer Krebstests haben diese lebensrettenden Programme jedoch Jahrzehnte auf dem Buckel.

Falsche Hinweise erschweren die Krebsfrüherkennung. Aber dank der Forschung werden die Wissenschaftler immer besser darin, falsche Hinweise zu erkennen. Und wenn wir mehr über die Krebsbiologie lernen, werden wir auch besser wissen, wie wir gefährliche Krebsarten von der Masse anderer Moleküle, die unsere Körperflüssigkeiten trüben, unterscheiden können.

Obgleich es harte Arbeit ist, ist die Früherkennung eine Investition, die sich wirklich auszahlen wird. Die Entwicklung dieser Art von Tests, die die oben genannten Kriterien erfüllen, und ihre rasche Umsetzung in die Praxis werden den Menschen die bestmöglichen Chancen auf eine erfolgreiche Behandlung und vielleicht sogar Heilung bieten.

Verfolgen Sie unsere Serie, um all die verschiedenen Möglichkeiten – und Arten von Körperflüssigkeiten – kennenzulernen, die unsere Wissenschaftler erforschen, um Krebs frühzeitig zu erkennen und die Zahl der Überlebenden zu erhöhen.

Gabi