Was verschafft Linkshänder-Pitchern wirklich einen Vorteil?

Anmerkung der Redaktion: Lesen Sie die vollständige Studie „The Southpaw Advantage“ bei FanGraphs.

Linkshändiges Pitchen ist seit langem eines der wertvollsten Güter im professionellen Baseball. Die Teams bemühen sich, linkshändige Pitcher zu bekommen, und die Southpaws wissen um ihren Wettbewerbsvorteil. Der Doppelsportler Tom Glavine erklärte seine Berufswahl folgendermaßen: „Ich liebe beide Sportarten, aber der entscheidende Faktor war, dass ich als linkshändiger Pitcher im Baseball einen riesigen Vorteil hatte, während ich diesen Vorteil im Eishockey nicht hatte. Schon vor einem Jahrhundert brachte Tris Speaker die Verehrung des Sports für Linkshänder zum Ausdruck – auch wenn er als Handelsanalytiker zu kurz kam -, als er meinte, dass „den besten linkshändigen Pitcher im Baseball zu nehmen und ihn in einen Right Fielder umzuwandeln, eines der dümmsten Dinge ist, die ich je gehört habe. „1

Die Kader der MLB spiegeln diese Vorliebe für Linkshänder heute wider. Obwohl nur 10 Prozent der amerikanischen Männer mit der linken Hand werfen, wurden in den letzten zehn Jahren2 28 Prozent der Innings von MLB-Pitchern – und 29 Prozent der Starts – von der linken Seite geworfen. Bemerkenswerterweise schaffen es Linkshänder, gemessen an ihrem Anteil an der Gesamtbevölkerung, etwa dreimal so häufig in die große Liga wie Rechtshänder. Was ist der Grund für diesen enormen Überschuss an Linkshändern?

Traditionell wird die Verantwortung für diese Entwicklung auf den Platoon-Vorteil des Baseballs zurückgeführt, bei dem die Schlagmänner in Matchups mit der anderen Hand besser abschneiden, während die Pitcher in gleichhändigen Wettbewerben im Vorteil sind. Da linkshändige Schlagmänner viel häufiger als rechtshändige Schlagmänner einen Platoon-Vorteil haben, sind sie im Wettbewerb um MLB-Jobs im Vorteil und in der Offensive überrepräsentiert. Als Reaktion darauf, so heißt es, decken sich die Teams mit linkshändigen Pitchern ein, um den Vorteil auszugleichen, den die Offensive durch ihren Überschuss an linkshändigen Schlagmännern erlangt.

Die erste Hälfte dieser Geschichte ist im Allgemeinen richtig. Wenn ein Schlagmann mit dem Platoon-Vorteil schlägt, ist sein On-Base- und Slugging-Prozentsatz um mehr als 80 Punkte höher, als wenn er auf einen gleichhändigen Pitcher trifft, und linkshändige Schlagmänner genießen diesen Vorteil weitaus häufiger (73 Prozent der Plate Appearances) als rechtshändige Schlagmänner (29 Prozent).3 Das Ergebnis ist, dass über 40 Prozent der MLB-Plate Appearances von der linken Seite aus geschlagen werden.

Die Pitching-Komponente dieser Erzählung hält jedoch einer genaueren Betrachtung nicht stand. Es stimmt zwar, dass Pitcher häufiger mit linkshändigen Schlagleuten konfrontiert werden als in der Allgemeinbevölkerung, aber das ist nicht der relevante Faktor für den Wettbewerb um Pitching-Jobs. Auf dem Spielfeld kommt es darauf an, dass linkshändige Pitcher (LHPs) nur in 29 Prozent der Fälle in den Genuss eines Platoon-Vorteils kommen, weit weniger als die 53 Prozent für rechtshändige Pitcher (RHPs).4 Southpaws zahlen tatsächlich eine schwere „Platoon-Strafe“ und würden weniger Runs zulassen – etwa 0.Nach unserer Schätzung würden sie weniger Runs pro Spiel zulassen – etwa 0,20 Runs pro Spiel -, wenn sie den Platoon-Vorteil genauso oft hätten wie rechtshändige Pitcher.

Der Platoon-Effekt trägt nicht dazu bei, den Southpaw-Überschuss zu erklären, sondern muss die Anzahl der linkshändigen Pitcher sogar unterdrücken. Es bleibt also die Frage: Warum gibt es so viele linkshändige Pitcher in der Major League Baseball? Eigentlich sollten sie fast ausgestorben sein, aber tatsächlich gedeihen sie. Was ist da los?

Wir glauben, dass linkshändige Pitcher einen versteckten Vorteil haben, der nichts mit ihrer Fähigkeit zu tun hat, einen Baseball zu werfen, sondern allein darauf beruht, dass sie mit der linken Hand werfen. Dieser „Southpaw-Vorteil“ ist groß genug, um einen großen Überschuss an linkshändigen Pitchern auf den Spielplänen zu erzeugen und das Spiel auf tiefgreifende Weise zu beeinflussen. Unsere Analyse legt in der Tat nahe, dass eine beträchtliche Mehrheit der MLB-Linkshänder in der Major League nicht überleben könnte, wenn sie mit der rechten Hand werfen würden, aber ansonsten das gleiche Talent hätten.

Wenn Sie skeptisch sind, nun, das waren wir auch. Aber wie die Kinder sagen, wir haben Quittungen.

Southpaws sind minderwertig (außer wenn es darum geht, Schlagmänner aus dem Spiel zu nehmen)

Im Kern des Geheimnisses von Händigkeit und Pitching liegt ein entscheidender, aber unterschätzter Unterschied: Ergebnisse vs. Pitchqualität. MLB-Linkshänder sind genauso erfolgreich wie Rechtshänder, wenn es darum geht, Schläger aus dem Spiel zu nehmen, aber sie sind nicht wirklich gleichwertig, wenn es darum geht, einen Baseball zu werfen. In Bezug auf die Qualität ihrer Pitches – gemessen an beobachtbaren Faktoren wie Geschwindigkeit und Bewegung – spielen Linkshänder einfach nicht in der gleichen Liga wie Rechtshänder.

Für diese Analyse haben wir Daten von Pitch Info verwendet, die von FanGraphs veröffentlicht wurden, um alle Spieler zu betrachten, die zwischen 2007 und 2019 mindestens 100 Innings geworfen haben, insgesamt 300 LHPs (143.168 IP) und 839 RHPs (379.347 IP). Wie Sie aus der unten stehenden Tabelle ersehen können, sind die Ergebnisse von Linkshändern und Rechtshändern praktisch gleich. Sie geben nicht nur die gleiche Anzahl von Runs5 ab – 4,34 bzw. 4,37 pro neun Innings -, sondern erreichen dieses Ergebnis auch auf dem gleichen Weg, indem sie praktisch identische Strikeout-, Walk- und Homerun-Raten aufweisen.

Die Metriken zur Pitch-Qualität – die die Interaktion zwischen Pitcher und Pitcher eliminieren – zeichnen jedoch ein ganz anderes Bild. Die Geschwindigkeit ist die wichtigste Pitcher-Fähigkeit, und LHPs werfen durchweg langsamere Pitches als RHPs. Von 2007 bis 2019 verzeichneten Linkshänder bei jeder Art von Pitch eine deutlich geringere Geschwindigkeit, und zwar nicht nur bei Pitches mit höherer Geschwindigkeit wie Fastballs und Sinkers, sondern auch bei Sliders, Changeups und Curves. Southpaws hatten viel seltener als RHPs einen Durchschnitt von 93 mph oder mehr auf ihrem Fastball (27 Prozent gegenüber 54 Prozent), und das Verhältnis ist sogar noch extremer an der 94 mph-Grenze (14 Prozent gegenüber 38 Prozent).

Es wird jedoch weithin angenommen, dass „schlaue“ Linkshänder andere Fähigkeiten haben, die von einer Radarpistole nicht erfasst werden. Vielleicht gleichen Linkshänder ihren Geschwindigkeitsnachteil durch eine bessere Bewegung ihrer Würfe aus? Um diese Frage zu beantworten, haben wir die Daten von Statcast bei Baseball Savant herangezogen.

Die Physik besagt, dass eine Rotation erforderlich ist, um eine horizontale oder physische Bewegung der Pitches zu erzeugen. Wenn also Southpaws eine bessere Bewegung erzielen, sollte sich das in der Spinrate ihrer Pitches niederschlagen. Wir haben jedoch festgestellt, dass6 LHPs im Allgemeinen niedrigere Spinraten auf ihren Pitches haben, sowohl bei Fastballs als auch bei Off-Speed-Pitches. Die einzige Ausnahme sind Changeups, bei denen LHPs eine höhere Spinrate aufweisen.

Pitcher können sich in ihrer Fähigkeit unterscheiden, Spin in Bewegung umzuwandeln, die dazu beiträgt, Schlagmänner aus dem Spiel zu bringen. Theoretisch könnten LHPs bei gleicher Geschwindigkeit bessere Ergebnisse erzielen, wenn sie ihre Spinrate effektiver nutzen als RHPs. Es gibt jedoch keinen Hinweis darauf, dass Southpaws auch nur teilweise eine bessere Bewegung erzeugen, um ihr Geschwindigkeitsdefizit auszugleichen. Wir fanden heraus, dass fünf Arten von Breaks stark mit dem Erfolg der Pitcher verbunden sind: vertikaler Break des Fastballs, vertikaler Break des Sinkers, horizontaler Break des Sliders, vertikaler Break des Changeups und horizontaler Break des Curveballs. RHPs erzielen in jeder wichtigen Dimension mehr Break, selbst wenn man ihre höhere Geschwindigkeit berücksichtigt. Die Pitch-Bewegung ist nur ein weiterer Bereich der Überlegenheit der rechtshändigen Pitcher.

Die Leistungskennzahlen weisen alle auf die gleiche Schlussfolgerung hin: Wenn ein Linkshänder auf dem Mound steht, leidet die Qualität der Pitches erheblich. Diese Diskrepanz in den Fähigkeiten macht durchaus Sinn, wenn man bedenkt, dass Linkshänder im Verhältnis zu ihrem Anteil an der Gesamtbevölkerung überrepräsentiert sind. Der Profi-Baseball greift viel tiefer in den Pool der Linkshänder-Talente ein, so dass logischerweise auch Spieler mit geringeren Wurfqualitäten angeworben werden sollten. Die Parität der Ergebnisse muss jedoch bedeuten, dass es einen versteckten Faktor gibt, der den Linkshändern einen erheblichen Vorteil gegenüber den Rechtshändern verschafft, der diese Fähigkeitslücke ausgleicht.

Der versteckte Vorteil der Linkshänder: der Unbekanntheitsbonus

Wir glauben, dass die Ursache für den „zusätzlichen“ Erfolg der Linkshänder gegen die Schlagmänner – abgesehen von der Qualität ihrer Würfe – darin liegt, dass die Schlagmänner mit dem Aussehen der Würfe von der linken Seite relativ wenig vertraut sind. Wenn junge Schlagmänner ihr Handwerk erlernen, treffen sie viel seltener auf LHPs als auf RHPs. Dieser Mangel an Vertrautheit verringert die Fähigkeit der Hitter, schnell und effektiv zu reagieren, wenn die Pitches von der Südseite kommen.

Paradoxerweise ist es gerade die Knappheit der Linkshänder, die den Überschuss erzeugt. Oder wie es der berühmte Linkshänder Yogi Berra vielleicht ausgedrückt hätte: „Ich müsste nicht so oft gegen Linkshänder schlagen, wenn es mehr von ihnen gäbe.“

Eine Untersuchung des Linkshändervorteils in anderen Sportarten – sowohl dort, wo er auftritt, als auch dort, wo er nicht auftritt – unterstützt im Allgemeinen diese Erklärung der Vertrautheit. Eine Studie unter Universitätsstudenten aus dem Jahr 2000 ergab, dass diejenigen, die Leistungssport treiben, mit deutlich höherer Wahrscheinlichkeit Linkshänder sind als nicht sportliche Studenten. Bezeichnenderweise war dieser Überschuss an Linkshändern jedoch nicht in allen Sportarten festzustellen: Linkshänder waren in „interaktiven oder konfrontativen Sportarten“ wie Basketball, Fußball, Volleyball und Boxen weit verbreitet, nicht aber in „nicht-interaktiven oder nicht-konfrontativen Sportarten“ wie Laufen, Gymnastik, Skifahren und Schwimmen. In diesen Sportarten, so fanden die Forscher heraus, „sind Linkshänder etwa genauso häufig vertreten wie in der nicht sporttreibenden Bevölkerung.“

Neuere Forschungen haben ergeben, dass Linkshänder besonders in Ballsportarten überrepräsentiert sind, bei denen die Reaktionszeiten sehr kurz sind, wie Tischtennis, Kricket (Bowler) und Baseball (Werfer).

Wissenschaftler gehen davon aus, dass dieses Muster einen „negativen Wahrnehmungshäufigkeitseffekt“ widerspiegelt, d. h., da die Sportler viel seltener mit linkshändigen Gegnern konfrontiert werden, ist ihre Fähigkeit, die Bewegungen dieser Gegner wahrzunehmen, zu interpretieren und auf sie zu reagieren, weniger ausgeprägt. Dies wurde durch weitere experimentelle Untersuchungen bestätigt: Eine Studie aus dem Jahr 2009 ergab, dass Tennisspieler die Richtung und Entfernung von Schlägen eines rechtshändigen Gegners besser vorhersagen konnten als die eines linkshändigen Gegners. Und in einer Studie aus dem Jahr 2012 wurde festgestellt, dass die Aktionen linkshändiger Volleyballspieler deutlich ungenauer vorhergesagt wurden als die Angriffe von Rechtshändern.

Mit viel Training und Übung können Sportler, die gegen Linkshänder antreten, diesen Nachteil in einigen Sportarten möglicherweise ausgleichen. In einer Mannschaftssportart wie Baseball ist regelmäßiges Training gegen linkshändige Gegner für die meisten jungen Spieler jedoch keine realistische Option. Eine Ausnahme, die die Regel bestätigt, war der Switch-Hitter Mickey Mantle, der als Junge häufig gegen seinen linkshändigen Großvater spielte und später einen bemerkenswerten Karriere-OPS von 1,000 gegen Linkshänder erzielte (im Vergleich zu „nur“ .965 gegen Rechtshänder).

Für die Schlagleute bedeutet dieser Ungewohnheitseffekt ein größeres Unbehagen, wenn sie einem Linkshänder gegenüberstehen, oder eine (falsche) Wahrnehmung eines größeren Pitchbreaks. Der hartnäckige Mythos des „gewieften“ Linkshänders, der die Schlagleute mit fiesen Pitch Movements stört, ist zwar nicht wissenschaftlich belegt, hat aber wahrscheinlich seine Wurzeln in diesem Gewöhnungseffekt.

Wie groß ist der Vorteil des Linkshänders?

Wir wenden uns nun der Schätzung der Größe des „Southpaw-Vorteils“ zu, den wir als den Gesamtvorteil definieren, den ein Pitcher allein dadurch erhält, dass er Linkshänder ist, im Vergleich zu einem rechtshändigen Pitcher mit gleicher Pitch-Qualität. Wenn wir eine Untergruppe von LHPs identifizieren können, die eine ähnliche zugrundeliegende Pitch-Qualität aufweisen wie die rechtshändige Pitcherpopulation, dann sollte jeder Unterschied in ihren Ergebnissen gegen Schlagmänner den Southpaw-Vorteil widerspiegeln.

Wie wir bereits erwähnt haben, haben Southpaws in den letzten Jahren 28 Prozent der Major League Innings gepitcht, obwohl sie nur 10 Prozent der männlichen Bevölkerung ausmachen. Das bedeutet also, dass in einem alternativen Universum ohne einen Southpaw-Vorteil etwa 36 Prozent der aktuellen LHPs gut genug wären, um in der Major League zu spielen. Und in diesem Szenario würden die heutigen RHPs die besten 80 Prozent aller RHPs ausmachen (die anderen 20 Prozent bestehen aus weniger guten RHPs, die die degradierten Linkshänder ersetzen).

Ausgehend von all dem stellen wir die Hypothese auf, dass die besten 30 Prozent der derzeitigen LHPs eine Pitch-Qualität haben sollten, die dem Durchschnitt aller RHPs entspricht.7 Daraus folgt, dass die verbleibenden 70 Prozent der heutigen LHPs weniger grundlegende Fähigkeiten aufweisen als selbst die schwächsten RHPs.

Stützen die Daten diese recht dramatische Vorhersage? Wir kehren zu unserer Stichprobe von Pitchern aus den Jahren 2007 bis 2019 zurück8 und sortieren sie in drei Gruppen für jede Pitching-Hand auf der Grundlage der pro neun Innings zugelassenen Runs (RA9), so dass wir die besten 30 Prozent, die mittleren 40 Prozent und die letzten 30 Prozent erhalten.9

Zunächst zeigt sich, dass LHPs auf jeder Leistungsebene eine deutlich geringere Pitchqualität aufweisen als RHPs. Es ist auch offensichtlich, dass erfolgreichere Pitcher dazu neigen, mit höherer Geschwindigkeit zu werfen. Die Geschwindigkeit ist keineswegs die ganze Geschichte – der Unterschied bei den zugelassenen Runs zwischen den benachbarten Leistungsstufen ist größer als die Geschwindigkeit allein erklären kann -, aber sie ist eindeutig ein starkes Signal für Talentunterschiede.

Insgesamt passen die Geschwindigkeitsdaten recht gut zu unserer Hypothese. Die besten Linkshänder (die besten 30 Prozent) werfen ihre Four-Seam-Fastballs und Sinkers mit etwa der gleichen Geschwindigkeit wie der durchschnittliche oder mittlere rechtshändige Pitcher (sogar einen Tick langsamer). Bei den Changeups und Curveballs ist der Abstand etwas größer, da die Geschwindigkeit der besten Linkshänder geringer ist als die der durchschnittlichen Rechtshänder.

Beachte, dass diese Top-LHPs nur 3,75 regressierte Runs pro neun Innings zulassen, also 0,62 mehr als der durchschnittliche RHP. Um konservativ zu sein, ignorieren wir, dass die Top-Linkshänder tatsächlich etwas schlechter sind als die Rechtshänder, mit denen sie verglichen werden, und runden ab. Unsere beste Schätzung des Gesamtvorteils der Linkshänder auf der Grundlage dieser Daten ist 0,60 RA9.

Wie vermutet, werfen die unteren 70 % der Linkshänder bei jeder Pitchart langsamere Pitches als selbst die schwächste Gruppe der Rechtshänder. Vergleicht man die mittleren 40 Prozent der LHP mit der untersten Gruppe der RHP, so zeigt sich eine deutlich geringere Geschwindigkeit bei Fastballs (91,6 vs. 92,7), Sinkern (90,9 vs. 91,5), Cuttern (86,1 vs. 87,6) und Curves (76,8 vs. 77,8). Es überrascht nicht, dass die unterste Leistungsstufe der Linkshänder noch weiter zurückliegt.

Könnten wir andere Unterschiede in der Pitch-Qualität übersehen, die diesen großen Unterschied zwischen den Fähigkeiten und Ergebnissen der Linkshänder verringern würden? Um dies zu überprüfen, führten wir eine Regression mit 28 Statcast-Variablen für die Pitch-Qualität durch – Geschwindigkeit, Spin, horizontale und vertikale Bewegung für sieben verschiedene Pitch-Typen -, um den Erfolg der Pitcher gegen die Hitters anhand des erwarteten gewichteten On-Base-Average (xwOBA) vorherzusagen. Auf diese Weise erhielten wir für jeden Pitcher eine Gesamtbewertung der Pitchqualität, die alle Geschwindigkeits- und Bewegungsvariablen kombiniert und nach ihrer relativen Bedeutung gewichtet.

Die Ergebnisse spiegeln unsere geschwindigkeitsbasierte Analyse genau wider. Auch hier haben die besten 30 Prozent der linkshändigen Pitcher praktisch die gleiche Pitch-Qualität (Geschwindigkeit, Spin und Bewegung entsprechend einem RA9 von 4,20) wie die rechtshändigen Pitcher insgesamt (4,15). Die verbleibenden 70 Prozent der Southpaws weisen wiederum eine geringere Pitchqualität auf als die schwächsten RHPs. Verschiedene Methoden bestätigen unsere Kernthese: Die Spitzengruppe der LHPs ist in Bezug auf die Pitch-Qualität mit den durchschnittlichen RHPs vergleichbar, wobei der Faktor der Unvertrautheit ihre unterschiedlichen Ergebnisse erklärt.

Ist es wirklich plausibel, dass MLB-Southpaws in Bezug auf die zugrundeliegenden Pitching-Fähigkeiten 0,60 Runs pro neun Innings schlechter sein könnten als ihre rechtshändigen Teamkollegen? Wir glauben ja.

Untersuchungen von Mike Fast (jetzt bei den Atlanta Braves als Assistent des General Managers) aus dem Jahr 2010 haben gezeigt, dass ein Verlust von 1 mph bei der Geschwindigkeit des Fastballs die zugelassenen Runs um durchschnittlich 0,28 Runs pro neun Innings erhöht. Die Unterschiede in der Geschwindigkeit des Fastballs, die wir festgestellt haben, würden also allein schon zu einem Kompetenzunterschied zwischen LHP und RHP von etwa 0,40 Runs führen. Abgesehen von der Geschwindigkeit sind RHPs auch beim Spin und vielen Formen des Pitchbreaks überlegen, was den Unterschied noch vergrößern dürfte. Da durch weitere Untersuchungen weitere Fähigkeitsdimensionen als Daten zur Verfügung stehen, könnte sich unsere Schätzung von 0,60 Runs pro Spiel sogar als konservativ erweisen.

So groß dieser Unterschied von 0,60 Fähigkeiten/Ergebnissen auch ist, der Unbekanntheitsvorteil, den linke Pitcher genießen, ist sogar noch größer. Bedenken Sie, dass unsere Messung die kombinierte Nettoauswirkung des Unvertrautheitsbonus (positiv für LHPs) und des Platoon-Zuschlags, der dadurch entsteht, dass sie mehr gegnerische Schlagmänner treffen müssen (negativ), darstellt. Wie bereits erwähnt, schätzen wir, dass dieser Platoon-Zuschlag den RA9 von LHPs um etwa 0,20 im Vergleich zu RHPs erhöht. Addiert man dies zu unserer auf der Pitch-Qualität basierenden Schätzung, so glauben wir, dass der „Unbekanntheits-Bonus“ der linkshändigen Pitcher bemerkenswerte 0,80 Runs pro neun Innings beträgt.

Schlussfolgerung

Man kann wohl mit Fug und Recht behaupten, dass der Southpaw-Vorteil das Spiel, wie wir es kennen, in grundlegender Weise geprägt hat. Es liegt auf der Hand, dass ein Vorteil von 0,60 zugelassenen Runs pro neun Innings einen enormen Leistungsunterschied in den großen Ligen darstellt. Das ist der Unterschied zwischen einem exzellenten (David Price, 3,63) und einem lediglich guten (Chris Archer, 4,28) Starter oder zwischen einem durchschnittlichen Starter und einem fünften Starter, der um einen Platz in der Rotation kämpft.

Wenn es den versteckten Vorteil der Linkshänder nicht gäbe, würden sich wahrscheinlich zwei von drei linkshändigen Startern im Bullpen oder in den Minor Leagues abmühen. Es ist sicher, dass Chris Sale und Clayton Kershaw immer noch einen Job hätten, aber Pitcher wie Jon Lester und Dallas Keuchel wären wahrscheinlich bestenfalls durchschnittliche Starter und keine Stars. Man könnte alle Linkshänder in der Hall of Fame an den Fingern abzählen, und alle paar Jahre könnten wir darüber diskutieren, ob jemals wieder ein Linkshänder den Cy Young Award gewinnen wird.

Zurück in unserer Welt genießen Linkshänder jedoch einen versteckten Vorteil, der vielleicht stärker ist als jedes PED. Linkshänder mussten lange Zeit ertragen, dass sie als „seltsam“ oder „verrückt“ abgestempelt wurden, aber sie sollten für ihre vermeintliche Seltsamkeit dankbar sein. As it turns out, there really is „one weird trick“ that vastly improves pitching performance: being born left-handed.